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Botánica: Nepeta cataria (LINN.)
Familia: N.O. Labiatae

• Descripción
• Historia
• Cultivo
• Parte utilizada medicinalmente
• Acción y usos medicinales

—Sinónimo—Catnep.
—Partes utilizadas—Hojas, hierba.
—Hábitat—La menta de gato o Catnep, una planta silvestre inglesa perteneciente a la gran familia Labiatae, de la que también forman parte las mentas y las ortigas, se distribuye generalmente por los condados del centro y del sur de Inglaterra, en setos, bordes de campos y en riberas secas y terrenos baldíos, especialmente en suelos calcáreos y con grava. Es menos común en el norte, muy local en Escocia y rara en Irlanda, pero de presencia frecuente en toda Europa y Asia templada, y también común en el norte de Arnerica, donde originalmente, sin embargo, era una especie introducida. —Descripción—La raíz es perenne y envía tallos cuadrados, erectos y ramificados, de 2 a 3 pies de altura, que son muy frondosos y están cubiertos de un plumón harinoso. Las hojas dentadas y en forma de corazón también están cubiertas de un plumón blando y apretado, especialmente en las caras inferiores, que son bastante blancas, de modo que toda la planta tiene un aspecto grisáceo y vetusto, como si hubiera soplado polvo sobre ella.

Las flores crecen en tallos cortos en espirales densas, que hacia la cima del tallo están tan cerca que casi forman una espiga. Florecen de julio a septiembre. Las flores individuales son pequeñas, las corolas de dos labios, el labio superior recto, de color blanquecino o rosa pálido, salpicado de manchas rojas, las anteras de color rojo intenso. El tubo del cáliz tiene quince costillas, una característica distintiva del género Nepeta, al que pertenece esta especie.

—Historia—La planta tiene un olor aromático y característico, que tiene cierto parecido con el de la menta y el poleo. Es debido a este olor que tiene una extraña fascinación por los gatos, que destruirán cualquier planta de ella que pueda ser magullada. Hay un viejo dicho sobre esta planta: ‘Si la colocas, los gatos se la comerán, si la siembras, los gatos no la conocen’. Y parece ser un hecho que las plantas trasplantadas son siempre destruidas por los gatos a menos que estén protegidas, pero nunca se meten con las plantas criadas a partir de la semilla, siendo sólo atraídas por ella cuando está en un estado de marchitamiento, o cuando el olor peculiar de la planta se excita al ser magullada en la recolección o el trasplante. En Francia, las hojas y los brotes jóvenes se utilizan como condimento, y se cultiva regularmente entre las hierbas de cocina con este fin. Tanto allí como en este país, tiene una antigua reputación por su valor como hierba medicinal. La señorita Bardswell, en The Herb Garden, escribe sobre la menta de gato: «Antes del uso del té de China, nuestros campesinos ingleses tenían la costumbre de preparar té de menta de gato, que decían que era igual de agradable y mucho más saludable». Ellen Montgomery, en «The Wide, Wide World», preparó té de menta para la señorita Fortune cuando estaba enferma. Es estimulante. Se dice que la raíz masticada hace que la persona más amable se vuelva feroz y pendenciera, y hay una leyenda sobre cierto verdugo que nunca pudo armarse de valor para colgar a alguien hasta que no la probó. A las ratas les desagrada especialmente la planta, y no se acercan a ella ni siquiera cuando se ven impulsadas por el hambre». Esta aversión de las ratas a la Menta de Gato podría aprovecharse cultivándola alrededor de otros cultivos valiosos como pantalla protectora.

Estrechamente relacionada con la Menta de Gato está la Hiedra de Tierra (Nepeta glechoma, Benth.), llamada Glechoma hederacea por Linnaeus.

—Cultivo—La Menta de Gato se cultiva fácilmente en cualquier suelo de jardín, y no requiere humedad de la misma manera que las otras mentas. Se puede aumentar dividiendo las plantas en primavera, o sembrando semillas en el mismo período. Siembre en hileras, con una separación de unos 30 centímetros, y vaya reduciendo la distancia entre las plántulas hasta que las plantas alcancen un tamaño considerable. No requieren ninguna atención, y durarán varios años si el terreno se mantiene libre de malas hierbas. El poder de germinación de las semillas dura cinco años.

La menta de gato es una bonita planta para bordes, especialmente junto con el hisopo, ya que los azules suaves se mezclan agradablemente, y también es una planta adecuada para el jardín de rocas.

—Parte utilizada medicinalmente— Las sumidades floridas son la parte utilizada en medicina y se cosechan cuando la planta está en plena floración en agosto.

—Acción medicinal y usos—Carmínico, tónico, diaforético, refrigerante y ligeramente emenagogo, especialmente antiespasmódico, y ligeramente estimulante.

Produce sudoración libre, es muy útil en los resfriados. El té de Catnep es una bebida valiosa en todos los casos de fiebre, por su acción para inducir el sueño y producir transpiración sin aumentar el calor del sistema. Es bueno en la inquietud, los cólicos, la locura y el nerviosismo, y se utiliza como un nervio suave para los niños, siendo uno de sus principales usos, de hecho, en el tratamiento de las dolencias infantiles. Los adultos pueden tomar la infusión de 1 OZ. en medio litro de agua hirviendo en dosis de 2 cucharadas soperas, y los niños en 2 ó 3 cucharadas soperas con frecuencia, para aliviar el dolor y la flatulencia. También se utiliza una inyección de té de Catnep para los dolores cólicos.

La hierba debe tomarse siempre en infusión, ya que si se hierve se estropea. Sus cualidades son algo volátiles, por lo que cuando se prepara debe taparse.

El té puede beberse libremente, pero si se toma en dosis muy grandes cuando está caliente, suele actuar como emético.

Ha demostrado ser eficaz en los dolores de cabeza nerviosos y como emenagogo, aunque para este último propósito, es preferible utilizar el Catnep, no como té caliente, sino exprimir el jugo de la hierba verde y tomarlo en dosis de una cucharada, tres veces al día.

Una inyección del té también alivia el dolor de cabeza y la histeria, por su acción inmediata sobre el plexo sacro. Las sumidades jóvenes, convertidas en una conserva, han resultado útiles para las pesadillas.

El catnep puede combinarse con otros agentes de naturaleza más decididamente diaforética. Partes iguales de té caliente de Catnep y azafrán son excelentes en la escarlatina y la viruela, así como en los resfriados y la histeria. Alivia las hinchazones dolorosas cuando se aplica en forma de cataplasma o fomentación.

Los escritores antiguos recomendaban una decocción de la hierba, endulzada con miel para aliviar la tos, y Culpepper nos dice también que «el jugo bebido en vino es bueno para las contusiones», y que «las hojas verdes machacadas y convertidas en un ungüento son eficaces para las almorranas», y que «la cabeza lavada con una decocción quita las costras, la sarna, etc.».

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