Antecedentes

La política federal sobre los indios durante el período comprendido entre 1870 y 1900 supuso un cambio con respecto a las políticas anteriores, dominadas por la expulsión, los tratados, las reservas e incluso la guerra. La nueva política se centró específicamente en la disolución de las reservas mediante la concesión de asignaciones de tierras a nativos americanos individuales. Personas muy sinceras razonaban que si una persona adoptaba la vestimenta y las costumbres de los blancos, y era responsable de su propia granja, abandonaría gradualmente su condición de indio y se asimilaría a la población. Entonces ya no sería necesario que el gobierno supervisara el bienestar de los indios de la forma paternalista a la que estaba obligado, ni que proporcionara escasas anualidades que parecían mantener al indio en una posición servil y de pobreza.

El 8 de febrero de 1887, el Congreso aprobó la Ley Dawes, llamada así por su autor, el senador Henry Dawes de Massachusetts. También conocida como la Ley de Asignación General, la ley permitía al presidente dividir las tierras de las reservas, que eran comunes a los miembros de una tribu, en pequeñas asignaciones para ser repartidas a individuos. Así, los nativos americanos que se inscribían en un «registro» tribal recibían adjudicaciones de tierras de la reserva. «A cada cabeza de familia, un cuarto de sección; A cada persona soltera mayor de dieciocho años, un octavo de sección ; A cada niño huérfano menor de dieciocho años, un octavo de sección; y A cada otra persona soltera menor de dieciocho años que viva actualmente, o que pueda nacer antes de la fecha de la orden del Presidente que ordena la adjudicación de las tierras comprendidas en cualquier reserva, un dieciseisavo de sección…»

El artículo 8 de la ley especificaba los grupos que debían estar exentos de la ley. Decía que «las disposiciones de esta ley no se extenderán al territorio ocupado por los cherokees, creeks, choctaws, chickasaws, seminoles y osage, miamies y peorias, y sacs y foxes, en el territorio indio, ni a ninguna de las reservas de la nación séneca de los indios de Nueva York en el estado de Nueva York, ni a esa franja de territorio en el estado de Nebraska que linda con la nación sioux por el sur.»

Sin embargo, los acontecimientos posteriores ampliaron las disposiciones de la ley también a estos grupos. En 1893, el presidente Grover Cleveland nombró la Comisión Dawes para negociar con los cherokees, creeks, choctaws, chickasaws y seminoles, conocidos como las Cinco Tribus Civilizadas. Como resultado de estas negociaciones, se aprobaron varias leyes que asignaban una parte de la propiedad común a los miembros de las Cinco Tribus Civilizadas a cambio de abolir sus gobiernos tribales y reconocer las leyes estatales y federales.

Para recibir las tierras asignadas, los miembros debían inscribirse en la Oficina de Asuntos Indígenas. Una vez inscritos, el nombre del individuo pasaba a las «listas de Dawes». Este proceso ayudaba a la BIA y al secretario del interior a determinar la elegibilidad de los miembros individuales para la distribución de tierras.

El propósito de la Ley Dawes y de las leyes posteriores que ampliaron sus disposiciones iniciales era supuestamente proteger los derechos de propiedad de los indios, especialmente durante la fiebre de tierras de la década de 1890, pero en muchos casos los resultados fueron muy diferentes. Las tierras asignadas a los indios incluían tierras desérticas o casi desérticas inadecuadas para la agricultura. Además, las técnicas de agricultura de autosuficiencia eran muy diferentes de su modo de vida tribal. Muchos indios no querían dedicarse a la agricultura, y los que querían hacerlo no podían permitirse las herramientas, los animales, las semillas y otros suministros necesarios para empezar. También había problemas con la herencia. A menudo, los niños pequeños heredaban asignaciones que no podían cultivar porque habían sido enviados a internados. La multiplicidad de herederos también causaba un problema; cuando varias personas heredaban una asignación, el tamaño de las explotaciones se volvía demasiado pequeño para una agricultura eficiente.

Los documentos que se presentan aquí incluyen mapas del Territorio Indio antes y después de la promulgación de la Ley Dawes y dos documentos de la solicitud de inscripción de 21 páginas del humorista estadounidense Will Rogers.

Recursos

Kelly, Lawrence C. Federal Indian Policy. New York: Chelsea House Publishers, 1990.

Los documentos

Mapa del Territorio Indio
(Oklahoma), 1885

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Administración Nacional de Archivos y Registros
Registros de la Oficina General de Tierras
Grupo de Registros 49

Mapa del Territorio Indio
(Oklahoma), 1891

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Archivos Nacionales y Administración de Registros
Registros de la Oficina General de Tierras
Grupo de Registros 49

Solicitud de Clement V. and William P. Rogers’ Application
For Enrollment in the Five Civilized Tribes

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Testimonio de Clement V. Rogers, 22 de octubre de 1900 (Página 3)

Solicitud de William P. Rogers para la adjudicación y la propiedad (Página 5)