Una de las figuras más reconocidas de la ciencia, «Madame Curie» ha capturado la imaginación del público durante más de 100 años y ha inspirado a generaciones de mujeres científicas.
Marie Sklodowska Curie (1867-1934) fue la primera persona en recibir dos premios Nobel: el primero en 1903 en física, compartido con Pierre Curie (su marido) y Henri Becquerel por el descubrimiento del fenómeno de la radiactividad, y el segundo en 1911 en química por el descubrimiento de los elementos radiactivos polonio y radio.
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Marie Curie.
Colección Edgar Fahs Smith, Centro Kislak de Colecciones Especiales, Libros Raros y Manuscritos, University of Pennsylvania
De Polonia a París y lo radiactivo
Hija de maestros de escuela polacos empobrecidos, Marie Sklodowska trabajó como institutriz en Polonia para mantener a su hermana mayor en París, con la que acabó uniéndose allí. Ya fascinada por la química, cursó estudios científicos superiores en la Sorbona, donde conoció y se casó con Pierre Curie, un físico que había alcanzado la fama por sus trabajos sobre el efecto piezoeléctrico. Para su tesis eligió trabajar en un campo que acababa de abrirse con el descubrimiento de los rayos X por parte de Wilhelm Roentgen y la observación por parte de Becquerel del misterioso poder de las muestras de sales de uranio para exponer la película fotográfica. Curie no tardó en convencer a su marido para que se uniera al esfuerzo de aislar la sustancia «radiactiva», palabra acuñada por ella.
Polonio y radio
En 1898, después de aislar laboriosamente varias sustancias mediante sucesivas reacciones químicas y cristalizaciones de los productos, que luego probaron para comprobar su capacidad de ionizar el aire, los Curie anunciaron el descubrimiento del polonio, y luego de las sales de radio que pesaban alrededor de 0,1 gramos y que se habían obtenido de toneladas de mineral de uranio. Tras la muerte de Pierre en 1906, al ser atropellado accidentalmente por un carro de caballos, Marie logró su objetivo de producir un ejemplar puro de radio.
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Marie y Pierre Curie caricaturizados en Vanity Fair, el 22 de diciembre de 1904. Pierre sostiene un tubo de radio incandescente.
Instituto de Historia de la Ciencia
Justo antes de la Primera Guerra Mundial se crearon para ella institutos de radio en Francia y en Polonia para perseguir los usos científicos y médicos de la radiactividad. Durante la guerra, Curie organizó un sistema de máquinas de rayos X portátiles para ayudar a tratar a los soldados franceses heridos.
Un final trágico
En medio de su ajetreada carrera científica, Curie crió a dos hijas, en parte con la ayuda de su suegro. Su hija mayor, Irène Joliot-Curie, se convirtió en química ganadora del Premio Nobel, también con su marido, Frédéric Joliot. Madre e hija murieron finalmente de leucemia inducida por su larga exposición a materiales radiactivos.
La información contenida en esta biografía fue actualizada por última vez el 4 de diciembre de 2017.