No es ningún secreto que el colonialismo europeo fue un proyecto vasto, y a menudo devastador, que durante varios siglos puso a casi todo el mundo bajo el control de una u otra potencia europea. Sin embargo, puede ser difícil apreciar la magnitud de este proyecto.

Aquí, para dar una pequeña idea de la escala masiva del colonialismo europeo, hay un mapa que muestra todos los países puestos bajo el control parcial o total de Europa durante la era colonial, que se extendió aproximadamente desde el año 1500 hasta la década de 1960. Sólo cinco países, en naranja, se salvaron:

Como se puede ver, casi todos los rincones del planeta fueron colonizados directamente o dominados bajo diversas denominaciones como «protectorado» o «mandato», todas ellas indicadas en verde. Esto incluye la totalidad de las Américas (la Guayana Francesa está incorrectamente etiquetada como parte de Europa debido a una cuestión técnica, pero no se equivoque, fue colonizada) y toda África, excepto la pequeña Liberia. Más adelante hablaremos de Liberia. Oriente Medio y Asia también se dividieron.

Algunos países, en cambio, cayeron bajo «esferas de influencia», marcadas en amarillo, en las que una potencia europea declaraba a ese país o a alguna parte de él sujeta a su influencia, lo que suponía un paso más allá, pero en la práctica no tan distinto, de la conquista directa. Irán, por ejemplo, estaba dividido entre la esfera de influencia británica y la rusa, lo que significaba que las potencias europeas tenían derechos exclusivos sobre el petróleo y el gas iraní en sus zonas, entre otras cosas.

La mayoría de las zonas bajo esferas de influencia en este mapa estaban dominadas políticamente por los británicos, que gobernaban a través de apoderados: Afganistán (que también soportó la influencia rusa), Bután y Nepal. Mongolia fue en realidad un estado apoderado de la Unión Soviética durante gran parte de la Guerra Fría.

Algo similar ocurrió en China, donde las potencias europeas establecieron partes de ciudades costeras o puertos comerciales como «concesiones», que ocuparon y controlaron. Algunas, como Shangai, se dividieron en múltiples concesiones europeas. Otras, como Hong Kong, controlada por los británicos, fueron totalmente absorbidas por los imperios europeos. Por eso se dice que China está parcialmente dominada por Europa.

La actual Arabia Saudí estuvo bajo dominio parcial; a principios del siglo XX, la mayor parte de la península arábiga pasó del Imperio Otomano al Imperio Británico, aunque los británicos dejaron gran parte del vasto interior de la península relativamente intacto. Partes de la actual Turquía se repartieron entre los vencedores europeos de la Primera Guerra Mundial, aunque los nacionalistas turcos los expulsaron con éxito casi inmediatamente en una guerra por la independencia que estableció la actual Turquía.

Sólo hay cuatro países que escaparon completamente del colonialismo europeo. Japón y Corea evitaron con éxito la dominación europea, en parte debido a su fuerza y diplomacia, a sus políticas aislacionistas y quizás a su distancia. Tailandia se salvó cuando los imperios británico y francés decidieron dejar que siguiera siendo independiente como amortiguador entre la Birmania controlada por los británicos y la Indochina francesa. Japón, sin embargo, colonizó tanto Corea como la propia Tailandia durante su periodo imperial de principios del siglo XX.

Luego está Liberia, a la que las potencias europeas perdonaron la vida porque Estados Unidos apoyó al Estado liberiano, establecido a principios del siglo XIX por esclavos estadounidenses liberados que habían decidido trasladarse a África. El proyecto de Liberia fue tenso -los estadounidenses que se trasladaron allí gobernaron como una minoría privilegiada, y las potencias estadounidenses y europeas enviaron allí a los antiguos esclavos en lugar de dar cuenta de su esclavitud-, pero escapó a la dominación europea.

También se discute si Etiopía puede considerarse el sexto país nunca subyugado por el colonialismo europeo. Italia colonizó los países vecinos, y Etiopía cedió varios territorios a la colonización italiana como parte de un tratado de 1889. El tratado también pretendía obligar a Etiopía a ceder sus asuntos exteriores a Italia -un rasgo distintivo de la subyugación colonial-, pero la versión amárica del tratado excluía este hecho debido a un error de traducción, lo que condujo a una guerra que Italia perdió. Posteriormente, Italia conquistó Etiopía en 1935 y la anexionó al año siguiente, pero sólo duró hasta 1941. Mientras que algunos consideran este periodo de dominio italiano en función del colonialismo, otros argumentan que se entiende mejor como parte de la Segunda Guerra Mundial y que, por lo tanto, no es más colonización italiana de lo que la conquista nazi de Polonia fue colonización alemana -aunque ciertamente se podría argumentar que estas expansiones fascistas fueron de hecho una forma de colonialismo, como podrían hacer muchos europeos del este.

El período colonial comenzó su fin después de la Segunda Guerra Mundial, cuando las devastadas naciones de Europa Occidental ya no pudieron permitirse ejercer tal influencia global y cuando las normas globales se desplazaron en su contra. A veces se considera que el punto de inflexión fue la crisis de Suez de 1956, en la que Estados Unidos y la Unión Soviética presionaron a las tropas británicas y francesas para que se retiraran tras invadir Egipto para apoderarse del Canal de Suez con ayuda de Israel. Pero el colonialismo europeo tardó un par de décadas en derrumbarse del todo; Francia estuvo luchando por Argelia hasta 1962 y Portugal no abandonó sus colonias africanas hasta 1974. Así que este mapa, de un mundo dominado por Europa, no es tan lejano como puede parecer para muchos estadounidenses.