Hay dos tipos principales de marcadores tumorales que tienen diferentes usos en el cuidado del cáncer: los marcadores tumorales circulantes y los marcadores de tejido tumoral.
Los marcadores tumorales circulantes pueden encontrarse en la sangre, la orina, las heces u otros fluidos corporales de algunos pacientes con cáncer. Los marcadores tumorales circulantes se utilizan para:
- estimar el pronóstico
- detectar el cáncer que permanece después del tratamiento (enfermedad residual) o que ha regresado después del tratamiento
- evaluar la respuesta al tratamiento
- monitorear si un cáncer se ha vuelto resistente al tratamiento
Aunque un nivel elevado de un marcador tumoral circulante puede sugerir la presencia de cáncer, esto por sí solo no es suficiente para diagnosticar el cáncer. Por ejemplo, las afecciones no cancerosas pueden a veces hacer que aumenten los niveles de ciertos marcadores tumorales. Además, no todas las personas con un determinado tipo de cáncer tendrán un nivel más alto de un marcador tumoral asociado a ese cáncer. Por lo tanto, las mediciones de los marcadores tumorales circulantes suelen combinarse con los resultados de otras pruebas, como las biopsias o las imágenes, para diagnosticar el cáncer.
Los marcadores tumorales también pueden medirse periódicamente durante el tratamiento del cáncer. Por ejemplo, una disminución en el nivel de un marcador tumoral circulante puede indicar que el cáncer está respondiendo al tratamiento, mientras que un nivel creciente o sin cambios puede indicar que el cáncer no está respondiendo.
Los marcadores tumorales circulantes también pueden medirse una vez finalizado el tratamiento para comprobar si hay recidiva (el regreso del cáncer).
Ejemplos de marcadores tumorales circulantes comúnmente utilizados incluyen la calcitonina (medida en sangre), que se utiliza para evaluar la respuesta al tratamiento, detectar la recurrencia y estimar el pronóstico en el cáncer medular de tiroides; el CA-125 (medido en sangre), para controlar la eficacia de los tratamientos contra el cáncer y si el cáncer ha reaparecido en el cáncer de ovario; y la beta-2-microglobulina (medida en sangre, orina o líquido cefalorraquídeo), para estimar el pronóstico y seguir la respuesta al tratamiento del mieloma múltiple, la leucemia linfocítica crónica y algunos linfomas.
Los marcadores de tejido tumoral se encuentran en los propios tumores, normalmente en una muestra del tumor que se extrae durante una biopsia. Los marcadores de tejido tumoral se utilizan para:
- diagnosticar, estadificar y/o clasificar el cáncer
- estimar el pronóstico
- seleccionar un tratamiento adecuado (por ejemplo, tratamiento con una terapia dirigida)
En algunos tipos de cáncer, el nivel de un marcador tumoral refleja el estadio (extensión) de la enfermedad y/o el pronóstico del paciente (resultado probable o curso de la enfermedad). Un ejemplo es la alfa-fetoproteína, que se mide en sangre para evaluar el estadio, estimar el pronóstico y seguir la respuesta al tratamiento de los tumores de células germinales. Encontrará más información sobre la estadificación del cáncer en la página de Estadificación.
Los marcadores tumorales pueden medirse antes del tratamiento para ayudar a los médicos a planificar la terapia adecuada. Por ejemplo, algunas pruebas, denominadas diagnósticos complementarios, que se han desarrollado junto con su respectivo fármaco de terapia dirigida, se utilizan para determinar si el tratamiento con una determinada terapia dirigida es adecuado. Algunas de estas pruebas miden la cantidad de marcador tumoral presente; otras detectan la presencia de un marcador específico, como una mutación genética.
Algunos marcadores del tejido tumoral son objetivos de terapias dirigidas específicas. Sin embargo, no todas las dianas de las terapias dirigidas son marcadores tumorales que se analizan en los pacientes. Más información sobre las terapias que están diseñadas para interferir con objetivos específicos implicados en el crecimiento y la supervivencia de las células cancerosas está disponible en la hoja informativa Terapias dirigidas contra el cáncer.
Ejemplos de marcadores de tejido tumoral comúnmente utilizados incluyen el receptor de estrógeno y el receptor de progesterona (cáncer de mama), utilizados para determinar si el tratamiento con terapia hormonal y algunas terapias dirigidas es apropiado; el análisis de la mutación del gen EGFR (cáncer de pulmón de células no pequeñas), para ayudar a determinar el tratamiento y estimar el pronóstico; y PD-L1 (muchos tipos de cáncer), para determinar si el tratamiento con un tipo de terapia dirigida llamado inhibidor de punto de control inmunológico es apropiado.