¿Cuánto sabes realmente sobre los pingüinos?

Para la mayoría de la gente, estas criaturas blancas y negras son sólo pájaros que saben bailar claqué (¡gracias a Happy Feet!), pero cuando se trata de su biología, la mayoría de nosotros no tenemos ni idea.

¿Son los pingüinos aves, peces o mamíferos? Los pingüinos son aves que no luchan, ponen huevos, tienen plumas, alas y las hembras no producen leche para sus crías. No están más emparentados con los mamíferos que cualquier otra ave como las avestruces, los colibríes o las gallinas.

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¿Los pingüinos son aves? (Vídeo)

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Cuando pensamos en aves, siempre nos imaginamos un animal volador, y por eso quizás la mayoría de la gente no considera a los pingüinos como aves, pero lo cierto es que los Pingüinos, aunque no pueden volar, están clasificados como aves en términos zoológicos.

Los pingüinos son simplemente blancos y negros, aves marinas que no pueden volar y pertenecen a la familia Spheniscidae, que se encuentra comúnmente en la Antártida; sin embargo, hay muchas especies que viven también en regiones más templadas.

Los pingüinos son en realidad sólo una de las 40 especies de aves que no vuelan, más conocidas como aves no voladoras. Otras aves no voladoras son los kiwis, ñandúes, casuarios, avestruces y emús. La mayoría de las aves que no pueden volar viven en el hemisferio sur.

La verdadera cuestión aquí es qué animal se clasifica como ave. Todas las aves, desde los pollos hasta los colibríes y los pingüinos, tienen ciertas cualidades en común:

• Las aves tienen plumas
• Las aves tienen pulmones para respirar aire
• Las aves son vertebrados
• Las aves son de sangre caliente, lo que significa que mantienen su temperatura corporal constante independientemente de la temperatura que les rodea
• Las aves ponen huevos, de los que nacen sus crías

Hay algunas características que son comunes entre mamíferos, anfibios, reptiles, peces y aves. Por ejemplo, los mamíferos, así como los anfibios, son vertebrados, al igual que las aves. Los reptiles y los peces ponen huevos igual que las aves y sacan sus crías de los huevos. La única diferencia fundamental es que las aves tienen plumas.

Los pingüinos tienen aletas en lugar de alas. Sus plumas se adaptaron gradualmente a su estilo de vida natatorio y se convirtieron en aletas, que les ayudan a nadar. Las plumas, por otra parte, son cortas y rígidas en comparación con otras aves. Los pingüinos tienen plumas que se superponen estrechamente para producir una capa suave y gruesa que ayuda a atrapar el aire y, por lo tanto, proporciona a los pingüinos el aislamiento del duro clima.

Al igual que todas las aves, los pingüinos también tienen pico. La forma de su pico depende de lo que coman. Si una especie de pingüino se alimenta de krill, su pico es mucho más ancho que el de los que se alimentan de animales más pequeños. Los pingüinos no tienen dientes; en cambio, tienen una estructura carnosa que les ayuda a tragar el pescado que aún está vivo. Utilizan sus picos para agarrar y sujetar presas que se menean.

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Falas comunes sobre que los pingüinos son mamíferos

Mucha gente piensa que los pingüinos son mamíferos y no aves; esta es una idea errónea muy común. En realidad hay una serie de razones que dieron poder a estas ideas erróneas sobre que los pingüinos son mamíferos.

Una de las razones es que los pingüinos, y especialmente las crías, se acurrucan para mantenerse calientes en los gélidos meses de la Antártida. Los pingüinos suelen proteger a sus crías y las mantienen en la parte central del apiñamiento para protegerlas al máximo. Este es un comportamiento bastante común en los mamíferos; los mamíferos son muy protectores de sus crías. Los pingüinos son aves muy sociales. Incluso en el mar, los pingüinos tienden a nadar y alimentarse en grupo. Algunas de las colonias de pingüinos de la Antártida son gigantescas y pueden contener cerca de 20 millones de pingüinos o más en distintas épocas del año. El pingüino rey puede formar colonias de anidación, que pueden contener hasta 10.000 pingüinos. En realidad, cada pingüino mantiene a sus vecinos a una distancia exacta pero muy cercana.

Otra razón importante de este malentendido es la posición vertical de los pingüinos en tierra. Los pingüinos nadan a gran velocidad bajo el agua, pero tienden a contonearse por la tierra en lugar de caminar. Su asombrosa agilidad en el agua se debe a sus magníficos cuerpos aerodinámicos, y también utilizan sus aletas para acelerar y dirigir. Los pingüinos no tienen realmente muchos depredadores en tierra, por lo que no necesitan realmente un ritmo superrápido; sin embargo, en el agua, corren el riesgo de ser devorados por varias especies de animales como las Orcas.

Otra diferencia entre los mamíferos y las aves es que los mamíferos tienen pelo, mientras que las aves tienen plumas. Las plumas de los pingüinos son lisas y cortas, además de estar muy superpuestas unas a otras. Esto da la impresión de que los pingüinos tienen pelaje cuando, en realidad, no lo tienen. El aire atrapado en el aire no sólo proporciona a los pingüinos el aislamiento que necesitan, sino que también les proporciona flotabilidad en el agua. La confusión se ve alimentada por el hecho de que las crías de pingüino tienen pelaje, pero cuando crecen se desprenden de él y lo sustituyen por plumas.

Los pingüinos pasan horas y horas acicalándose y cuidando sus plumas. Si los pingüinos no lo hacen o no mantienen bien sus plumas, éstas acaban dejando de ser impermeables. Para una mayor protección, los pingüinos tienden a untar sus plumas con aceite. El aceite es producido por una glándula especial que está cerca de sus plumas de la cola.

Los pingüinos también mudan una vez al año, lo que significa que pierden sus plumas. Un pingüino mudando no es definitivamente un espectáculo bonito. Los pingüinos siempre mudan en el hielo o en la tierra; hasta que les crece un nuevo pelaje impermeable, no se sumergen en el agua. La muda es un proceso bastante largo, y puede durar semanas, y la mayoría de los pingüinos llegan a perder la mitad de su peso corporal durante este tiempo. La muda suele tener lugar al final de la temporada de cría.

Las plumas blancas y negras también ayudan a proteger a los pingüinos de los depredadores. El blanco en el vientre los hace invisibles para los depredadores que están debajo de ellos en el agua, y el negro en la parte superior los camufla de los depredadores que están encima. Los pingüinos no suelen tener dimorfismo sexual, lo que significa que físicamente el macho y la hembra se parecen. Tienen los mismos colores, así como las marcas. Es difícil diferenciarlos.

¿Cómo se lanza un pingüino desde el mar? (Vídeo)

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Otros datos sobre los pingüinos

• Los pingüinos pueden nadar bajo el agua a unos seis o siete kilómetros por hora. Los pingüinos más rápidos son los papúa, y pueden alcanzar velocidades máximas de 22 millas por hora.
• El fósil de pingüino más antiguo que se conoce data de hace 61,6 millones de años en la roca de la Antártida, lo que supone sorprendentemente 4,5 millones de años después de que se extinguieran los dinosaurios. Los pingüinos más antiguos caminaban como los pingüinos y se mantenían erguidos, pero eran más torpes en el agua ya que eran mucho más grandes. Algunos fósiles alcanzaban la asombrosa altura de 1,2 metros.
• Los pingüinos no tienen dientes como otras aves; en cambio, tienen espinas carnosas que miran hacia atrás y ayudan a los pingüinos a tragar peces vivos con facilidad.
• Los pingüinos son en realidad carnívoros: se alimentan de krill, peces, calamares, crustáceos y otros mariscos que cazan mientras nadan. Durante los meses de verano, un pingüino puede consumir alrededor de un kilo de comida al día, pero en invierno sólo comen un tercio de esa cantidad.
• En algunas especies de pingüinos, el macho cuida del huevo mientras la hembra sale a cazar durante semanas. Por eso las hembras tienden a elegir al compañero pingüino más regordete y con suficiente almacenamiento de grasa para sobrevivir semanas sin comer nada.
• Todos los pingüinos se encuentran en el hemisferio sur, desde las aguas más cálidas de las islas Galápagos hasta la Antártida. Viven en casi todos los continentes del hemisferio sur. No hay pingüinos en el Polo Norte.
• La mayoría de los pingüinos se encuentran en Chile, Australia, Argentina, Nueva Zelanda, Sudáfrica y la Antártida.

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Preguntas

¿Pueden los pingüinos degustar el pescado?

Según una investigación, los pingüinos han perdido realmente la capacidad de degustar ciertos sabores de pescado. Los investigadores han llegado a la conclusión de que estas criaturas blancas y negras sólo pueden degustar sabores salados y ácidos.

¿Duermen los pingüinos?

En realidad, los pingüinos duermen bastante. Dormir les ayuda a conservar la energía. Las especies de pingüinos, como el pingüino emperador, pueden dormir fácilmente entre 20 y 22 horas al día. Esto aumenta las posibilidades de supervivencia de las crías de pingüino y ayuda a los pingüinos a conservar sus suministros de alimentos.

¿A los pingüinos les gustan los humanos?

Los pingüinos no temen realmente a los humanos ya que no tienen ningún depredador terrestre en la Antártida. Incluso se sabe que se acercan fácilmente a grupos de personas.

¿Los pingüinos tienen rodillas?

Sí, los pingüinos tienen rodillas: la pata de un pingüino consta de un fémur corto, una tibia, un peroné y una rodilla. Los huesos superiores no son realmente visibles, ya que están cubiertos de plumas, lo que hace que los pingüinos parezcan de piernas cortas.