El pasado mes de marzo, el portavoz del Consejo de la Ciudad de Nueva York, Corey Johnson, propuso que el compostaje fuera obligatorio para los residentes de la ciudad para ayudar a combatir el cambio climático. Ahora, con el coronavirus cobrándose un inmenso peaje financiero en Nueva York, incluso los programas de reciclaje de residuos alimentarios que existían antes de esa propuesta se han convertido en víctimas de Covid-19.
El Departamento de Saneamiento de la ciudad de Nueva York (DSNY) suspendió temporalmente su recogida de compostaje en la acera el 4 de mayo. Aunque el programa se reanudará el 30 de junio de 2021, muchos residentes de la ciudad y funcionarios electos se han manifestado en contra del apagón de 14 meses, preocupados por que impida el progreso de la ciudad en la reducción de residuos y retrase los esfuerzos para combatir el cambio climático. A algunos les preocupa que la interrupción pueda afectar de forma desproporcionada a las comunidades marginadas.
La suspensión de la recogida de compost, junto con otros recortes en programas como el de cero residuos de GrowNYC y el Proyecto de Compostaje de la ciudad de Nueva York, representan 28 millones de dólares de los recortes propuestos por el alcalde en el presupuesto de casi 90.000 millones de dólares de la ciudad para el próximo año fiscal. Aunque el compostaje sólo representa el 0,03% del presupuesto total, sus defensores afirman que tiene un impacto desmesurado en el medio ambiente de la ciudad.
Además de los residuos adicionales que acabarán en los vertederos y de la eliminación de puestos de trabajo verdes en el reciclaje de productos orgánicos, muchos defensores del medio ambiente ven los recortes como un golpe simbólico al movimiento climático por parte de una administración municipal que presume de su liderazgo en la lucha contra el calentamiento global.
«Creemos que se trata de una decisión realmente miope y que no da prioridad a los servicios medioambientales y sociales necesarios, a pesar de que se diga lo contrario», dijo Tok Michelle Oyewole, organizadora de comunicaciones políticas de la Alianza por la Justicia Medioambiental de la Ciudad de Nueva York.
En respuesta, las organizaciones medioambientales, los residentes de la ciudad y los funcionarios electos se están uniendo como parte de una campaña compartida para evitar que el compostaje de Nueva York se convierta en una basura.
Una coalición de organizaciones comunitarias, entre las que se encuentran la Alianza por la Justicia Medioambiental de la Ciudad de Nueva York y la Alianza por el Gran Nueva York (ALIGN), espera influir en la votación del consejo sobre el presupuesto propuesto por el alcalde Bill de Blasio para salvar los fondos para el reciclaje de productos orgánicos.
Además de reiniciar el programa en la acera, la campaña #SaveOur Compost de la Coalición de Compostaje de la Ciudad de Nueva York exige que el consejo presione para mantener el acceso de todos los residentes de la ciudad al compostaje. También pide al ayuntamiento que apoye el procesamiento de los restos de comida en las instalaciones de compostaje comunitarias existentes, y que proporcione compost terminado de forma gratuita a los residentes y grupos de vecinos, junto con la educación, la divulgación, la asistencia técnica y la capacidad de procesamiento de desbordamiento.
Los costes de recortar el compostaje
Los recortes presupuestarios propuestos podrían impedir la capacidad de la ciudad para cumplir sus objetivos de mitigación del clima en la próxima década, dijeron los partidarios del programa de compostaje.
DSNY promovió la expansión del compostaje en la acera como esencial para el objetivo de la ciudad de enviar cero residuos a los vertederos en 2030. En un testimonio ante el consejo y la Oficina de Gestión y Presupuesto de la ciudad el mes pasado, Debby Lee Cohen, fundadora y directora ejecutiva de Cafeteria Culture, un programa de reciclaje basado en la escuela, dijo que la suspensión del compostaje sin duda retrasaría el «progreso duramente ganado» de la ciudad hacia el cumplimiento de su objetivo de residuos.
«Nuestra etiqueta de precio rápidamente creciente de casi 500 millones de dólares de impuestos al año para exportar nuestra basura a incineradores (en su mayoría) fuera del estado no está desapareciendo», agregó Cohen. «De hecho, estos recortes presupuestarios propuestos para la recogida de productos orgánicos sólo pueden hacer que este coste sea mayor y más rápido, al tiempo que aumentan las emisiones de gases de efecto invernadero de nuestra ciudad».
La pausa en la recogida de compost también puede tener costes de justicia ambiental a largo plazo, dijo Oyewole. En ausencia del programa, el DSNY instruyó a los residentes de la ciudad que no pueden compostar en casa para desechar los restos de comida y los residuos de jardín con su basura, enviando muchas toneladas de productos orgánicos a la putrefacción en los vertederos.
Belinda Mager, directora de comunicaciones del DSNY, estimó que la ciudad recogió 50,000 toneladas de compostables en la acera durante el año fiscal 2019. Si los residentes producen la misma cantidad de residuos orgánicos este año, esa cantidad se descompondrá en su lugar en los vertederos, que también tomarán 2,650 toneladas adicionales de alimentos y residuos de jardín que los residentes previamente dejaron en siete sitios del Proyecto de Compostaje de NYC ahora financiados, incluida la granja comunitaria de Red Hook en Brooklyn.
A diferencia de los lugares de compostaje, los residuos enterrados en los vertederos deben descomponerse sin oxígeno. Un subproducto de esta descomposición anaeróbica es el metano, que es 84 veces más potente como gas de efecto invernadero que el dióxido de carbono cuando se mide en un período de 20 años, y un importante contribuyente al cambio climático. Las emisiones de los vertederos son actualmente la tercera fuente de metano producida por el hombre en Estados Unidos. El compostaje aeróbico reduce o elimina la emisión de metano.
Las comunidades de color de Estados Unidos tienen más probabilidades de vivir cerca de los vertederos y de otras fuentes de contaminación, según muestra una investigación de la Oficina General de Contabilidad de Estados Unidos. También es probable que estas comunidades sean el lugar donde los residuos de los residentes de la ciudad de Nueva York terminan eventualmente cuando viajan en una barcaza o tren hasta 600 millas a los vertederos e incineradores fuera de la ciudad.
A partir de 2014, el principal receptor de la basura de la ciudad fue el vertedero de Atlantic Waste, a más de 300 millas de distancia en Waverly, Virginia, donde el 65 por ciento de los residentes actuales son negros y la tasa de pobreza en 2018 fue un 3,9 por ciento más alta que la media nacional. Dichas comunidades pueden enfrentar mayores riesgos para la salud como resultado de vivir junto a estos residuos, incluyendo una mayor vulnerabilidad a las condiciones respiratorias, lo que, a su vez, puede hacerlos más susceptibles a Covid-19.
Muchos residentes de Nueva York pueden incluso no darse cuenta de que sus residuos tienen repercusiones para aquellos que viven fuera de la ciudad, dijo Frank Franciosi, Director Ejecutivo del Consejo de Compostaje de Estados Unidos.
«Ya sabes, el contribuyente promedio no sabe dónde va su basura», dijo.
Oyewole ve una oportunidad en el momento actual para hacer que la gestión de los residuos de la ciudad sea más justa desde el punto de vista social y sostenible desde el punto de vista medioambiental, algo que teme que los recortes presupuestarios propuestos por el alcalde pongan en peligro.
Actualmente, los camiones diésel transportan los residuos de los residentes de la ciudad que van al vertedero a los centros de transferencia situados principalmente en el norte de Brooklyn, el sur del Bronx y el sureste de Queens, donde viven muchos residentes de bajos ingresos y personas de color. Las fuertes emisiones de dióxido de carbono de estos camiones contribuyen a la contaminación atmosférica. El compostaje de los residuos orgánicos domésticos en los barrios donde se producen podría reducir el número de camiones que viajan a esos lugares de transferencia.
«Si somos capaces de financiar la recogida local de productos orgánicos y su procesamiento local, se reducirá la necesidad de depender de estas estaciones de transferencia intermedias que luego transportan los residuos fuera de la ciudad a las incineradoras y los vertederos», dijo Oyewole.
Apoyar el compostaje entre los residentes de la ciudad podría así ayudar a aliviar la carga más amplia que la eliminación de residuos de Nueva York supone para las comunidades marginadas dentro y fuera de la ciudad, que según Oyewole son las que se ven afectadas «primero y peor por los problemas de justicia ambiental y climática.»
Creando impulso para el reciclaje de productos orgánicos
El programa de recogida en la acera de la ciudad era limitado, incluso antes de los recortes. Un artículo del New York Times señalaba que «menos de la mitad de la población tiene la opción de solicitar los contenedores marrones de reciclaje del programa voluntario» y que sólo un 10% de los residentes de los barrios en los que están disponibles los utilizan.
Dada la gran cantidad de residuos que producen los residentes de la ciudad -12.000 toneladas al día, de las cuales más de un tercio son productos orgánicos aptos para el compostaje- y la baja participación histórica de los residentes en la recogida de compostaje en la acera, la suspensión del programa puede parecer un pequeño sacrificio para los residentes y un ahorro fácil para la ciudad.
Pero el alcance limitado del programa refleja una distribución desigual de los contenedores de compostaje y los sitios para los residentes de la ciudad, Oyewole dijo, en lugar de una falta de voluntad o el deseo de compostar entre las comunidades de la ciudad.
«Por desgracia, existe esta narrativa que las comunidades de color no se preocupan por el medio ambiente», explicó. «Pero hemos visto constantemente, en respuesta a la programación y los servicios insuficientes de la ciudad, que las comunidades y los residentes se oponen a eso y crean sus propios programas».
Citó BK Rot, un servicio de transporte de residuos de alimentos y compostaje basado en la comunidad y libre de combustibles fósiles facilitado por jóvenes de color, como un ejemplo.
Además de perpetuar las lagunas en la accesibilidad del servicio, más de un año sin la recogida de compost en la acera puede obstaculizar los esfuerzos para aumentar las bajas tasas de participación en el programa. Cohen dijo que la ciudad «todavía se está recuperando de contratiempos similares causados por los recortes de reciclaje después del 11 de septiembre», cuando la ciudad suspendió temporalmente el reciclaje de vidrio y plástico para conservar los fondos.
Oyewole compartió la preocupación de Cohen. Aunque se ha dicho a los residentes que tengan a mano sus cubos de compostaje marrones para la recogida en la acera, el hábito de usarlos puede disiparse para cuando se programe la reactivación del programa el próximo verano, dijo.
Campaña a favor del compostaje
Con más de 25.000 firmas en las peticiones «Dígale al alcalde Bill de Blasio: el compostaje es esencial para la ciudad de Nueva York» y «¡Salve el compostaje comunitario en la ciudad de Nueva York!», el apoyo público a los programas de reciclaje de productos orgánicos de la ciudad sigue siendo alto.
Numerosos funcionarios de la ciudad también han expresado su apoyo a los programas en medio de la pandemia. Entre ellos se encuentra Antonio Reynoso, concejal del Distrito 34 y presidente del Comité de Saneamiento, que ha hablado de la necesidad de ampliar los programas de reciclaje de la ciudad y de hacer del cambio climático y la resiliencia una prioridad en el presupuesto de la ciudad tras la pandemia. En declaraciones a Politico, Reynoso dijo que los recortes de la ciudad a los servicios de compostaje ponen en duda los compromisos ambientales de la administración de Blasio.
Oyewole se hizo eco de la frustración de Reynoso.
«Recortar todos estos empleos verdes en el reciclaje de residuos orgánicos y recortar los programas que sirven a la gente de color y a los jóvenes y mejorar la calidad del aire para nuestra comunidad y mitigar el cambio climático» es antitético a cualquier supuesto compromiso con la justicia climática o ambiental, dijo.
Además de tener consecuencias duraderas para las comunidades marginadas de la ciudad, dijo que se ha sentido descorazonada al ver los limitados recortes presupuestarios realizados en el Departamento de Policía de Nueva York en relación con los realizados en los servicios sociales y medioambientales de la ciudad. Este desequilibrio puede cambiar en las próximas semanas, dado el reciente compromiso del alcalde de recortar aún más la financiación de la policía en respuesta a las continuas protestas tras la muerte de George Floyd.
Los recortes en la financiación del compostaje comunitario en Nueva York supondrán la pérdida de 88 puestos de trabajo ecológicos, incluidos 37 a tiempo completo y 51 a tiempo parcial. Uno de ellos es el de Domingo Morales, encargado de las operaciones de compostaje en la granja comunitaria de Red Hook, en Brooklyn.
Sin aprovechar las inversiones como el compostaje comunitario, dijo Morales, la ciudad está efectivamente «atrapada en este sistema de creación de condiciones peligrosas en nuestro planeta».
Buscando llenar lo que consideran un vacío en el liderazgo de la ciudad, Reynoso y su colega, el concejal del distrito 4 Keith Powers, presentaron la ley «Community Organics and Recycling Empowerment (CORE)» para crear sitios de entrega de compost que ya no se recogen en la acera y aliviar el acceso desigual al compostaje.
Oyewole quisiera que Nueva York se convirtiera en líder en la reducción de residuos, siguiendo los modelos de otras ciudades como Seattle. Eso incluiría programas de «Ahorra mientras tiras» que incentiven a la gente a reciclar penalizando económicamente la eliminación de residuos.
Mientras tanto, Politico informó de que algunos residentes de la ciudad ya están pagando una prima para el compostaje, recurriendo al sector privado para llenar el vacío dejado por los recortes en el programa de la ciudad. Pero el coste del transporte comercial probablemente resulte prohibitivo para las comunidades con menos ingresos, exacerbando las disparidades ya existentes en sus tasas de compostaje.
Para Oyewole, la actual campaña para mantener el compostaje en el presupuesto de la ciudad sirve a una visión a más largo plazo. Al fortalecer y ampliar la infraestructura de reciclaje de productos orgánicos para llegar a las comunidades marginadas, dijo que espera ayudar a dar forma a un futuro más sostenible y saludable para los residentes de toda la ciudad.
Anna Belle Peevey contribuyó con información adicional a este artículo.
Anna Belle Peevey
Productora de vídeo, Nueva York
Anna Belle es una videógrafa y productora residente en Nueva York. Antes de unirse a ICN, trabajó en proyectos que van desde una exposición con Bill Moyers hasta investigaciones de PBS FRONTLINE. Ha filmado y producido para el New York Times y Al Jazeera English, entre otros. Coprodujo una serie científica de cuatro partes para PBS con una subvención de la Fundación Nacional de la Ciencia, en la que hizo un reportaje en los barrios marginales de la India y en los arroyos de truchas de la Pennsylvania rural, analizando las formas en que las tecnologías inteligentes han ayudado a la recogida de datos científicos. Tiene un máster en la Escuela de Periodismo de la Universidad de Berkeley.
Ilana Cohen
Reportera, Nueva York
Ilana Cohen es una neoyorquina orgullosa y estudiante de tercer año en la Universidad de Harvard que estudia filosofía y estudios sociales. Como estudiante de primer año, ayudó a relanzar la campaña de desinversión en combustibles fósiles en el campus de Harvard y actualmente es editora asociada de la Harvard Political Review, para la que ha escrito y editado numerosos artículos sobre cuestiones climáticas y medioambientales. Como periodista independiente, Ilana ha colaborado con The Nation, The Guardian, The New York Daily News, WBUR, Gotham Gazette, The Harvard Crimson y City Limits.