Un meridiano (o línea de longitud) es un arco imaginario en la superficie de la Tierra desde el Polo Norte hasta el Polo Sur que conecta todos los lugares que discurren a lo largo de él con una longitud determinada. La posición de un punto en el meridiano viene dada por la latitud. Cada meridiano es perpendicular a todos los círculos de latitud en los puntos de intersección. Cada uno tiene también el mismo tamaño, siendo la mitad de un gran círculo sobre la superficie de la Tierra y midiendo, por tanto, 20.003,93 km.
Dado que el meridiano que pasa por Greenwich, Inglaterra, establece el significado de los cero grados de longitud, o el meridiano primario, cualquier otro meridiano se identifica por el ángulo, referido al centro de la tierra como vértice, entre el lugar en que éste y el meridiano primario cruzan el ecuador. Como hay 360 grados en un círculo, el meridiano en el lado opuesto de la tierra desde Greenwich (que forma la otra mitad de un círculo con los dos que pasan por Greenwich) es de 180° de longitud, y los otros se encuentran entre 0° y 180° de longitud oeste en el hemisferio occidental (al oeste de Greenwich) y entre 0° y 180° de longitud este en el hemisferio oriental (al este de Greenwich). Se pueden ver las líneas de longitud en la mayoría de los mapas.
El término «meridiano» proviene del latín meridies, que significa «mediodía»; el sol cruza un determinado meridiano a medio camino entre las horas de salida y puesta del sol en ese meridiano. La misma raíz latina da lugar a los términos A.M. (Ante Meridiano) y P.M. (Post Meridiano) utilizados para desambiguar las horas del día cuando se utiliza el reloj de 12 horas.
El meridiano magnético es una línea imaginaria equivalente que conecta los polos sur y norte magnéticos y puede tomarse como las líneas de fuerza magnética a lo largo de la superficie de la tierra. Es decir, la aguja de una brújula será paralela al meridiano magnético. El ángulo entre el meridiano magnético y el verdadero es la declinación magnética, que es relevante para navegar con una brújula.
Véase también
- Primer meridiano (incluye otros meridianos de referencia)
- Meridiano (astronomía)
Para meridianos utilizados como referencias en topografía:
- Sistema público de topografía, Estados Unidos
- Dominion Land Survey, Canadá
- http://www.met.gov.pk/Subpage4/geomagnotes.html
- http://brunelleschi.imss.fi.it/museum/esim.asp?c=100234