Nuestra cultura está un poco patas arriba. Piénsalo: hay algo que la mayoría del mundo tiene, que en realidad no es gran cosa, y de lo que pasamos una cantidad escandalosa de tiempo burlándonos y avergonzándonos. Me refiero al herpes. Ya sabes, el herpes labial. VHS-1 y VHS-2.

Este molesto virus puede tener una mala reputación, pero ¿es realmente tan impactante como lo hacemos ver?

¿Qué es el herpes?

Cuando la gente piensa en el herpes, a menudo surge la imagen de alguien cubierto de desagradables llagas. Se les ve como animales de fiesta que de alguna manera «merecen» su diagnóstico, y que contagian la enfermedad a quienquiera que toquen. La forma en que la gente trata el herpes es una especie de versión emocional de encerrar a los enfermos de lepra en una isla. En nuestra cultura, el herpes convierte a alguien en un «otro» sin futuro en el mundo sexual.

Pero en realidad, el herpes labial y el herpes genital suelen ser bastante leves, y resulta que forman parte de una gran familia de virus que ya conoces. El virus del herpes simple (VHS) causa el herpes labial y el herpes genital, pero la varicela, la mononucleosis y el herpes zóster también están bajo el paraguas del herpes.

Entonces, si estas enfermedades comunes no son un gran problema, ¿qué hace que el VHS sea tan diferente del resto? No es que sean más dolorosas: ahí el herpes se lleva la palma. Y no tiene sentido rechazar el herpes porque se transmite por contacto íntimo, ya que la mononucleosis, el herpes zóster y la varicela también lo son. Es un estigma que no tiene ninguna raíz, sobre todo si se tiene en cuenta que el VHS es un virus que viaja hasta la base de la columna vertebral -y para muchas personas- se queda ahí, feliz de estar latente.

La mejor manera de disipar este estigma es leer sobre él – empezando por las diferencias entre el VHS-1 y el VHS-2.

¿Hay alguna diferencia?

Contrariamente a la creencia popular, la diferencia entre el VHS-1 y el VHS-2 no es que uno sea oral y el otro genital. Mientras que el VHS-1 solía ser mayoritariamente oral, hoy en día, entre el 20 y el 30% de los herpes genitales provienen de esta primera cepa.

Aunque los medios de comunicación quieren que temas este virus, en realidad es muy común, y probablemente lo conozcas por otro nombre: herpes labial. Ya sabes, esas cosas que te salen en invierno. A diferencia de las aftas, estas ampollas de fiebre pueden aparecer alrededor de los labios, pero también en el sur. Y cuando aparecen ahí, es tan poco problemático como tener un herpes labial, en serio.

Esto hace que te preguntes por qué estamos todos asustados en primer lugar. Porque aunque el VHS-2 es diferente al VHS-1, no es tan importante. El VHS-2 suele considerarse el más grave de los dos, ya que presenta síntomas más intensos que el VHS-1. Mientras que el VHS-1 generalmente sólo causa un único bulto, el VHS-2 desencadena múltiples ampollas, y puede venir acompañado de inflamación y síntomas parecidos a los de la gripe.

Aunque estos virus aparecen sobre todo en la boca o en los genitales, pueden aparecer incluso en los ojos, en los dedos o en parches de piel en las piernas. Las enfermeras y las higienistas dentales tienen un mayor riesgo de contraer herpes en los dedos, lo que se conoce como panadizo herpético, pero cualquiera puede contraer el VHS en cualquier parte del cuerpo, ya que estos virus contagiosos se propagan a través del contacto físico.

Esa es la única forma de contraerlo: piel con piel. En cuanto sale del cuerpo, el virus muere. Así que cualquier historia sobre el herpes procedente de las piscinas, las toallas o los asientos de los váteres no es más que un montón de palabrería. ¿La buena noticia? Una cosita como el VHS no te impide vender esas bragas.

El ciclo de un brote

Aunque el virus no es nada del otro mundo y no hay que estigmatizarlo, los síntomas pueden seguir siendo incómodos. A menudo, antes de tener un brote, puedes experimentar el período del pródromo. Los ganglios linfáticos pueden estar inflamados, el lugar del brote inminente puede sentir un hormigueo y puede sentirse como si tuviera una gripe. Este es un buen momento para tomar suplementos como la lisina y la cúrcuma, para tener la oportunidad de cortar de raíz o reducir la duración de su brote.

Cuando el período del pródromo termina, aparece el bulto (o los bultos). Si tienes VHS-1, no se nota mucho. Ese único herpes labial, especialmente si está por debajo del cinturón, puede confundirse fácilmente con un pelo encarnado u otra irritación. El VHS-2, por otro lado, viene con múltiples protuberancias, y es más incómodo, y o bien aparece alrededor de los labios, o alrededor de su trasero, los muslos y los genitales.

Pero al igual que con el herpes labial, cuidar de sí mismo y hacer lo que refuerza su sistema inmunológico mejor puede ayudar a acortar significativamente la duración de cualquier brote.

Cuanto más tiempo pase sin tener un brote, menos contagioso será. Eso es un golpe de suerte para la mayoría de las personas con VHS, ya que muchas personas tienen un primer brote y nunca vuelven a tener uno. ¿La mala noticia? Ese primer brote es siempre el más doloroso, tanto para el VHS-1 como para el 2.

¿Qué tan común es el herpes?

Todas estas noticias acerca de que un brote es menos importante de lo que la gente hace parecer está bien, pero la gente con herpes puede estar más preocupada por ser un paria social que por lo miserable que es un brote en sí.

Están de suerte – en todo caso, los que no tienen herpes son los raros. Las estadísticas varían de una fuente a otra, pero incluso las estimaciones más conservadoras apuntan a que el herpes es tan común como la varicela.

Cuando se trata del VHS-1, el estudio de la Organización Mundial de la Salud de 2015 reveló que la friolera de dos de cada tres adultos menores de cincuenta años tenían VHS-1. Eso supone 3.700 millones de personas en el mundo con VHS-1, y es una estimación conservadora. La Clínica Mayo pone esas cifras más altas, diciendo que alrededor del 90% de la población mundial (independientemente de la edad) da positivo para el virus del herpes labial, incluso si nunca han tenido síntomas. Lea eso de nuevo:

El noventa. Porcentaje.

Lo que me lleva a plantear la gran pregunta: ¿por qué demonios seguimos flipando con el herpes? ¿Por qué se sigue estigmatizando cuando gran parte del mundo lo tiene, hasta el punto de que la comunidad médica no lo considera algo por lo que perder el sueño?

Incluso el VHS-2, que es menos común que el VHS-1, sigue siendo frecuente en todo el mundo. En 2008, se calcula que 500 millones de personas tenían el VHS-2, y el 12% de los adultos menores de cincuenta años lo tienen en Estados Unidos. Eso es 1 de cada 6 personas que tienen el VHS-2 genital, según los CDC. Traducción: en tu grupo de amigos -ya sabes, donde haces chistes sobre el herpes- es muy probable que haya unas cuantas personas con VHS-1 y 2. Ahora es el momento apropiado para mirar hacia atrás y estremecerse. ¿Quién sabe? Puede que incluso tenga herpes y sea asintomático, o que sea como yo y se haya pasado años reprendiéndose a sí mismo por haber contraído algo tan rutinario como un herpes labial.

También hay que tener en cuenta que estos resultados podrían estar infradeclarados. Los CDC afirman que más del 87% de las personas con VHS-2 nunca han recibido un diagnóstico, lo que significa que muchas personas con las que te has acostado probablemente han tenido herpes sin siquiera saberlo.

Y quizás pocas personas saben si lo tienen porque no es algo que les quite el sueño. De hecho, es algo tan normal que cuando vas a una cita con el médico o a una clínica de enfermedades de transmisión sexual para hacerte una prueba completa, los médicos ni siquiera se molestan en hacer la prueba de cualquiera de los dos tipos de VHS. Como el riesgo es tan bajo y es tan probable que lo tenga, la mayoría de los médicos evitan a sus pacientes el miedo y la vergüenza.

Si le preocupa y aún así quiere hacerse la prueba del VHS, tiene que pedir el análisis de sangre directamente, y asegurarse de que se hace la prueba tanto del VHS-1 como del 2. La prueba del VHS-1 es poco común, dado que la mayoría de las personas están expuestas al VHS-1 en la infancia. Los niños no conocen el espacio personal y suelen compartir utensilios, comida y juguetes con otros niños. Siempre se llevan algo asqueroso a la boca. Y a veces, la abuela o una tía despistada pueden dar un besito a un niño sin darse cuenta de que tiene un herpes labial que es contagioso.

La peor parte del herpes es el estigma

Los síntomas parecidos a los de la gripe y un pequeño bulto que puede aparecer una o dos veces al año, si es que lo hace, no parece gran cosa. Y no lo es. Pero lo que más teme la gente de un diagnóstico de herpes no son los bultos o los dolores en sí, sino el estigma.

La desinformación sobre el herpes está tan extendida que incluso decir a tus amigos que tienes herpes labial se considera un extraño acto de vulnerabilidad radical, por no hablar de revelar algo tan embarazoso en una primera cita.

Un ejemplo: cuando me contagié del VHS-1, no sabía que había una diferencia entre los dos tipos de herpes, y me hice la prueba del VHS-2 en su lugar – probablemente no se le ocurrió a mi médico hacerme la prueba del VHS-1, dado lo frecuente que es. Naturalmente, el resultado fue negativo. No obstante, quería tomar precauciones incluso con mis parejas ocasionales. Así que antes de cerrar el trato con un hombre con el que había estado coqueteando durante mucho tiempo, le dije que recientemente había dado negativo en la prueba del VHS-2. Le disgustó tanto el hecho de que me atreviera a decir la palabra «herpes» en voz alta que me avergonzó por ello. Seguimos durmiendo juntos, pero se puso raro, y más o menos dejó de hablarme después.

Este chico estaba en una banda, y fui a su concierto un mes después. Me miró a los ojos a través de la multitud e hizo una broma mordaz sobre estar limpio, ya que no tenía herpes ni ETS. Esa fue la última vez que lo vi, y aunque no tenía ningún sentimiento romántico por él, me dolió mucho más que cualquier herpes, sobre todo porque fue un castigo por hablar de mi historial de pruebas.

Pero a la larga, ese momento tan desagradable me enseñó algo fundamental: una pareja que no podía hablar de las ETS no era alguien con quien quería tener relaciones sexuales de todos modos, porque eso probablemente significa que no se hacen la prueba ellos mismos

Y en lugar de estigmatizar las pruebas, las discusiones sobre las ETS, e incluso un sarpullido recurrente (porque esencialmente, eso es todo lo que es el herpes), ¿no deberíamos estigmatizar a las personas que se niegan a hacerse la prueba o hablar de la prueba en primer lugar?

Me considero afortunado. Esa tonta aventura es la única persona con la que me he acostado que ha tenido un problema con que hable de las pruebas de ETS o con que tenga VHS-1. Todos los demás han sido amables. Ayuda el hecho de que me haya informado sobre el tema, porque no conocer los verdaderos detalles sobre el herpes atrofia la vida sexual de muchas personas. A menudo, las personas se sienten tan mal por su diagnóstico positivo que optan por dejar de tener aventuras o recurren a sitios de citas específicos para el herpes.

En realidad, si estuviéramos más informados sobre lo escalofriante que es el herpes, las personas con el virus se sentirían más a gusto formando parte del mundo de las citas en general. Este estigma se agrava aún más cuando te das cuenta de que muchas personas que arrugan la nariz ante posibles parejas con herpes pueden en realidad tener el virus ellos mismos y simplemente no lo saben.

Este estigma se extiende más allá de la vida romántica de las personas. El herpes hace que la gente sienta que no puede decírselo a sus amigos. A menudo, se limitan a soportar las bromas y la vergüenza que otros hacen sobre el herpes. Incluso pueden tener miedo de ser rechazados por sus amigos, especialmente cuando no tienen ni idea del virus y creen que compartiendo unas patatas fritas pueden contagiarlo (noticia: no se puede contraer compartiendo comida o bebidas).

Cuando viajes fuera de los Estados Unidos, te darás cuenta de que otras culturas son mucho más relajadas que nosotros con respecto al VHS-1 y al VHS-2. En Rusia, por ejemplo, no es un gran problema tener un herpes labial – o incluso un brote de VHS-2 oral. La gente se pone un pañuelo alrededor de la cara o se pone un poco de corrector y sigue con su vida.

El herpes no es un gran problema, así que ¿por qué seguimos tratándolo como tal?

No todos los países son así. Para algunas culturas, como en Rusia, es bastante normal tener un herpes labial – o incluso un brote facial de VHS-2 – y no avergonzarse o ser reservado sobre ellos. No es un gran problema, así que ¿por qué seguimos tratándolo como tal?

Lo que puede hacer si sale con alguien con herpes

Ahora mismo está haciendo una de las mejores cosas que puede hacer para ayudar a entender a sus parejas con herpes: leer sobre el tema. A estas alturas ya sabe que el mayor problema al que se enfrentan sus parejas por tener herpes no es el herpes en sí, sino el estigma social. No me andaré con rodeos. Es un verdadero asco temer el rechazo de una nueva pareja, y probablemente no fue fácil para ellos tener la conversación. El herpes puede ser tan vergonzoso que se siente como el fin del mundo cuando se contrae por primera vez, y educarse a sí mismo acerca de él (incluso si usted está entre las parejas) es un lugar poderoso para empezar.

Y una vez que te das cuenta de que casi definitivamente has tenido relaciones sexuales con alguien que tiene herpes, aprender sobre él se vuelve aún más importante. Si su pareja le dice que tiene VHS-1 o 2, no se asuste. Si te hace sentir más cómodo, hazle preguntas antes de intimar. Algunas buenas preguntas son:

• ¿Cuándo fue tu último brote?
• ¿Tienes VHS-1 o VHS-2?
• ¿Tomas algo para ello?

Cuanto más tiempo haya pasado desde que tuvieron un brote, menos probable es la transmisión. Sin embargo, sigue siendo posible, así que, como con cualquier pareja, practique el sexo seguro y pregunte por cualquier otra prueba de ETS.

Una pareja ocasional que tenga el VHS debe ser tratada igual que cualquier otra pareja ocasional. Utiliza protección y comprueba si hay ampollas de fiebre mientras estás ahí abajo. Puedes hacer que esa parte sea sexy y atenta, y no tienes que preocuparte de que sea raro.

Si te sientes incómodo, no pasa nada. Hay muchas formas de invocar el placer juntos que no ponen a ninguno de los dos en riesgo de contagio de ETS. La masturbación mutua, la estimulación digital y el juego con juguetes juntos pueden crear una noche de pasión inolvidable.

Por encima de todo, escucha a tu pareja y escucha lo que tiene que decir. Y asegúrate de tener claro si es VHS-1 o 2. Si tienes un tipo pero no el otro, es menos probable que contraigas el otro, pero sigues teniendo riesgo de contraerlo. Dado que se trata de virus diferentes, no pienses que si tienes herpes labial no tienes que preocuparte en absoluto por el VHS. Pero con protección y educación, ambos pueden enviar sus inhibiciones a un viaje salvaje.

Lo que puede hacer si usted mismo tiene herpes

Si recibe un diagnóstico de herpes, o simplemente una buena corazonada de que lo tiene (tal vez los síntomas se alinean, o su pareja tuvo recientemente un brote), es normal sentirse frustrado, enojado y avergonzado. Puede que incluso pienses que es el fin de tu vida de pareja, especialmente de tu vida sexual casual. En realidad, estás a un mundo de distancia del final de tus días de retozo. Como el VHS es tan común, no tienes que preocuparte de que las probabilidades no estén a tu favor. En muchos sentidos, tener herpes labial me ha dado extrañamente el espacio para profundizar en mi relación conmigo mismo y con mis parejas, y ha ayudado a contribuir a una vida sexual aún más satisfactoria.

Has leído bien. Tener algo que necesitas revelar puede ser una oportunidad para ser más abierto sobre tu sexualidad en general. Cuando abres las puertas a la discusión con las parejas ocasionales, incluso con los rollos de una noche, sucede algo milagroso: empiezas a tener otras conversaciones – conversaciones sobre el consentimiento, los límites y los fetiches. Incluso si ambos están juntos para un evento de una sola vez, pueden redefinir el placer juntos cada vez.

Puede parecer embarazoso iniciar la conversación, pero es una obligación ética. Ayuda si dejas de pensar en ello como una sentencia de muerte para tu vida sexual. En su lugar, considéralo una puerta que lleva a discutir todo tipo de detalles sexuales jugosos. Cuando eres tan abierto con una posible pareja, ésta responde de la misma manera, lo que hace que la noche sea mucho más dulce para ambos.

Por ejemplo, si le cuentas a tu pareja tu estado y se siente incómodo con la penetración o el oral, ésta podría ser una oportunidad para sacar juguetes, jugar a juegos sexuales o hacerle un oral inolvidable. Utilizad una venda en los ojos y explorad el cuerpo del otro. Saca esos dados tan traviesos. Traza el contorno de sus muslos y cajas torácicas con jarabe de chocolate. El sexo es un acto creativo y divertido, y cuanto más hablen de ello con sus parejas, más se abrirán al mejor sexo de su vida.

Este diagnóstico incluso ayuda a forzarle a hacer algo que puede haber evitado en el pasado: tener la charla sobre ETS en general. Comparta con su pareja la fecha en la que se ha hecho las pruebas de todo lo demás, y obtenga la misma información vital de su pareja. Si no se ha hecho la prueba recientemente, podrás tomar una decisión informada sobre si quieres tener el tipo de sexo que puede ponerte en riesgo.

Sé inteligente, y por el bien de ambos, toma precauciones de cualquier manera que puedas. El uso de preservativos es esencial, y las barreras dentales son una opción inteligente y segura. Decidáis lo que decidáis, la comunicación es fundamental para conseguirlo.

Merecéis pasar un buen rato

En mi experiencia, abrir la puerta a estas conversaciones sobre las ETS y el herpes sólo ha servido para descartar a un pretendiente que acabó teniendo toda una serie de problemas más allá de su triste incomprensión del herpes labial. El herpes no es en absoluto el fin de tu vida sexual. Así que deja de dejar que este virus, que afecta al 90% del mundo, te estropee la fiesta. Empieza por hablar de ello: si todos damos el primer paso (que da miedo), podemos ir eliminando ese estigma conversación a conversación.