por Chris Woodford. Última actualización: 27 de abril de 2020.

Cuando te despiertas en medio de la noche, sin saber dónde estás, no hay nada más tranquilizador que la esfera luminosa de un reloj. No es necesario encontrar una luz: basta con mirar la muñeca para saber exactamente qué hora es. Los relojes de este tipo brillan durante todo el día, pero no nos damos cuenta de su brillo fantasmal durante el día. ¿Qué hace que brillen por la noche, mucho después de que todas las demás fuentes de luz se apaguen? Bioluminiscencia (un espeluznante resplandor azul producido por criaturas oceánicas) en el Mar de China Oriental, vista desde el costado de un barco. Foto de Jordan Crouch, cortesía de la Armada de Estados Unidos.

¿Qué es la luminiscencia?

Luminoso significa simplemente que emite luz; la mayoría de las cosas de nuestro mundo producen luz porque tienen energía que originalmente proviene del Sol, que es la cosa más grande y luminosa que podemos ver.Estrictamente hablando, aunque la Luna parece emitir luz, no es realmente luminosa porque simplemente está reflejando la luz del Sol como un espejo gigante hecho de roca. Luminoso es una palabra bastante vaga. Incluso una bombilla de linterna es luminosa, porque convierte la electricidad (energía eléctrica) en luz y la proyecta hacia nosotros. Pero las bombillas de este tipo son incandescentes y producen luz al generar calor. Las cosas luminiscentes, por el contrario, producen luz cuando sus átomos se excitan en un proceso que necesita poco o ningún calor para hacerlo.

Foto: Luminoso no significa que «brille en la oscuridad»: significa que un objeto emite la luz que él mismo produce. Estrictamente hablando, eso significa que el Sol (arriba) es luminoso, pero la Luna (abajo) no lo es.Imágenes cortesía del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA (Sol) y del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA (Luna), vía NASA en los Comunes.

¿Cuál es la diferencia entre luminiscencia, fluorescencia y fosforescencia?

Foto: Esta esfera de reloj «luminosa» está recubierta de pintura fosforescente para que brille en la oscuridad. Es sorprendentemente difícil de fotografiar (¡sin hacer trampas!) porque emite muy poca luz.

Los materiales fluorescentes producen luz instantáneamente, cuando los átomos de su interior absorben energía y se «excitan». Cuando los átomos vuelven a la normalidad, en tan sólo una centésima de segundo, emiten la energía que los excitó en forma de pequeñas partículas de luz llamadas fotones. Si se ilumina con luz ultravioleta (UV) un televisor robado o una cámara fotográfica, se puede encontrar la dirección de una persona escrita con tinta invisible. La tinta está formada por sustancias químicas fluorescentes que absorben la energía de la luz ultravioleta, se excitan y emiten la energía en forma de fotones de luz visible. Puede leer más sobre cómo los átomos producen luz en el cuadro de características de nuestro artículo sobre la luz.

Cuando hablamos de relojes y pinturas «luminosos», lo que realmente queremos decir es la fosforescencia, que es muy similar a la fluorescencia: el proceso por el que las lámparas de bajo consumo producen luz.

Foto: Una lámpara fluorescente compacta de bajo consumo (CFL). El producto químico fluorescente es una especie de revestimiento blanco calcáreo en el interior de los finos tubos de vidrio. Quizá te hayas dado cuenta de que este tipo de lámparas siguen brillando un poco incluso después de apagarlas. Al igual que los relojes luminosos, las sustancias químicas del fósforo siguen excitándose lo suficiente como para emitir luz durante algún tiempo después de haber sido estimuladas.

Los materiales fosforescentes funcionan de forma muy parecida a los fluorescentes, salvo que hay un retraso entre la absorción de energía y la emisión de luz. A veces, la fosforescencia dura unos segundos después de que se haya eliminado la energía estimulante; otras veces, como en los relojes luminosos, dura horas. Seguramente habrás notado que un reloj luminoso tarda un poco en «cargarse» de energía antes de brillar en la oscuridad. También te habrás dado cuenta de que un reloj luminoso brilla más en las primeras horas de la noche. Para cuando amanece, normalmente se ha quedado sin energía y ha dejado de brillar. Un reloj no puede hacer luz de la nada sin violar una de las leyes más básicas de la física: la conservación de la energía.