Instituto Nacional sobre el Abuso del Alcohol y el Alcoholismo nº 35; PH 371 enero de 1997

Metabolismo del alcohol

El metabolismo es el proceso del cuerpo de convertir las sustancias ingeridas en otros compuestos. El metabolismo hace que algunas sustancias sean más y otras menos tóxicas que las ingeridas originalmente. El metabolismo implica una serie de procesos, uno de los cuales se denomina oxidación. A través de la oxidación, el alcohol se desintoxica y se elimina de la sangre, evitando que se acumule y destruya las células y los órganos. Una pequeña cantidad de alcohol se escapa del metabolismo y se excreta sin cambios en el aliento y en la orina. Hasta que todo el alcohol consumido se ha metabolizado, se distribuye por todo el cuerpo, afectando al cerebro y a otros tejidos (1,2). Como se explica en esta Alerta de Alcohol, al comprender el metabolismo del alcohol, podemos aprender cómo el cuerpo puede deshacerse del alcohol y discernir algunos de los factores que influyen en este proceso. El estudio del metabolismo del alcohol también puede ayudarnos a comprender cómo este proceso influye en el metabolismo de los alimentos, las hormonas y los medicamentos.

Concentración de alcohol en sangre (CSA) tras el consumo rápido de diferentes cantidades de alcohol por parte de ocho sujetos masculinos adultos en ayunas.* (Adaptado de Wilkinson et al, Journal of Pharmacokinetics and Biopharmaceutics 5(3):207-224, 1977.)
100 mg% es el nivel legal de intoxicación en la mayoría de los Estados. 50 mg% es el nivel en el que comienza el deterioro de la capacidad de conducción. (JAMA 255:522-527, 1986.)

*Si se consume el mismo número de bebidas durante un período de tiempo más largo, la tasa de alcoholemia será menor.

El proceso metabólico

Cuando se consume alcohol, pasa del estómago y los intestinos a la sangre, un proceso denominado absorción. A continuación, el alcohol es metabolizado por las enzimas, que son sustancias químicas del cuerpo que descomponen otras sustancias químicas. En el hígado, una enzima llamada alcohol deshidrogenasa (ADH) media la conversión del alcohol en acetaldehído. El acetaldehído se convierte rápidamente en acetato por medio de otras enzimas y finalmente se metaboliza en dióxido de carbono y agua. El alcohol también se metaboliza en el hígado mediante la enzima citocromo P450IIE1 (CYP2E1), que puede aumentar tras el consumo crónico de alcohol (3). La mayor parte del alcohol consumido se metaboliza en el hígado, pero la pequeña cantidad que queda sin metabolizar permite medir la concentración de alcohol en el aliento y la orina.

El hígado sólo puede metabolizar una determinada cantidad de alcohol por hora, independientemente de la cantidad que se haya consumido. La tasa de metabolización del alcohol depende, en parte, de la cantidad de enzimas metabolizadoras en el hígado, que varía entre los individuos y parece tener determinantes genéticos (1,4). En general, tras el consumo de una bebida estándar, la cantidad de alcohol en la sangre del bebedor (concentración de alcohol en sangre, o BAC) alcanza su máximo en un plazo de 30 a 45 minutos. (Una bebida estándar se define como 12 onzas de cerveza, 5 onzas de vino o 1,5 onzas de licores destilados de 80 grados, todos los cuales contienen la misma cantidad de alcohol). La curva de alcoholemia, mostrada en la página anterior, proporciona una estimación del tiempo necesario para absorber y metabolizar diferentes cantidades de alcohol (5). El alcohol se metaboliza más lentamente de lo que se absorbe. Dado que el metabolismo del alcohol es lento, es necesario controlar el consumo para evitar la acumulación en el organismo y la intoxicación.

Factores que influyen en la absorción y el metabolismo del alcohol

Alimentación. Hay una serie de factores que influyen en el proceso de absorción, entre ellos la presencia de alimentos y el tipo de éstos en el tracto gastrointestinal cuando se consume alcohol (2,6). La velocidad de absorción del alcohol depende de la rapidez con la que el estómago vacía su contenido en el intestino. Cuanto mayor sea el contenido de grasa en la dieta, más tiempo requerirá este vaciado y más largo será el proceso de absorción. Un estudio descubrió que los sujetos que bebían alcohol después de una comida que incluía grasas, proteínas e hidratos de carbono absorbían el alcohol unas tres veces más lentamente que cuando lo consumían con el estómago vacío (7).

Género. Las mujeres absorben y metabolizan el alcohol de forma diferente a los hombres. Tienen una tasa de alcoholemia más alta después de consumir la misma cantidad de alcohol que los hombres y son más susceptibles de sufrir enfermedades hepáticas alcohólicas, daños en el músculo cardíaco (8) y daños cerebrales (9). La diferencia en la tasa de alcoholemia entre mujeres y hombres se ha atribuido a la menor cantidad de agua corporal de las mujeres, lo que se compara con el hecho de echar la misma cantidad de alcohol en un cubo de agua más pequeño (10). Otro factor que contribuye a la diferencia en las tasas de alcoholemia puede ser que las mujeres tienen una menor actividad de la enzima metabolizadora del alcohol ADH en el estómago, lo que hace que una mayor proporción del alcohol ingerido llegue a la sangre. La combinación de estos factores puede hacer que las mujeres sean más vulnerables que los hombres a los daños hepáticos y cardíacos inducidos por el alcohol (11-16).

Efectos del metabolismo del alcohol

Peso corporal. Aunque el alcohol tiene un valor calórico relativamente alto, 7,1 calorías por gramo (como punto de referencia, 1 gramo de hidratos de carbono contiene 4,5 calorías, y 1 gramo de grasa contiene 9 calorías), el consumo de alcohol no provoca necesariamente un aumento del peso corporal. Un análisis de los datos recogidos en la primera Encuesta Nacional de Salud y Nutrición (NHANES I) reveló que, aunque los bebedores tenían una ingesta de calorías totales significativamente mayor que los no bebedores, los bebedores no eran más obesos que los no bebedores. De hecho, las mujeres bebedoras tenían un peso corporal significativamente menor que las no bebedoras. A medida que aumentaba el consumo de alcohol entre los hombres, su peso corporal disminuía (17). Un análisis de los datos de la segunda Encuesta Nacional de Salud y Nutrición (NHANES II) y de otros estudios nacionales de gran envergadura encontró resultados similares en el caso de las mujeres (18), aunque la relación entre el consumo de alcohol y el peso corporal en el caso de los hombres es inconsistente. Aunque dosis moderadas de alcohol añadidas a las dietas de hombres y mujeres delgados no parecen provocar un aumento de peso, algunos estudios han informado de un aumento de peso cuando se añade alcohol a las dietas de personas con sobrepeso (19,20).

Cuando los bebedores empedernidos crónicos sustituyen los hidratos de carbono en sus dietas, pierden peso y pesan menos que sus homólogos no bebedores (21,22). Además, cuando los bebedores empedernidos crónicos añaden alcohol a una dieta por lo demás normal, no aumentan de peso (21).

Hormonas sexuales. El metabolismo del alcohol altera el equilibrio de las hormonas reproductivas en hombres y mujeres (23-28). En los hombres, el metabolismo del alcohol contribuye a la lesión testicular y perjudica la síntesis de testosterona y la producción de esperma (24,29). En un estudio de hombres sanos normales que recibieron 220 gramos de alcohol al día durante 4 semanas, los niveles de testosterona disminuyeron después de sólo 5 días y siguieron bajando durante todo el período de estudio (30,31). La deficiencia prolongada de testosterona puede contribuir a la feminización de los hombres, por ejemplo, al aumento de las mamas (32). Además, el alcohol puede interferir en la estructura y el movimiento normales de los espermatozoides al inhibir el metabolismo de la vitamina A, que es esencial para su desarrollo (30,33). En las mujeres, el metabolismo del alcohol puede contribuir a aumentar la producción de una forma de estrógeno llamada estradiol (que contribuye a aumentar la densidad ósea y a reducir el riesgo de enfermedad arterial coronaria) y a disminuir el metabolismo del estradiol, lo que da lugar a niveles elevados de estradiol (28). Una revisión de la investigación indica que los niveles de estradiol aumentaron en las mujeres premenopáusicas que consumieron un poco más de alcohol para alcanzar el límite legal de alcohol (BAC de 0,10 por ciento) de forma aguda (28). Un estudio sobre el efecto del alcohol en los niveles de estradiol en mujeres posmenopáusicas descubrió que en las mujeres que llevaban parches cutáneos de estradiol, el consumo agudo de alcohol elevaba significativamente los niveles de estradiol a corto plazo (34).

Medicamentos. El consumo excesivo y crónico de alcohol parece activar la enzima CYP2E1, que puede ser responsable de la transformación del analgésico de venta libre acetaminofén (TylenolTM) y muchos otros) en sustancias químicas que pueden causar daños en el hígado, incluso cuando el acetaminofén se toma en dosis terapéuticas estándar (3,35,36). Una revisión de los estudios sobre el daño hepático resultante de la interacción entre el paracetamol y el alcohol informó de que, en los alcohólicos, estos efectos pueden producirse con tan sólo 2,6 gramos de paracetamol (de cuatro a cinco comprimidos «extrafuertes») tomados a lo largo del día en personas que consumen cantidades variables de alcohol (35,37). El daño causado por la interacción entre el alcohol y el paracetamol es más probable que se produzca cuando el paracetamol se toma después, y no antes, de que se haya metabolizado el alcohol. El consumo de alcohol afecta al metabolismo de una amplia variedad de otros medicamentos, aumentando la actividad de algunos y disminuyendo la actividad, y por tanto la eficacia, de otros (35).

Metabolismo del alcohol–Comentario del director de la NIAAA, Enoch Gordis, M.D.

El estudio del metabolismo tiene implicaciones tanto prácticas como científicas más amplias. Desde el punto de vista práctico, la información sobre cómo el cuerpo metaboliza el alcohol nos permite calcular, por ejemplo, cuál es la concentración de alcohol en sangre (CAE) probable después de beber, incluyendo el impacto de las diferencias alimentarias y de género en la tasa de metabolismo del alcohol sobre la CAE. Esta información, por supuesto, es importante cuando se participa en actividades para las que se necesita concentración, como conducir o manejar maquinaria peligrosa.

Con respecto a su aplicación científica más amplia, el metabolismo, que se ha estudiado durante mucho tiempo, está surgiendo con nuevas implicaciones para el estudio del alcoholismo y sus consecuencias médicas. Por ejemplo, ¿cómo está relacionado el metabolismo con la resistencia de algunos individuos al alcoholismo? Sabemos que algunas anomalías heredadas del metabolismo (por ejemplo, la reacción de enrojecimiento entre algunas personas de ascendencia asiática) promueven la resistencia al alcoholismo. Los datos recientes de dos estudios genéticos a gran escala apoyados por el NIAAA sugieren que los genes de la alcohol deshidrogenasa pueden estar asociados con la resistencia diferencial y la vulnerabilidad al alcohol. Estos hallazgos son importantes para el estudio de por qué algunas personas desarrollan el alcoholismo y otras no. Los estudios del metabolismo también pueden identificar vías alternativas del metabolismo del alcohol, que pueden ayudar a explicar cómo el alcohol acelera la eliminación de algunas sustancias (por ejemplo, los barbitúricos) y aumenta la toxicidad de otras (por ejemplo, el paracetamol). Esta información ayudará a los profesionales sanitarios a aconsejar a los pacientes sobre las interacciones entre el alcohol y los fármacos que pueden disminuir la eficacia de algunos medicamentos terapéuticos o hacer que otros sean perjudiciales.

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Actualizado: Octubre de 2000