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Q. Estimado Mike: Hace varios años, alguien me dijo que las mariquitas y las mantis religiosas eran buenas para el jardín. ¿Es esto cierto? Si es así, por favor dígame dónde comprarlas. Gracias.

—Dave en Chestnut Hill, PA

R. Recibimos esta pregunta a menudo, Dave. Los maravillosos insectos que se alimentan sólo de las plagas del paisaje y no dañan a los bichos buenos o a las plantas se llaman «beneficiosos», y las mariquitas definitivamente entran en esta categoría, pero no de la manera que mucha gente piensa.

La «mariquita» roja manchada que todos conocemos tan bien (más correctamente llamada «escarabajo dama» o «escarabajo mariquita», ya que estos insectos son verdaderos escarabajos y no bichos) se alimenta de los pulgones ocasionales y otras plagas de cuerpo blando, pero como muchos insectos, realmente no come mucho en su forma adulta. Son las larvas de la mariquita las que son voraces depredadores de insectos problemáticos de cuerpo blando, especialmente los pulgones. Los jardineros plagados de esas pérfidas plagas chupadoras de savia (es decir, los cultivadores de rosas) deberían familiarizarse con la aparición de esta beneficiosa cría de mariquita; de lo contrario, ¡podrían intentar matar a estas cosas espinosas, de aspecto aterrador y con aspecto de cocodrilo/dragón!

Y se pueden comprar mariquitas por correo. Pero es importante liberarlas correctamente o todas saldrán volando. Aunque hay cientos de tipos diferentes de mariquitas -incluyendo una de color rojo sangre sin manchas y una diminuta de color negro azabache- sólo se ve la «mariquita convergente» básica (Hippodamia convergens) que se ofrece a la venta a los propietarios. Estos se recogen en los lugares de hibernación de invierno (y sí, está bien hacerlo; esto se ha hecho durante muchas décadas sin ningún impacto negativo en su población).

Cuando llegan, las damas deben ser liberadas por la noche en un jardín empapado que tenga algunos problemas de pulgones.

Suéltalas durante el día y todas se irán volando.

Suéltelas en un jardín seco y todas se irán volando.

Suéltalas en un jardín sin pulgones para que sus crías coman y todas volarán.

Pero no volarán en la oscuridad, así que soltarlas justo después de la puesta de sol asegura que se queden la noche. Están deshidratados cuando llegan, por lo que un jardín que hayas dejado empapado antes de su liberación les proporcionará muchas oportunidades para saciar su sed y así hacerles sentir que este lugar es prometedor. Y si encuentran pulgones mientras beben y comprueban, muchas de ellas decidirán que este jardín es un buen lugar para pasar el verano. Sólo tienes que ser amable con esas crías de aspecto aterrador y no destruir sus huevos, que son óvalos de color amarillo-naranja depositados en el envés de las hojas de las plantas.

También puede atraer a las mariquitas locales -y a muchos otros insectos beneficiosos- con un método triple.

1. ¡No utilice productos químicos de ningún tipo en su jardín! (¡Me encanta decirlo!)
2. Provea fuentes de agua apropiadas llenando platillos con guijarros y agua. Los pequeños insectos pueden posarse en los guijarros y beber sin miedo a caerse y ahogarse, como podrían hacerlo en una gran bañera para pájaros.
3. Cultive plantas cuyas pequeñas flores produzcan polen y néctar a los que los adultos puedan acceder fácilmente para obtener un pequeño subidón de azúcar.

Plantar el doble de hierbas culinarias de las que necesita para cocinar es una gran manera de lograr el #3. Pellizque continuamente y coseche la mitad de las plantas para evitar que florezcan, tal como lo haría normalmente para el uso en la cocina (cuando se permite que las hierbas florezcan su sabor a menudo cambia, y siempre para peor), pero permita que la otra mitad produzca las pequeñas flores que son tan atractivas para los beneficiarios. El eneldo, el hinojo y la alcaravea son las mejores opciones; también son especialmente atractivos el cosmos, las caléndulas y el tanaceto (es la hierba Tanacetum vulgare, no la hierba nociva llamada tanaceto; vea nuestra anterior Pregunta de la Semana sobre las hormigas para saber más sobre esta fascinante y útil planta).

Este plan también traerá muchos otros beneficios. Como la hermosa crisopa -un volador de aspecto delicado cuyas crías son muy similares en apariencia a las larvas de mariquita, pero son aún mejores para devorar esas plagas perpetuas de las rosas y otras plantas; ¡tanto que su nombre común es el de «león de los pulgones»! También atraerá a los bracónidos, tricrímenes y otras mini avispas. Tan pequeñas que apenas puedes verlas, estas diminutas criaturas ignoran a los humanos y ponen sus huevos dentro o encima de las orugas plaga, parasitándolas y matándolas y, por supuesto, criando más avispas controladoras de orugas. (Esas «espinas» blancas que se suelen ver en los gusanos del tomate son huevos de avispas bracónidas).

Las avispas y las mini avispas también se pueden comprar por correo con muy buenos resultados. Generalmente se envían en la fase de huevo, se colocan los pequeños contenedores en un lugar protegido y sombreado del jardín. Las avispas adultas emergerán para hacer su labor de control de orugas; y las crías de crisopa león de los pulgones eclosionarán y saldrán en busca de pulgones. (Obviamente, ubique sus contenedores cerca de las plantas con esos problemas; recuerde: ¡necesitan algunas plagas que depredar para sobrevivir!)

Ese agua, polen y néctar también atraerá a otros insectos beneficiosos, como las chinches damiselas, las chinches de ojos grandes, las chinches piratas diminutas, las chinches asesinas (que atacan a los escarabajos japoneses adultos), las chinches soldado espinosas, las moscas sírfidas (que parecen abejas, pero revolotean como colibríes) y las moscas taquínidas. Entra en Internet y familiarízate con el aspecto de estas criaturas; de lo contrario, podrías intentar matar a tus chinches soldados espinosos, que se parecen mucho a las chinches apestosas (los buenos tienen los hombros muy puntiagudos) o a las moscas taquínidas, que se parecen mucho a las moscas domésticas (los buenos tienen cerdas, y vuelan de forma muy poco parecida a las moscas domésticas).

¿Y qué hay de la legendaria mantis religiosa? Estas criaturas son increíbles, pero no son realmente beneficiosas, porque se comerán cualquier insecto que puedan atrapar, incluidos los buenos. Ahora bien, si aparecen algunas en tu jardín, déjalas; son parte del mundo natural, divertidas de ver, no dañarán tus plantas y matarán algunas plagas por ti. Pero recomiendo encarecidamente no comprarlas por correo; muchos investigadores consideran que esas mantis no autóctonas atacarán y matarán a las especies autóctonas cuando sean liberadas.