Todo el mundo sabe que los primogénitos son líderes naturales, los hijos del medio son rebeldes y el bebé de la familia es mimado pero confiado. Al menos, eso es lo que nos dice la sabiduría recibida. Pero, ¿es esto cierto? ¿Y de dónde viene esta idea en primer lugar?

En la década de 1930, el psicoterapeuta austriaco Alfred Adler fue el primero en estudiar el orden de nacimiento y su efecto en la personalidad. Creía que «toda dificultad de desarrollo está causada por la rivalidad y la falta de cooperación en la familia».

Según Adler, un hijo único nunca tiene que competir por la atención de sus padres y nunca es «sustituido» por otros hermanos. Del mismo modo, el hijo mayor recibe la mayor parte de la atención de los padres y es probable que se sienta responsable hacia sus hermanos menores, lo que se refleja en su perfeccionismo, actitud trabajadora y concienciación.

El segundo hijo compite constantemente con su hermano mayor y trata de ponerse a su altura. Los hijos del medio están atrapados entre sus hermanos mayores y menores, que a menudo los dejan de lado o se confabulan contra ellos. Como resultado, el hijo mediano puede enfadarse fácilmente y ser sensible a las críticas.

El hijo menor suele ser el más mimado de la familia. Dependen de su familia más que cualquier otro hermano y pueden exigir que todo se haga por ellos. En el caso contrario, pueden sentirse no deseados, no queridos o incluso ignorados.

Añadir un hijo a la familia tiene un impacto en el funcionamiento de la misma. Pero Adler sugirió que también influyen otros factores, como el tamaño de la familia, la salud, la edad, la cultura o el sexo del niño.

Las teorías de Adler siguen vigentes y el orden de nacimiento sigue siendo un importante campo de estudio en psicología. Y el papel del primogénito ejerce una especial fascinación.

El efecto primogénito

Según un reciente estudio sueco, los primogénitos tienen rasgos de personalidad más favorables, como la apertura a nuevas experiencias, la concienciación, la extroversión, la amabilidad y una mayor estabilidad emocional, que sus hermanos nacidos más tarde. En consecuencia, es más probable que se conviertan en directores ejecutivos y altos cargos, mientras que los niños nacidos más tarde, a los que les gusta asumir riesgos, suelen acabar siendo autónomos.

Los primogénitos tienden a poseer características psicológicas relacionadas con el liderazgo, como la responsabilidad, la creatividad, la obediencia y el dominio. También es más probable que tengan mayores capacidades académicas y niveles de inteligencia que sus hermanos menores. Se cree que estas cualidades hacen que los primogénitos tengan más éxito. Pero el «bebé» de la familia es más propenso a asumir riesgos, a rebelarse, a mostrar un comportamiento adictivo y a carecer de independencia en comparación con sus hermanos mayores.

Hay dos explicaciones que podrían justificar este efecto del primogénito. Desde el punto de vista evolutivo, los padres favorecen e invierten (refugio y comida) en su primogénito para aumentar sus posibilidades de supervivencia y reproducción. Pero esto tiene un coste, ya que los padres no pueden invertir la misma cantidad de recursos en los hijos nacidos más tarde.

Los hermanos menores tienen que competir por estos limitados recursos y atención de los padres. (Así, los padres que dedican menos tiempo a ayudar a sus hijos nacidos más tarde con las tareas escolares pueden hacerlo debido a la falta de recursos disponibles.)

Pero los niños que nacen en último lugar suelen recibir un trato preferente. Esto se debe a que los padres tienen ahora la última oportunidad de invertir sus recursos. También son mayores y suelen tener más dinero en este momento. Es más probable que los padres inviertan en la educación de sus últimos hijos.

Las expectativas de los padres también podrían explicar los rasgos de personalidad más favorables entre los primogénitos. Es decir, los padres tienden a ser más estrictos en su crianza con el primogénito. Los padres también fomentan la dureza porque los primogénitos tienen que actuar como modelos (y padres sustitutos) para sus hermanos nacidos más tarde y defender los valores de los padres.

Los primogénitos deben mantener su posición de «primero» y no quedarse nunca atrás respecto al hermano menor. La rivalidad y el conflicto entre el primogénito y los hijos nacidos más tarde es el resultado de la necesidad del hermano menor de establecer su posición en la familia. Aunque intentan competir y copiar el papel de su hermano mayor primogénito, esta posición privilegiada ya está tomada. Los nacidos más tarde también deben diferenciarse para atraer los recursos de los padres, lo que podría explicar su comportamiento rebelde.

Pruebas mixtas

Estas explicaciones son sólidas, pero las pruebas que apoyan el vínculo entre los rasgos de personalidad y el orden de nacimiento son mixtas. Algunos estudios muestran una fuerte asociación entre las habilidades de liderazgo y el orden de nacimiento, pero otros no apoyan estos hallazgos.

Las inconsistencias en los hallazgos pueden provenir de factores que a veces se descuidan, como el sexo de los hermanos. El efecto del primogénito (y las posibilidades de convertirse en jefe ejecutivo) es más débil en el caso de los varones nacidos más tarde con hermanos mayores, en comparación con los que tienen hermanas mayores.

También hay que tener en cuenta el espaciamiento de las diferencias de edad, ya que una mayor diferencia de edad entre los hermanos da lugar a un papel de padre sustituto más nutritivo del hermano mayor y reduce el conflicto de rivalidad entre los hermanos.

La edad de fecundidad de la madre también podría influir en los resultados de la personalidad porque las madres que tienen hijos nacidos más tarde son mayores que cuando tuvieron a su primogénito y muchos estudios no controlan este factor.

Parece que los perfiles psicológicos de los primogénitos pueden haberse generalizado en exceso.