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18 Rata giganteLa rata gigante, también conocida como rata de bolsa, es uno de los roedores más grandes de África. Se han distinguido dos especies: Cricetomys gambianus, que vive principalmente en las sabanas y en los bordes de los bosques y asentamientos humanos; y Cricetomys emini, que se encuentra principalmente en los bosques tropicales. Estos animales son solitarios, pero son fáciles de manejar, tienen un carácter amable y son buenas mascotas. Los investigadores de la Universidad de Ibadan, en Nigeria, han desarrollado técnicas para gestionar su incapacidad. En 1973 se crearon poblaciones reproductoras y desde entonces se han criado muchas generaciones hasta que esta pequeña población se considera domesticada. La cría de ratas gigantes a escala comercial se está estableciendo en el sur de Nigeria, lo cual es un avance prometedor porque las ratas gigantes son una «carne de caza» común en gran parte de África. Dado que estos herbívoros son bien conocidos allí, y son aceptables como alimento, pueden tener tanto o más potencial como animales de carne que los conejos introducidos que están recibiendo una atención considerable (véase la página 178~.ÁREA DE USO POTENCIALLa zona intertropical de África desde el sur del Sahara hasta el norte del Transvaal.APARIENCIA Y TAMAÑOEsta especie es una de las más llamativas de todos los roedores africanos. Sólo el puercoespín de cola de cepillo, la liebre de primavera (véase la página 278) y el cortacésped (véase el siguiente capítulo) son más grandes.225

226MICROLIVOSDebido a su gran tamaño, a menudo causa asombro -incluso alarma- cuando se ven por primera vez. Su cuerpo llega a medir hasta 40 cm y, por término medio, pesa entre 1 y 1,5 kg. El récord de un espécimen recogido a mano es de 1,6 kg.2 Aparte de su tamaño, la especie más conocida (Cricetomys gambianus) destaca por el pelo oscuro alrededor de los ojos, un morro fuertemente dividido en regiones oscuras superiores y pálidas inferiores, y una cola que tiene una sección oscura (proximal) y otra pálida (distal). La especie menos conocida (Cricetomys emini) tiene un pelaje corto, fino y relativamente liso. La especie menos conocida (Cricetomys emini) tiene un pelaje corto, delgado y relativamente liso. Sus partes superiores son de color marrón pálido; el vientre es blanco. La especie principal se encuentra sobre todo en sabanas húmedas, manchas de bosques y selvas tropicales, pero también en todas las zonas de vegetación de África occidental, desde el Sahel semiárido hasta la costa. También se encuentra a gran altura -hasta unos 2.000 m en África occidental y 3.000 m en África oriental- y en los grandes cinturones forestales ecuatoriales de Zaire y los países vecinos de África central. Sin embargo, han sido exterminados en algunas zonas (como en partes del este de Zaire) donde la población humana es densa, la tierra está totalmente cultivada y la fauna silvestre es cazada en exceso. Aunque son comunes, no son tan conocidas como se podría suponer por su volumen y por el hecho de que a veces se encuentran alrededor, e incluso dentro, de las casas.HÁBITAT Y ENTORNOLas ratas gigantes se encuentran en gran medida en regiones secas poco arboladas o en regiones húmedas boscosas. No toleran las altas temperaturas ni las condiciones verdaderamente áridas. Sus madrigueras suelen encontrarse en termiteros abandonados y en la base de los árboles. También se han encontrado algunas en medio de campos de cásava.2 Información de M. Malekani.

Rata giganteJLa distribución nativa de la rata gigante.BIOLOGÍA227t~0/\_~Son herbívoros con tendencia a la omnivoría. Prefieren las frutas, pero también subsisten con tubérculos, granos, verduras, hojas, leguminosas y desechos (como cáscaras de plátano). Sin embargo, no se alimentan de hierba. Las ratas gigantes también matan y comen ratones, insectos (orugas, cucarachas y langostas, por ejemplo) y probablemente muchos otros pequeños animales.3 Les gustan especialmente los moluscos (como los caracoles).La reproducción es prolífica y durante todo el año. La hembra alcanza la pubertad a las 2~23 semanas y el periodo de gestación es de unos 2~42 días. Las crías son destetadas a los 21-26 días de edad, pero permanecen con su madre hasta los 2-3 meses. Hasta ahora, el récord de camadas ha sido de 5 en 9 meses. Por tanto, parece posible que una hembra pueda reproducirse 6 veces al año. El tamaño de las camadas oscila entre 1 y 5, pero lo más común es 4. Por lo tanto, en un año una sola hembra podría producir 24 o más crías.COMPORTAMIENTOEstos animales estrictamente nocturnos suelen llevar una vida solitaria y se alimentan solos. La mayoría de las veces, ocupan una madriguera por sí solos, excepto cuando se están criando las3 Información de M. Malekani.

228MICROLIVESTOCASOJEROjóvenes. Las madrigueras pueden ser complejas. Debajo de las entradas hay pozos verticales que conducen a un sistema de galerías y cámaras para almacenar comida, depositar excrementos, dormir o criar. En la naturaleza, un macho «supervisa» los hogares de varias hembras. En cautividad, los animales se ven a menudo sentados y metiendo grandes cantidades de comida en sus espaciosas bolsas de las mejillas. Con las mejillas llenas, regresan a su madriguera y vierten la comida en una «despensa», donde se almacenan los alimentos (principalmente nueces duras). El valor nutricional de la carne se compara con el del ganado doméstico, y los aldeanos africanos saben cómo conservarla ahumándola o salándola.La rata gigante ha atraído recientemente la atención como un potencial animal de laboratorio.HUSBANDRIALos granjeros de Nigeria han atrapado tradicionalmente a los juveniles y los han engordado para sacrificarlos. Suelen mantener a los animales en jaulas de alambre y los alimentan diariamente con comida recogida en la naturaleza y con restos del hogar.Como se ha señalado, el programa de la Universidad de Ibadán indica que la rata gigante puede ser domesticada. Ya se están criando ejemplares en un programa intensivo. Se adaptan al cautiverio después de un mes. Posteriormente, se transfieren a jaulas de cría, que son cajas de madera con una «sala de juegos» rectangular de malla metálica. Cada jaula alberga una pareja reproductora o una hembra lactante con sus crías.También se han diseñado jaulas de alimentación experimentales.5 Los ensayos de preferencia alimentaria muestran que las frutas de palma y los tubérculos (especialmente la batata) son preferidos a los cereales y las verduras. Los estudios nutricionales muestran que los animales pueden tolerar hasta un 7% de fibra bruta en sus raciones. Aunque son mayoritariamente vegetarianos, consumen con avidez comida seca y enlatada para perros.4 Ajayi, 19755 Información de S.S. Ajayi.

RATAS GITANOSASDEBE TENER VARIAS VENTAJAS:229- Son bien conocidas y muy buscadas como alimento.- Se han adaptado a la vida en los trópicos de tierras bajas.- Son capaces de vivir de materiales vegetales disponibles localmente, incluidos los desechos vegetales.- Se reproducen rápidamente.- Son más tolerantes al cautiverio que el cortador de hierba (véase el siguiente capítulo). Esto se debe en gran medida a que la alimentación omnívora hace que el tema sea más fácil de alimentar que el cortacésped y otros herbívoros estrictos.LIMITACIONESEsta especie podría convertirse fácilmente en una plaga. Se recomienda su cría sólo en zonas donde ya existe. Los cultivos que daña son, entre otros, el cacao, los tubérculos, el cacahuete, el maíz, el sorgo, las hortalizas y los granos y alimentos almacenados. También existe la posibilidad de que este roedor transmita enfermedades a los humanos.Un proyecto de la Universidad de Kinshasa, en Zaire, informa de problemas para conseguir que las ratas gigantes se reproduzcan en cautividad. Cuando dos ejemplares se emparejan, a veces se pelean con tanta violencia que la cópula es imposible.6 Puede ser necesario un manejo especial, como alojar a los animales en jaulas adyacentes antes de presentarlos. Su aspecto de rata no es atractivo y algunas tribus africanas tienen tabúes contra el consumo de la carne de estos animales. El éxito abriría la posibilidad de un suministro suplementario de carne en zonas rurales y urbanas donde la carne es ahora escasa. Se necesitan pruebas para determinar los factores que favorecen la cría: temperatura, aireación, luz, privacidad y tamaño y forma de las jaulas. Además, hay que encontrar dietas baratas y fáciles de elaborar a partir de alimentos locales6. Información de M. Malekani, que añade que «la especie de la selva parece más dócil y sociable que el C. gambianus en nuestra domesticación.»

230MICROLIVOSPodría investigarse más sobre la domesticación de la rata gigante:- Identificar técnicas de cría aplicables a bajo costeen zonas rurales;- Estudiar la digestibilidad de los alimentos y establecer diversas dietas;- Iluminar el comportamiento social: Estudiar los aspectos básicos de la cría (por ejemplo, los costes de capital, los índices de conversión de alimentos, las tasas de crecimiento) y fabricar jaulas sencillas y baratas. Estudiar la biología (anatomía, fisiología, registros de nacimiento, índices de crecimiento).La rata gigante tiene una interesante relación comensal con el Hem-imerus, un insecto que se alimenta de las secreciones de la piel. Parece que no causa irritación ni daños, e incluso puede beneficiar al huésped al ayudar a mantener la piel limpia. El enjaulamiento de estos animales provoca la pérdida general del insecto, pero se debería intentar mantenerlos y determinar su función y ciclo vital.7 El potencial de esta especie como animal de laboratorio en la investigación nutricional, clínica y farmacológica también merece ser explorado.7 Información de M. Malekani.