Karl Malone

1963-

Jugador de baloncesto profesional, empresario

Karl Malone hizo una carrera de 19 temporadas como el principal ala-pívot del baloncesto profesional, anotando puntos dentro y fuera de la cancha como superestrella de la NBA con los Utah Jazz en todas las temporadas menos una, en la que jugó para Los Ángeles Lakers. Malone es el único jugador en la historia de la Asociación Nacional de Baloncesto (NBA) que ha anotado 2.000 puntos o más en diez temporadas consecutivas. A los 34 años, Malone parecía haber alcanzado la cima de su carrera cuando ganó el premio MVP de 1996-97, con una media de 27,6 puntos, 10,1 rebotes y 4,5 asistencias. Era el MVP más veterano de la historia de la liga, habiendo tenido un año mejor y más completo que Michael Jordan, según algunos. Sorprendentemente, dos años después ganó un segundo MVP tras la temporada 1998-99. Y a los 38 años tuvo un récord de carrera de 152 robos. Completó su carrera con la segunda lista de máximos anotadores de la NBA, con un total de 36.928 puntos en su carrera, menos de 1.500 puntos por detrás del gran baloncestista Kareem Abdul-Jabbar.

En su infancia, Malone fue una improbable superestrella. Su camino hacia Salt Lake City comenzó en Summerfield, Luisiana, donde nació en 1963. El joven Malone creció escuálido y salvaje en otro pueblo llamado Mount Sinai. Sólo una «paliza» regular de su madre mantenía al pequeño terrorista a raya. «No recibí suficientes azotes», dijo Malone entre risas en Playboy. «Si hubiera recibido más, probablemente habría cambiado antes de lo que lo hice», continuó.

Cuando consiguió dar un giro a su vida, Karl pasó de ser un niño escuálido y un alborotador del pueblo a convertirse en un destacado jugador de baloncesto en el instituto. Llevó a su equipo de la escuela secundaria a tres títulos estatales consecutivos. Pero las malas notas estuvieron a punto de arruinar sus posibilidades de jugar al baloncesto en la universidad, por lo que, a instancias de su madre, asistió a Louisiana Tech y no cursó el primer año para mejorar sus notas.

Seleccionado por los Utah Jazz

Una vez que cumplió los requisitos académicos, Malone se convirtió en una estrella. Llevó a la escuela a dos invitaciones al torneo de la NCAA y, según Playboy, se ganó su famoso apodo gracias a un periodista deportivo que condujo a través del mal tiempo para ver jugar a Malone y escribió las siguientes palabras: «Ni la lluvia, ni la nieve, ni el aguanieve, ni el granizo, ni el doble juego pararon a ‘The Mailman’ esa noche». En 1985, The Mailman abandonó la universidad un año antes para convertirse en profesional. Todavía le falta un año para licenciarse en Educación Primaria, pero prometió obtener su diploma algún día. Tras ser rechazado por una docena de equipos, los Jazz lo eligieron en el puesto 13. Malone no tardó en demostrar lo equivocados que estaban los demás equipos cuando promedió 14,9 puntos y 8,9 rebotes y entró en el equipo de novatos de la NBA. En 1997, se unió a Kareem Abdul-Jabbar, Wilt Chamberlain, Elvin Hayes y Moses Malone en el club de los 25.000 puntos y 10.000 rebotes.

¿Quién es el mejor ala-pívot de todos los tiempos? Las imágenes de la grandeza del pasado en esa posición incluyen a Bob Pettit, que promedió 26 puntos y 16 rebotes por partido y llegó al equipo del All-Star en cada uno de sus 11 años en la NBA. Dave DeBusschere y Gus Johnson eran prototipos de ala-pívot que ganaban los partidos con el «trabajo sucio»: rebote, golpear los cuerpos, poner picks, bloquear tiros, luchar, arañar, arañar, pero dejar que otros hicieran la puntuación. ElvinHayes, que promedió 24 puntos y 15 rebotes por partido en sus primeros 11 años en la NBA, y Spencer Haywood, que también promedió 26 puntos y 16 tableros en sus tres primeros años en la NBA, demostraron que un hombre grande podía anotar, no sólo hacer el trabajo sucio. Pero a medida que su juego fue decayendo, el ala-pívot anotador se fue extinguiendo, hasta que Karl Malone, Charles Barkley y Kevin McHale llegaron para resucitar y redefinir lo que los entrenadores llaman la posición #4.

Malone, que demostró una excepcional capacidad de permanencia, se unió en 1996 a Barkley, Pettit y Hayes como los únicos ala-pívot en conseguir 10 o más temporadas de 20 puntos y 10 rebotes en la NBA. Tras ganar una medalla de oro olímpica como miembro del Dream Team de Estados Unidos en los Juegos Olímpicos de Barcelona en 1992, Malone obtuvo una segunda medalla de oro en Atlanta en los Juegos Olímpicos de 1996. Tres años más tarde, cuando renovó su contrato por tercera vez en 1999, firmó por la impresionante cifra de 66,5 millones de dólares en cuatro años, para unirse al escalón de jugadores mejor pagados de la NBA. Siguió demostrando su valía, convirtiéndose en el segundo anotador de todos los tiempos de la NBA en el año 2000, cuando superó el récord de carrera de Wilt Chamberlain al conseguir 31.443 puntos; a continuación, Malone estableció el récord de todos los tiempos de tiros libres en la NBA, con 8.534 lanzamientos acertados, en 2001.

Se preparó física y mentalmente

Malone ha sido comparado con un «toro furioso» y un «camión desbocado». Pero eso pasa por alto injustamente la preparación física y la disciplina mental que Malone aportaba a cada partido. Durante años, ha castigado y pulido su estructura de 1,90 metros y 256 libras hasta convertirla en una masa muscular bien esculpida que se reduce a una cintura de 31 pulgadas con menos del 5 por ciento de grasa corporal. Sus sesiones de entrenamiento, profundamente privadas y durante todo el año, incluyen arduos ejercicios de carrera, levantamiento de pesas de alta intensidad y brutales entrenamientos de StairMaster. Su régimen fuera de temporada también incluye el achique de heno en su rancho de 50 acres en el calor tórrido de un verano de Arkansas, justo al final de la carretera donde creció de niño.

Nunca fue lo suficientemente bueno como para arreglárselas sólo con el talento, Malone era considerado el «jugador de baloncesto más fuerte y con mejor condición física del planeta», según The Sporting News. Sólo se perdió un partido en las últimas ocho temporadas. Hasta que recibió una suspensión de un partido en abril de 1998, Malone había sido titular en 543 partidos consecutivos, la mayor racha de partidos consecutivos en la NBA. El secreto, dijo Malone, era mental. «Si encuentras algo que te motive, ya sea negativo o positivo, aprovéchalo. La mía resultó ser negativa, cuando la gente dijo que no sería un buen jugador de baloncesto», dijo a Sport.

«Mis entrenamientos son importantes para mí», dijo Malone a un periodista de Sporting News. «No lo hago por diversión, y no lo hago por la gloria. Lo hago porque es necesario. Siento que mi fuerza y resistencia me dan una ventaja, y quiero mantener esa ventaja», añadió.

El octavo de los ocho hijos de Shirley y J.P. Malone, Karl fue criado principalmente por su madre. Shirley tenía tres empleos, después de que su padre abandonara a la familia cuando Karl tenía cuatro años. Murió de cáncer de huesos en 1977. Su madre se volvió a casar y tuvo otro hijo, su hermana Tiffany. Shirley siempre fue la confidente de Malone, su «compañera de pesca y caza» y su ejemplo moral. Malone atribuye a su madre el mérito de haberle inculcado una «religión de base» que incluye el valor del trabajo duro y el perdón a su padre por haberle abandonado. Karl habla con Shirley antes de cada partido. Siempre y con cariño, dijo a Playboy, que su madre le dice cuántos puntos debe conseguir, cuántos rebotes, cuántas asistencias. Él le dice: «¡Bien, los tienes!». Entonces salía y conseguía aún más.

De un vistazo…

Carrera : jugador de baloncesto de la NBA, Utah Jazz, 1985-2003; Los Angeles Lakers, jugador de baloncesto de la NBA, 2004.

Direcciones: Casa -Newport Beach, CA.

Una mancha en el estatus de superestrella del Cartero y en el atractivo para los fans fue aquella falta flagrante -algunos dirían que intencionadamente un codazo vicioso- sobre Isaiah Thomas en diciembre de 1991. El golpe hizo que Isaiah recibiera 40 puntos de sutura cerca del ojo y que Malone recibiera una multa de 10.000 dólares y una suspensión de un partido. Malone afirmó que fue un accidente y que no tenía intención de herir a Thomas. Inmediatamente después del incidente, él e Isaiah hablaron (no se disculpó, pero negó que fuera deliberado).

En abril de 1998, Malone fue suspendido de nuevo por un codazo flagrante. La víctima lesionada fue David Robinson, de los San Antonio Spurs. Se le impuso una multa de 5.000 dólares y una suspensión de un partido. Esto puso fin a su racha de 543 partidos. Malone se disculpó con Robinson después del partido.

Aún así, los medios de comunicación perpetuaron la imagen de Malone como un villano en la línea de fondo. Después de un partido en el que Malone envió a los Hawks de Atlanta, Sidney Moncrief, según Sports Illustrated, su compañero, Dominique Wilkins, increpó al cartero con un reproche: «Eres un artista del tiro barato. No eres un hombre. Siempre sales a herir a alguien más pequeño que tú». No todo el mundo se cree la imagen del cartero como villano. El entrenador de los Chicago Bulls, Phil Jackson, difiere en Sports Illustrated: «De ninguna manera le considero un jugador sucio. Es físico, lanza su cuerpo y juega el papel de ejecutor en ese equipo. Pero eso no es lo mismo que ser sucio. Lo principal que un entrenador pide a sus jugadores es que sean competitivos cada minuto. Y Karl Malone lo es». Según una encuesta informal citada por Sports Illustrated, «el 50% de los jugadores de la NBA consideran que Malone es físico, pero totalmente dentro de las reglas, el 40% dice que pone a prueba el límite superior de la fisicalidad con demasiada frecuencia, y el 10% cree que es directamente sucio».

Los que creían lo peor de Malone no solían conocerlo fuera del juego. «La gente cree que soy el tipo más malo del mundo cuando estoy en la cancha, y tal vez lo sea», dijo Malone a la revista Sport. «Pero fuera de la cancha soy un tipo agradable. Cuando vuelvo a casa, sólo soy Karl, sólo soy papá», continuó. Y no sólo con sus hijos. En el verano de 1995, se hizo amigo de Danny Ewing, una víctima de cáncer de 13 años. La amistad fue en ambos sentidos, y Karl aprendió que hay más cosas en la vida que el baloncesto.

Balance de baloncesto y familia

Soltero empedernido hasta 1991, en ese año Malone se casó con Kay Kinsey, una ex Miss Idaho USA. La pareja formó una sólida familia que Malone disfrutaba. «Todo el mundo es un niño en cierta medida. Mi padre falleció cuando yo era joven, y nunca pude ser el niño que quería ser. Ahora tengo hijos y quiero ser un niño con ellos. Mi mujer es como el marido y el padre. Yo soy el hijo que mi mujer y yo no tenemos ahora», comentó en Sport. Ese hijo, Karl Jr., llegó en 1996.

Karl compartía muchas pasiones infantiles en común con su mujer Kay. Ambos están locos por la lucha libre profesional, las tiradas de tractores y los camiones. Aunque es más conocido por repartir grandes cubos y manejar oponentes fornidos, Malone también es criador de ganado vacuno en un rancho de 52 acres en El Dorado, Arkansas, donde un preciado animal de raza pura puede venderse hasta por 200.000 dólares. «Dentro de ocho años, cuando digan: ‘¿Dónde está ahora?’, aquí es donde estaré», dijo una vez Malone a Ebony.

Cuando Malone era pequeño, nunca mencionó la posibilidad de jugar al baloncesto profesional, pero siempre soñó con tener un gran camión. En marzo de 1993, Karl convirtió su sueño en un negocio: su propia empresa de camiones, una flota de seis camiones llamada Malone Enterprises. Sin embargo, dos años después, cerró su negocio de camiones debido a la competencia del sector y a la escasa participación de Malone en el negocio. «El baloncesto es mi trabajo», dijo Malone en Sports Illustrated, «pero esto es mi amor…. Mentiría si dijera que no me gusta la sensación de ser la cosa más poderosa en la carretera, aunque también bajo control». Malone sigue conduciendo su tractor-remolque de 18 ruedas favorito, un equipo de 190.000 dólares que está pintado con un panorama del Viejo Oeste que quita el aliento, con un vaquero de aspecto familiar cabalgando por la pradera.

Malone anunció su retirada del baloncesto profesional en 2005. Aunque sigue estando en forma, Malone admitió que no estaba mentalmente preparado para seguir jugando. «Veo el baloncesto como algo 100% físico y 100% mental. Y si no puedo aportar el 200 por ciento, por mi parte, no puedo aportar nada», dijo Malone durante la rueda de prensa de su retirada, según Jet. Aunque se retiró con las estadísticas de juego más respetadas, algunos señalan que Malone no será considerado verdaderamente «grande» porque no ganó el grande: un campeonato de la NBA para su equipo. «Quería un campeonato. No te voy a mentir. Ese era mi objetivo final, pero era un objetivo de equipo. No era un objetivo individual», admitió Malone a Jet. Incluso sin un campeonato de la NBA, los analistas deportivos predijeron que Malone, cuya ética de trabajo ayudó a redefinir cómo se juega y cómo se mide la grandeza de todos los tiempos, sería incluido en el Salón de la Fama del Baloncesto.

Fuentes

Periódicos

America’s Intelligence Wire, 14 de febrero de 2005.

Buffalo News, 20 de febrero de 2005, p C8.

Ebony, Feb 1991, p.67; Nov 1991, p. 96.

Jet, 13 de abril de 1992, p. 50; 19 de enero de 1998, p. 46; 7 de marzo de 2005.

Knight-Ridder/Tribune Business News, 8 de julio de 1996, p. 7080233.

Playboy, abril de 1989, p. 80.

Sport, mayo de 1992, p. 48; Dic 1994, p. 86; Marzo 1996, p. 20; Feb 1998, p. 76.

The Sporting News, 8 Nov 1993, p. 10; 21 Feb 1994, p. 38; 21 Abril 1997, p. 38; 25 Febrero 2005, p. 67.

Sports Illustrated, 14 Ene 1985, p. 88; 7 de noviembre de 1988, p. 72; 25 de marzo de 1991, p. 68; 27 de abril de 1992, p. 62; 17 de marzo de 1997, p. 101; 21 de febrero de 2005, p. 17.

Sports Illustrated for Kids, julio de 1994, p. 14; diciembre de 1995, p. 25; noviembre de 1997, p. 40.

Wisconsin State Journal, 11 de abril de 1998, sección D, p. 2, col 1.

En línea

Detroit News Online, www.detnews.com (11 de abril de 1998).

Dietrich Gruen y Sara Pendergast