Los términos metal y acero se utilizan constantemente en la misma capacidad, pero ¿son realmente lo mismo? Si alguna vez ha visto el acero, un material popular para la construcción y los productos de consumo, ciertamente parece y se siente como un metal duro. Pero la apariencia puede ser engañosa.

De hecho, la diferencia entre metal y acero se pasa muy por alto en un mundo que suele pensar en el acero como un tipo de metal. Incluso en el ámbito profesional, estos términos se utilizan juntos. El acero se utiliza habitualmente como material de construcción y los edificios «metálicos», como se les denomina, suelen estar hechos de acero. Por eso puede que le resulte familiar el término «edificio metálico de acero» en relación con los rascacielos. Pero ambos no son lo mismo y, técnicamente, no deben utilizarse indistintamente.

Entonces, ¿cuál es la diferencia entre estos términos comúnmente confundidos? La respuesta se encuentra en unas sencillas definiciones.

Un metal es un elemento químico de diversas sustancias opacas, fusibles, dúctiles y lustrosas . Los elementos a los que se refiere esa definición son los mismos que estudiaste cuando aprendiste la tabla periódica de los elementos en la química del instituto. Algunos metales comunes son el titanio, el cobre y el níquel.

El acero, por otra parte, es una aleación de hierro con cantidades variables de contenido de carbono (de 0,5 a 1,5 por ciento) . El acero, al ser una aleación y, por tanto, no un elemento puro, no es técnicamente un metal, sino una variación de uno. Está parcialmente compuesto por un metal, el hierro, pero como también tiene carbono no metálico en su composición química, no es un metal puro.

Para crear el acero, hay que eliminar impurezas como el sílice, el fósforo y el azufre del mineral de hierro antes de añadir el carbono. La mayor ventaja del acero sobre el hierro es que es mucho más resistente, por lo que se utiliza en todo, desde los coches hasta los puentes que atraviesan. También encontrará acero en rascacielos, armas, barcos, trenes y herramientas quirúrgicas.