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Quería hacer algo bonito para mi amiga. Vivimos juntas, y ella había estado cocinando para mí con regularidad, cada plato parecía pertenecer a la portada de un libro de recetas.

Un día le dije que haría la cena, y esa tarde fui al supermercado local para recoger los ingredientes. El ‘brunch sudamericano’ es una de las comidas de 15 minutos de Jamie Oliver, pero a mí me lleva una hora, para que te hagas una idea de mi nivel culinario.

Sin embargo, lo que cuenta es la intención, así que cogí mis ingredientes -tomates, cilantro, menta, limón, judías negras, semillas de comino, huevos y 4 chiles jalapeños frescos- y me puse manos a la obra.

Ya había hecho el plato antes, tiene una guarnición de chiles picantes. Cortas los jalapeños y los añades a una mezcla de vinagre y azúcar. Pero nunca había experimentado lo que estaba a punto de suceder.

Piqué mis pimientos. En la misma tabla preparé los tomates y las hierbas. Los cogí con la punta de los dedos y los dejé caer en mi taza de vinagre. Raspé con la mano el exceso en la papelera de la tabla de cortar. Evalué mi receta. Me rasqué el ojo izquierdo. Sentí un ardor como si me chisporrotearan la retina en el acto. Grité. Corrí al baño. Apreté el párpado con fuerza, temiendo ver el daño. Salpiqué agua cerca de la zona, infructuosamente.

Pronto mis manos ardían también con el fuego de 1000 demonios. Tuerto y con un dolor insoportable, que aumentaba minuto a minuto, junté las últimas partes de la cena y me fui a mi habitación para no arruinar el ambiente de la comida. Envié un mensaje de texto: «¡Hay cena para ti en el banco!»

En mi habitación, mi infierno jalapeño apenas comenzaba. Estaba lidiando con lo que se sentía como quemaduras de segundo o tercer grado. Le envié un mensaje a mi otro compañero de cuarto que aún estaba en el trabajo: Algo malo ha pasado, necesito ayuda. La estaba preparando para tener que llevarme a urgencias. Busqué en Google mis síntomas entre los ataques con una bolsa de hielo: tenía Manos de Jalapeño.

Químicamente hablando, las Manos de Jalapeño son causadas por la exposición a la capsaicina de los pimientos. La capsaicina no causa realmente una quemadura química, pero reacciona con su sistema nervioso de una manera que hace que su cuerpo piense que se ha quemado, desencadenando la inflamación del tejido. Más concretamente, activa nuestros receptores TRVP1, que están ahí para darnos una señal (a través de una sensación de ardor) si se activan. Se activa al entrar en contacto con cosas que están a más de 43 grados centígrados o con un equilibrio de pH muy ácido, lo que nos alerta del daño. Pero también se activa con la capsaicina. De ahí que sea un ingrediente activo en el spray de pimienta.

Cuando Anna entró en la habitación yo estaba en un estado. Estaba tumbado en la oscuridad, con los brazos extendidos y los dedos colgando en la ráfaga directa del aire acondicionado, con los ojos cerrados intentando conciliar el sueño o una muerte prematura después de probar una serie de remedios caseros fallidos: líquido lavavajillas, leche, la bolsa de hielo. Nada había calmado el dolor durante más de un par de minutos.

Su llegada trajo consigo la oportunidad de realizar más experimentos científicos encontrados en Internet, gracias a su habilidad para usar las manos para buscar en Google. Pronto localizó un sustituto equivalente a la visita de un profesional médico: un hilo de 24 páginas y 241 comentarios en el foro de un sitio web de cocina.

«AYUDA… los dedos se queman por cortar jalapeños. Remedios?» OP publicado en 2006.

Las respuestas eran tranquilizadoras por el hecho de que cientos de otras personas habían pasado por la misma desesperación que yo, hundiendo frenéticamente sus manos en cualquier cosa de su nevera o armario del baño para aliviar el dolor. En el hilo se habían reportado los diferentes resultados. Estas son algunas de las sugerencias:

• Mojad las manos en zumo de lima
• Mojad las manos en vodka
• Pasad las manos por agua caliente hasta que os duela demasiado
• Cubrid las manos en yogur
• Cubrid las manos en crema agria
• Poned dedos en lejía
• Orinar en las manos
• Aplastar Mylanta y frotar en las manos
• Azúcar exfoliante
• Aloe vera

Al menos dos mujeres en el foro dijeron que habían dado a luz a 5 bebés cada una, uno de ellos sin medicamentos, y aún así encontraron el dolor del pimiento más insoportable. El hilo sigue hoy en día, con el comentario más reciente hace unos 6 meses.

Para que conste, Anna me hizo un baño de dedos de lima y un baño de dedos de vodka, y fui rotando entre los dos. También hice el método del agua caliente (destinado a abrir los poros para liberar la capsaicina), pero creo que era demasiado tarde. Al final me fui a dormir, pero al día siguiente me desperté con una gran huella roja de ardor en la pierna, en el lugar donde mi mano de jalapeño había descansado en mi cuerpo. Los síntomas pasaron después de unas 24 horas.

Moral de la historia, las manos de jalapeño no son una broma. Manéjese con precaución… y con guantes.