Cuando Marie Curie encabeza nuestra encuesta, 100 mujeres que cambiaron el mundo, te contamos todo lo que necesitas saber sobre la científica que pagó el precio definitivo por su descubrimiento…
Nacida: 7 de noviembre de 1867, Varsovia, Polonia
Falleció: 4 de julio de 1934, Passy, Alta Saboya, Francia
Recordada por: Ser la primera mujer en recibir el Premio Nobel, en 1903 por sus investigaciones sobre la radiactividad. Más tarde, Curie obtuvo un segundo Premio Nobel de Química en 1911. Sigue siendo la única persona que ha ganado dos premios Nobel en dos ciencias diferentes.
Familia: Marie era la menor de cinco hijos. Sus padres, Władysław y Bronisława (de soltera Boguska) Skłodowski, eran destacados profesores en su localidad. Su padre enseñaba física y matemáticas, materias a las que Marie se dedicaría más tarde.
La familia de Marie se vio muy afectada por los levantamientos nacionales polacos que estallaron durante el siglo XIX con el objetivo de restaurar la independencia de Polonia. Su padre fue despedido por sus supervisores rusos por sus creencias pro-polacas, y la familia se vio obligada a aceptar inquilinos para sobrevivir económicamente.
Marie se casó con Pierre Curie en 1895 y juntos tuvieron dos hijas: Irene, nacida en 1897, y Eve, nacida en 1904.
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Su vida:
Creciendo en Varsovia en el siglo XIX, Marie mostró interés por la ciencia desde una edad temprana. Destacó en el internado y se graduó con una medalla de oro en un gimnasio -una forma europea de escuela de gramática- para niñas en 1883. A pesar de que no se le permitió asistir a la Universidad de Varsovia debido a su sexo, Marie continuó sus estudios asistiendo a clases en la «universidad volante», un movimiento educativo clandestino en Varsovia.
Marie estaba decidida a continuar su educación, y trabajó como institutriz y tutora para ahorrar los gastos de matrícula. En 1891, Marie se trasladó a París, donde estudió matemáticas y física en la Sorbona. A pesar de tener muy poco dinero y sobrevivir con una mala alimentación, Marie se licenció en física en 1893. Sólo un año después, se licenció en matemáticas.
Mientras realizaba sus estudios en 1894, Marie conoció a Pierre Curie, profesor de la Escuela de Física y Química. Un año después, la pareja se casó.
Inspirada por el descubrimiento de los rayos X por parte del físico alemán Wilhelm Roentgen en 1895, y por las investigaciones de Henri Becquerel sobre los rayos producidos por las sales de uranio en 1896, Marie comenzó a investigar las propiedades del uranio. En 1898, Marie y Pierre anunciaron que habían descubierto dos nuevos elementos químicos: el polonio y el radio. En 1903, gracias a los trabajos de la pareja sobre la radiactividad con el físico Henri Becquerel, los tres fueron galardonados con el Premio Nobel de Física.
Marie quedó desolada cuando, en 1906, Pierre murió tras ser atropellado por un caballo y un carro. Marie asumió el puesto de profesor de Pierre en la Sorbona, convirtiéndose en la primera mujer en enseñar en la universidad. Afectada por la muerte de su marido, Marie se dedicó a continuar las investigaciones en las que ella y Pierre habían trabajado.
En 1911, Marie recibió su segundo Premio Nobel, esta vez en el campo de la química por su trabajo en el aislamiento del radio. Hasta el día de hoy, Marie es la única persona que ha recibido dos premios Nobel en diferentes ciencias.
Al poco tiempo de recibir Marie su segundo premio Nobel, se construyeron dos laboratorios en la Sorbona. En uno de ellos, Marie dirigía un equipo de investigadores que analizaban la radiactividad, mientras que el otro laboratorio se utilizaba para explorar posibles tratamientos contra el cáncer.
Tras el estallido de la Primera Guerra Mundial en 1914, Marie desarrolló una unidad móvil de rayos X que podía transportarse cerca del frente y que permitía analizar las heridas de los soldados. Junto con su hija de 17 años, Irene, Marie trabajó en uno de los puestos de limpieza de bajas, donde hacían radiografías a los hombres para detectar balas y metralla en sus heridas, y controlar las fracturas. En 1914, la Cruz Roja Internacional nombró a Marie jefa del servicio de radiología, donde ayudó a formar a médicos y asistentes médicos en las técnicas más modernas.
Una vez finalizada la guerra en 1918, Marie volvió a su trabajo como jefa de un laboratorio y en 1919 publicó su relato personal de la guerra en su libro Radiology in War.
La salud de Marie comenzó a deteriorarse durante la década de 1920. Tras años de exposición a materiales radiactivos y de llevar tubos de ensayo de radio en los bolsillos, Marie murió de anemia aplásica -una grave enfermedad de la sangre en la que la médula ósea no crea suficientes células sanguíneas- el 4 de julio de 1934 a la edad de 66 años.
La hija mayor de Marie, Irene, llegó a ser científica y, al igual que su madre, ganó el Premio Nobel de Química. El premio se le concedió en 1935 como resultado de su trabajo sobre la radiactividad artificial.
El legado de Marie Curie continúa hasta nuestros días. Numerosas instituciones de investigación llevan su nombre, como la Universidad Pierre y Marie Curie de París. La organización benéfica Marie Curie se creó en 1948 y sigue atendiendo a personas con enfermedades terminales.
A petición del entonces presidente francés François Mitterrand, Marie y su marido fueron enterrados de nuevo en 1995 en el Panteón, el mausoleo parisino para los muertos más honrados de Francia.
Este artículo se publicó por primera vez en el número de noviembre de 2005 de la revista BBC History