Este mes de julio se celebra el 30º aniversario de la Semana del Tiburón, el popular evento televisivo de Discovery Channel que ofrece ocho días seguidos de todo lo relacionado con los tiburones. Millones de espectadores lo ven. Y no es de extrañar: los tiburones son fascinantes. Existen desde hace millones de años y hay más de 500 especies de todos los tamaños y formas, desde tiburones blancos que salen del agua persiguiendo a sus presas hasta wobbegongs camuflados que acechan en el fondo del océano. Los tiburones desempeñan un papel importante en las cadenas alimentarias de los océanos y ayudan a mantener el equilibrio de los ecosistemas oceánicos. Una cosa que quizá no sepas sobre los tiburones es que, al igual que los humanos, necesitan oxígeno para mantenerse vivos. Y, al igual que los humanos, lo que respiran está amenazado por la misma y creciente preocupación.
Cómo respiran los tiburones
Los tiburones no tienen pulmones, pero tienen que respirar oxígeno para sobrevivir. Sin embargo, en lugar de respirar aire, los tiburones obtienen el oxígeno del agua que les rodea. La concentración de oxígeno en el agua es mucho menor que en el aire, por lo que animales como los tiburones han desarrollado formas de recoger todo el oxígeno que pueden. El proceso de respiración de los tiburones comienza y termina con sus branquias, que utilizan tanto para extraer el oxígeno del agua como para eliminar el dióxido de carbono de sus cuerpos.
Ésta es la versión rápida de cómo funciona, según la Sharkopedia:
- Al pasar el agua por las branquias, unos pequeños capilares permiten que el oxígeno entre en el torrente sanguíneo.
- La sangre oxigenada se bombea entonces por todo el cuerpo del tiburón.
- La sangre entra entonces en el corazón y se bombea a las branquias, donde se libera dióxido de carbono y el proceso comienza de nuevo.
La mayoría de los tiburones consiguen que el agua fluya sobre sus branquias nadando y moviéndose por el agua, mientras que algunos tiburones retienen el agua en sus mejillas y la bombean sobre sus branquias, lo que les permite respirar mientras descansan en el fondo del océano.
Los altos y los bajos
Los niveles de oxígeno varían en función de la profundidad: más altos en la superficie del océano y más bajos en aguas más profundas.
Algunos tiburones, especialmente los más grandes y activos, necesitan más oxígeno que otros, y algunos tiburones son realmente capaces de adaptarse a condiciones de bajo oxígeno. «Aunque todos los tiburones (y sus parientes) requieren cierta cantidad de oxígeno para sobrevivir -y los niveles más altos son mejores-, algunas especies pueden tolerar niveles bajos de oxígeno durante periodos prolongados», dice Rachel Skubel, doctora, estudiante del Centro Abess para la Ciencia y la Política de los Ecosistemas e investigadora del Programa de Conservación de &Tiburones de la Universidad de Miami. Por ejemplo, el tiburón de aleta está expuesto regularmente a un nivel de oxígeno bajo o nulo en su hábitat de mareas poco profundas y lo tolera reduciendo su demanda de energía (y, por tanto, de oxígeno, que produce energía). Hay casos de otros tiburones, como el marrajo, que realizan inmersiones profundas en zonas con poco oxígeno, probablemente en busca de alimento, dice Skubel. Pero los tiburones que son capaces de utilizar estas tácticas (es decir, la producción de energía en ausencia de oxígeno) tienen que recuperarse de estos esfuerzos, al igual que los seres humanos se recuperarían de correr carreras rápidas!
La disminución de oxígeno en nuestros océanos
Sin embargo, los tiburones dependen de agua rica en oxígeno para mantenerse vivos, junto con toda la vida marina. La disminución de los niveles de oxígeno en los océanos del mundo es una amenaza para las criaturas marinas y los hábitats en los que existen. Un estudio publicado el año pasado muestra que los niveles de oxígeno han estado disminuyendo durante más de 20 años, más rápido de lo previsto. Las zonas con bajos niveles de oxígeno se están expandiendo, lo que hace que peces, camarones y otros organismos huyan o mueran, y que sus hábitos de alimentación cambien.
¿Qué significa esto para los tiburones?
«El bajo nivel de oxígeno puede reducir la abundancia de las especies de presa», explica Skubel. «Si hay menos comida disponible, los tiburones podrían desplazarse a otras zonas (si pueden)». También señala que un cambio en la profundidad de las zonas mínimas de oxígeno podría afectar a los tiburones. «Las aguas superficiales con más oxígeno son importantes para las especies activas de tiburones y sus presas, por lo que una reducción del ‘hábitat vertical’ podría restringir su acceso no sólo a la comida, sino también a aguas más profundas y frías para regular su temperatura corporal.»
Aguas más cálidas
El oxígeno fluctúa de forma natural en las aguas marinas, pero el descenso de los niveles de oxígeno se está produciendo más rápido de lo previsto. Los océanos más cálidos pueden ser los culpables. Los científicos apuntan a la contaminación por carbono y al cambio climático como probables impulsores de esta tendencia. La contaminación por carbono -dióxido de carbono y otros gases emitidos por los automóviles, las fábricas, la producción de electricidad y la agricultura- es uno de los principales factores que contribuyen al cambio climático. Estos gases quedan atrapados cerca de la superficie de la Tierra, creando temperaturas más altas. A medida que la contaminación por carbono calienta la Tierra, el oxígeno de los océanos disminuye porque el agua más caliente contiene menos oxígeno.
Además, los océanos absorben naturalmente el dióxido de carbono (lo que en realidad ayuda a estabilizar el clima de la Tierra). Pero a medida que aumenta la contaminación por carbono, aumenta la acidez del agua del mar (lo que se denomina acidificación de los océanos). Skubel señala que la acidificación puede alterar el sentido del olfato de los tiburones y su capacidad para rastrear a sus presas. Un estudio de 2015 de la Universidad de Adelaida demostró que «las aguas más cálidas y la acidificación de los océanos tendrán importantes efectos perjudiciales en la capacidad de los tiburones para satisfacer sus demandas de energía, y es probable que los efectos se extiendan a todo el ecosistema».
En tierra firme
Por supuesto, el cambio climático no solo afecta al oxígeno del que dependen los tiburones, sino que también amenaza el aire que respiran los humanos. Las mismas temperaturas más cálidas que son preocupantes para los tiburones y la vida marina bajo el agua aumentan los peligros para los seres humanos, contribuyendo a los días de alto ozono y a los incendios forestales con su humo omnipresente. El smog y el hollín añadidos aumentan los riesgos para la salud, como los ataques de asma, las enfermedades cardíacas e incluso la muerte prematura. Por eso es tan importante reducir la contaminación por carbono que provoca el cambio climático. Ya sea en la tierra o en el agua, afecta a toda la vida en este planeta.
Entonces, ¿qué puedes hacer? Ahora mismo, puedes unirte a la lucha por un aire sano. Las protecciones del aire limpio y del clima que salvan vidas están siendo atacadas. Por ejemplo, el transporte es la fuente número uno de contaminación por carbono del país, pero la Administración Trump ha señalado que planea revertir los estándares de los coches más limpios. Estas normas cuentan con un fuerte apoyo del público y están funcionando para reducir la contaminación por carbono. Otras cuestiones políticas incluyen una propuesta para censurar la ciencia, cláusulas que dan ventajas a los contaminadores industriales y amenazas a la Ley de Aire Limpio. Puedes ayudarnos a alzar la voz, a difundirla y a actuar por un aire sano firmando y compartiendo nuestras peticiones y cartas a los responsables políticos.
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