Infancia y activismo temprano

Hija de un activista social y educador declarado, Yousafzai fue una excelente estudiante. Su padre, que fundó y dirigió la escuela a la que asistió, la Khushal Girls High School and College de la ciudad de Mingora, la animó a seguir su camino. En 2007, el valle de Swat, que antes era un destino de vacaciones, fue invadido por el TTP. Dirigido por Maulana Fazlullah, el TTP comenzó a imponer una estricta ley islámica, destruyendo o cerrando las escuelas de niñas, prohibiendo a las mujeres cualquier papel activo en la sociedad y llevando a cabo atentados suicidas. Yousafzai y su familia huyeron de la región por su seguridad, pero regresaron cuando las tensiones y la violencia disminuyeron.

El 1 de septiembre de 2008, cuando Yousafzai tenía 11 años, su padre la llevó a un club de prensa local en Peshawar para protestar por el cierre de las escuelas, y pronunció su primer discurso: «¿Cómo se atreven los talibanes a quitarme el derecho básico a la educación?». Su discurso se difundió por todo Pakistán. A finales de 2008, el TTP anunció que todas las escuelas para niñas de Swat se cerrarían el 15 de enero de 2009. La British Broadcasting Corporation (BBC) se puso en contacto con el padre de Yousafzai en busca de alguien que pudiera escribir un blog para ellos sobre cómo era vivir bajo el dominio del TTP. Bajo el nombre de Gul Makai, Yousafzai comenzó a escribir entradas regulares para la BBC Urdu sobre su vida cotidiana. Escribió desde enero hasta principios de marzo de ese año 35 entradas que también se tradujeron al inglés. Mientras tanto, el TTP cerró todas las escuelas de niñas de Swat e hizo explotar más de 100 de ellas.

En febrero de 2009, Yousafzai hizo su primera aparición en televisión, cuando fue entrevistada por el periodista y tertuliano pakistaní Hamid Mir en el programa de actualidad pakistaní Capital Talk. A finales de febrero, el TTP, en respuesta a una creciente reacción en todo Pakistán, acordó un alto el fuego, levantó la restricción contra las niñas y les permitió asistir a la escuela con la condición de que llevaran burkas. Sin embargo, la violencia resurgió pocos meses después, en mayo, y la familia Yousafzai se vio obligada a buscar refugio fuera de Swat hasta que el ejército pakistaní pudo expulsar al TTP. A principios de 2009, el periodista de The New York Times Adam Ellick colaboró con Yousafzai en la realización de un documental, Class Dismissed, una pieza de 13 minutos sobre el cierre de la escuela. Ellick realizó una segunda película con ella, titulada A Schoolgirl’s Odyssey. El New York Times publicó ambas películas en su sitio web en 2009. Ese verano se reunió con el enviado especial de Estados Unidos a Afganistán y Pakistán, Richard Holbrooke, y le pidió que la ayudara en su esfuerzo por proteger la educación de las niñas en Pakistán.

Con las continuas apariciones televisivas de Yousafzai y la cobertura en los medios locales e internacionales, en diciembre de 2009 ya era evidente que era la joven bloguera de la BBC. Una vez conocida su identidad, empezó a recibir un amplio reconocimiento por su activismo. En octubre de 2011 fue nominada por el activista de derechos humanos Desmond Tutu para el Premio Internacional de la Paz para Niños. En diciembre de ese mismo año fue galardonada con el primer Premio Nacional de la Paz para Jóvenes de Pakistán (que posteriormente pasó a llamarse Premio Nacional de la Paz Malala).