De acuerdo con los Centros para el Control de Enfermedades (CDC), durante la temporada de gripe 2019 – 2020, entre 39 y 56 millones de personas en los Estados Unidos enfermaron. De estas personas, entre 410.000 y 740.000 fueron hospitalizadas y entre 24.000 y 62.000 murieron.

Este año, con la pandemia de COVID-19 que sigue arrasando el mundo y el aumento de los temores sobre una segunda ola este otoño e invierno, Mark Thompson, epidemiólogo de la División de Gripe de los Centros de Control y Prevención de Enfermedades, dice a NPR que es aún más crítico vacunarse contra la gripe. En una entrevista con The Hill, William Schaffner, director médico de la Fundación Nacional de Enfermedades Infecciosas, afirma que vacunarse contra la gripe puede ayudar significativamente a mitigar el impacto de las infecciones por COVID-19 en el sistema de atención sanitaria.

Si más personas se vacunan contra la gripe este año, menos personas necesitarán atención hospitalaria. A su vez, habrá más médicos, enfermeras y camas de hospital para tratar a los pacientes de COVID-19, que actualmente no tiene vacuna y, según la Johns Hopkins Medicine, probablemente tenga una mayor tasa de mortalidad.

Otra complicación es que, según los CDC, la gripe y COVID-19, la enfermedad causada por el nuevo coronavirus, comparten muchos de los mismos síntomas, como fiebre y escalofríos, dolores corporales, tos, fiebre y dolor de cabeza. Steven Pergam es médico y profesor asociado de la división de vacunas y enfermedades infecciosas del Centro de Investigación del Cáncer Fred Hutchinson de Seattle. En la entrevista de NPR, afirma que, a medida que la gripe comienza a abrirse paso por el país, las personas con síntomas similares a los de la gripe pueden acudir a las salas de urgencias para recibir tratamiento o someterse a pruebas. Es lógico que todos estos pacientes adicionales puedan sobrecargar aún más el sistema sanitario y los trabajadores de primera línea.

Hay muchas formas de combatir la gripe de forma natural, y nuestros hábitos actuales de lavado de manos frecuente, distanciamiento social y uso de mascarillas ayudarán, con suerte, a limitar la propagación de la gripe. Sin embargo, la vacuna contra la gripe es la mejor manera de ofrecer a su familia una capa adicional de protección contra el virus de la gripe.

Breve historia de la vacuna contra la gripe

Todos los años, el virus de la gripe se abre paso por todo el mundo con distintos niveles de gravedad.

Lo que puede haber sido la primera pandemia de gripe de la que se tiene constancia ocurrió en 1510, cuando el virus hizo estragos en África y Europa. La peor pandemia de gripe, con diferencia, fue el brote de gripe española de 1918, que duró hasta 1920. En todo el mundo, 500 millones de personas enfermaron y hasta 50 millones murieron sólo por esa cepa. No había vacuna.

La versión moderna de la vacuna contra la gripe fue desarrollada en la década de 1940 por los investigadores médicos de la Universidad de Michigan Thomas Francis Jr. y Jonas Salk, quienes descubrieron que los fabricantes podían producir la vacuna en masa utilizando huevos de gallina fecundados, un proceso que todavía se utiliza en la actualidad.

Desafíos de la vacuna contra la gripe actual

Gracias a la investigación continua de médicos y científicos, ahora tenemos una vacuna contra la gripe ampliamente disponible que salva innumerables vidas cada año. Sin embargo, crear una nueva vacuna cada temporada es increíblemente complicado. Y ciertamente no es infalible.

Según los CDC, hay más de 100 centros nacionales de gripe en más de 100 países que realizan una vigilancia constante del virus. Estos centros recogen muestras del virus de los pacientes y las envían a cinco Centros Colaboradores de la Organización Mundial de la Salud (OMS) para la Referencia e Investigación de la Gripe.

Tras un exhaustivo análisis de estos datos, dos veces al año, los médicos y científicos de la OMS predicen qué cepas serán las más prevalentes. A continuación, hacen recomendaciones sobre las cepas víricas que deben incluirse en la próxima vacuna contra la gripe, basándose en las que circulan ampliamente y en las que podrían manifestarse más adelante en el año. Se tardan seis meses en producir grandes cantidades de la vacuna contra la gripe, por lo que los fabricantes del sector privado se ponen a trabajar inmediatamente en el cultivo de estas cepas específicas.

Una dificultad es que algunas cepas víricas no empiezan a circular hasta más avanzada la temporada, lo que significa que no salen a la luz a tiempo para incluirse en la vacuna de ese año. Otro problema es que algunas cepas de la gripe, como la H3N2, no crecen bien en los huevos de gallina. Eso hace que sea difícil incluirlas en la vacuna en los años en que circulan ampliamente.

Las cepas también pueden mutar después de que la producción de la vacuna esté en marcha, lo que hace que la vacuna contra la gripe sea menos eficaz.

Cómo funciona la vacuna contra la gripe

Según los CDC, los fabricantes preparan la vacuna infectando un huevo de gallina fertilizado con cuatro cepas virales. El Hospital Infantil de Filadelfia afirma que en la mayoría de las vacunas (pero no en todas), los fabricantes añaden bajos niveles de formaldehído para inactivar el virus.

La Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA) considera que el nivel de formaldehído en la vacuna contra la gripe es muy seguro tanto para los niños pequeños como para los adultos. Según los CDC, las trazas de formaldehído que contiene la vacuna son inferiores a las que se producen de forma natural en el cuerpo humano.

Según los Institutos Nacionales de la Salud, cuando el virus inactivado entra en el organismo, éste produce anticuerpos en dos semanas. Los anticuerpos son proteínas producidas por el sistema inmunitario. Su función es reconocer patógenos extraños, como el virus de la gripe, y destruirlos. Una vez destruido el virus, los anticuerpos seguirán circulando por la sangre, listos para destruir cualquier nueva invasión de ese virus específico.

La Immunization Action Coalition afirma que los anticuerpos producidos por la vacuna de la gripe sólo duran unos seis meses.

El problema es que el virus de la gripe puede mutar y adaptarse rápidamente. Si está expuesto, siempre existe la posibilidad de que el virus mute lo suficiente como para que los anticuerpos de su cuerpo dejen de ser eficaces contra él.

Según la Universidad de Medicina de Chicago, los anticuerpos producidos cuando se vacuna contra la gripe se adhieren a distintas partes del virus y lo destruyen. Sin embargo, cuando el virus muta, el lugar en el que los anticuerpos están entrenados para fijarse puede dejar de ser crucial para destruir el virus. Por eso algunas personas siguen contrayendo la gripe incluso después de haberse vacunado. Y por eso los investigadores tienen que desarrollar una nueva vacuna cada año.

Mitos sobre la vacuna de la gripe

Hay una cantidad considerable de información errónea sobre la vacuna de la gripe y las vacunas en general. Conocer la verdad sobre los riesgos y beneficios puede ayudarle a tomar una decisión informada.

Falso: La vacuna antigripal puede provocarle la gripe

Según un estudio de 2015 publicado en la revista Vaccine, el 43% de los estadounidenses cree que la vacuna antigripal puede provocarle la gripe.

Los CDC afirman de forma inequívoca que vacunarse contra la gripe no le provocará la enfermedad. La vacuna contra la gripe contiene el virus de la gripe muerto, por lo que es imposible que la vacuna le haga enfermar. La Immunization Action Coalition informa de que menos del 1% de las personas que reciben la vacuna inyectable contra la gripe presentan síntomas similares a los de la gripe, como fiebre y dolores musculares. Estos síntomas no son los mismos que los de la gripe.

Según la University of California San Francisco Health, estos síntomas parecidos a los de la gripe suelen ser el resultado de una enfermedad respiratoria superior no relacionada que estaba presente cuando se vacunó. También puede experimentar los síntomas si ya estaba infectado con el virus de la gripe cuando se vacunó.

Sin embargo, los CDC afirman que si recibe una inoculación de virus vivo debilitado como el spray nasal, existe la posibilidad de que experimente efectos secundarios como secreción nasal, dolor de cabeza, tos y dolor de garganta. Estos síntomas parecidos a los de la gripe pueden hacer que algunas personas piensen que la vacuna en spray nasal ha causado la gripe.

Falso: Las vacunas causan autismo

A algunos padres les preocupa que las vacunas puedan causar autismo en los niños. Un artículo de 2017 publicado en Dialogues in Clinical Neuroscience analizó la investigación y la historia que rodea a este mito, que comenzó a finales de la década de 1990, cuando Andrew Wakefield, un médico del Reino Unido, publicó un estudio en The Lancet que relacionaba el autismo con la vacuna contra el sarampión, las paperas y la rubéola. Sin embargo, una investigación posterior descubrió que el estudio original de Wakefield estaba gravemente viciado debido a la mala conducta científica, el conflicto de intereses y las falsedades absolutas. The Lancet se retractó del estudio y la Asociación Médica Británica sancionó a Wakefield. Sin embargo, el mito de que las vacunas causan autismo ha persistido e incluso se ha extendido desde entonces, a pesar de las decenas de estudios que desmienten las afirmaciones de Wakefield.

Los CDC mantienen que no hay relación entre la vacuna de la gripe y el autismo. Y un estudio de 2013 publicado en el Journal of Pediatrics encontró que las vacunas no presentaban un mayor riesgo en los niños participantes.

Muy falso: La vacuna de la gripe te expone al mercurio

Mucha de la controversia que rodea a la vacuna de la gripe tiene que ver con el producto químico utilizado para conservarla, el timerosal. Según los CDC, el timerosal es un compuesto que contiene mercurio y que ayuda a prevenir el crecimiento de bacterias y hongos peligrosos.

En el pasado, los médicos extraían múltiples dosis de la vacuna de un solo frasco. El timerosal ayudaba a evitar la contaminación cada vez que el médico introducía una aguja para extraer la vacuna.

Sin embargo, en 1999 se eliminó el timerosal de casi todas las vacunas contra la gripe y la mayoría de las vacunas pasaron a ser viales de un solo uso. Hoy en día, ninguna vacuna infantil de un solo uso recomendada contiene timerosal, y ninguna vacuna antigripal infantil de un solo uso recomendada contiene timerosal (o la cantidad es casi nula). Sin embargo, algunas vacunas antigripales en viales multidosis podrían contener la sustancia química. Según la FDA, también hay vacunas antigripales sin timerosal para adultos y adolescentes. Si le preocupa el mercurio, consulte a su médico antes de vacunarse.

Tipos de vacunas contra la gripe

Según los CDC, la temporada de gripe va de octubre a marzo, pero en diciembre y febrero se produce el mayor número de infecciones, y éstas pueden durar hasta mayo. Los CDC recomiendan vacunarse contra la gripe tan pronto como esté disponible en su zona.

Hay dos formas principales de administrar la vacuna contra la gripe: una inyección y un aerosol nasal.

Vacuna contra la gripe

La vacuna contra la gripe se administra con una jeringa, normalmente en el brazo, utilizando el virus inactivado. Los CDC recomiendan que las personas de 6 meses o más, las mujeres embarazadas y los ancianos se vacunen contra la gripe, mientras que la vacuna en spray nasal está aprobada para personas no embarazadas de 2 a 49 años.

Algunos grupos tienen una mayor probabilidad de sufrir complicaciones relacionadas con la gripe, y es especialmente importante que estas personas se vacunen. Los grupos de mayor riesgo son:

• Mujeres embarazadas
• Adultos mayores
• Niños
• Personas con enfermedades crónicas, como diabetes, VIH o SIDA, asma, cáncer, enfermedad pulmonar obstructiva crónica, fibrosis quística, enfermedad renal o hepática u obesidad

Las personas que no deben vacunarse contra la gripe son:

• Los niños menores de 6 meses
• Las personas con alergias graves y potencialmente mortales a la vacuna antigripal o a cualquiera de sus ingredientes, que podrían incluir cualquiera de sus componentes, incluida la gelatina y los antibióticos

Las personas de 65 años o más y las que tienen el sistema inmunitario debilitado pueden recibir una vacuna antigripal de alta dosis, que podría ofrecer más protección contra la gripe.

La mayoría de las personas con una alergia leve al huevo pueden vacunarse contra la gripe. Sin embargo, las personas con una alergia grave deben hablar con su médico y sólo vacunarse en un entorno en el que esté presente un médico para controlar y tratar las reacciones alérgicas graves. Los CDC señalan que existen dos versiones de la vacuna antigripal sin huevo: Flublok Quadrivalent y Flucelvax Quadrivalent.

Aerosol nasal

La vacuna en forma de aerosol nasal, también llamada vacuna viva atenuada contra la gripe, está aprobada por los CDC para personas no embarazadas y de 2 a 49 años. El spray nasal contiene una forma viva y debilitada del virus.

Ciertos grupos no deben recibir la vacuna en spray nasal. Estos grupos incluyen:

• Niños menores de 2 años
• Niños de 2 a 4 años que tengan asma o antecedentes de sibilancias en los últimos 12 meses
• Niños de 2 a 17 años que estén recibiendo aspirina o medicamentos que contengan salicilatoque contengan medicamentos
• Adultos de 50 años o más
• Personas embarazadas
• Personas con antecedentes de reacción alérgica grave a la vacuna
• Personas con un sistema inmunitario debilitado
• Personas que hayan tomado medicamentos antivirales contra la gripe en las últimas 48 horas
• Las personas que cuidan de personas con el sistema inmunitario gravemente debilitado

Los siguientes grupos deben considerar cuidadosamente el uso de la vacuna nasal debido a preocupaciones de salud:

• Niños mayores de 5 años con asma
• Aquellos con condiciones de salud subyacentes como enfermedades del corazón, enfermedades pulmonares, enfermedades renales, trastornos renales o hepáticos, trastornos neurológicos o neuromusculares, o trastornos metabólicos
• Aquellos que desarrollaron el síndrome de Guillain-Barre dentro de las seis semanas de una vacuna contra la gripe anterior

Algunas personas creen que contraer la gripe no es peor que contraer el resfriado común. Es fundamental que te des cuenta de que las complicaciones de esta enfermedad pueden ocurrirle a cualquier persona de cualquier edad, tanto si está sana como si tiene graves problemas de salud subyacentes. Esto es especialmente cierto en el caso de los niños. La organización sin ánimo de lucro Families Fighting Flu (Familias que luchan contra la gripe) trata de poner cara a las estadísticas con una página de historias desgarradoras contadas por padres y familiares que perdieron a sus hijos, antes sanos, a causa del virus de la gripe.

Pros de la vacuna contra la gripe

Hay muchos beneficios de vacunarse contra la gripe, algunos médicos y otros económicos.

Es posible que no se enferme con la gripe

Durante la temporada de gripe 2017 – 2018, los CDC estiman que la vacuna contra la gripe evitó un estimado de 6,2 millones de enfermedades de la gripe, 3,2 millones de visitas médicas por la gripe, 91.000 hospitalizaciones y 5.700 muertes.

Cuando se vacuna contra la gripe, no hay garantía de que no se enfermará. Sin embargo, tiene muchas más posibilidades de evitar la enfermedad. Los CDC estiman que la vacuna reduce la probabilidad de enfermar entre un 40% y un 60%.

Los síntomas serán menos graves

Incluso si contrae la gripe, la vacuna puede prevenir algunos de los síntomas más graves.

Un metaanálisis de 2017 publicado en el Journal of Infections descubrió que la vacuna contra la gripe previene las hospitalizaciones relacionadas en un 41%.

La vacuna también puede ayudar a reducir la probabilidad de que necesite cuidados de nivel UCI si cae enfermo y necesita ser hospitalizado. Un estudio de los CDC de 2018 descubrió que la vacuna contra la gripe redujo el riesgo de hospitalizaciones en la UCI en un 82%. Los pacientes vacunados hospitalizados con síntomas de gripe también pasaron cuatro días menos en el hospital que los que no se vacunaron. Un estudio de 2018 publicado en la revista Vaccine descubrió que los adultos vacunados que tenían que ser hospitalizados con gripe tenían un 59% menos de probabilidades de ser trasladados a la UCI.

La reducción de la gravedad de los síntomas también es frecuente en los niños. Un estudio de 2014 publicado en el Journal of Infectious Diseases descubrió que los niños totalmente vacunados tenían un 74% menos de probabilidades de ser ingresados en la unidad de cuidados intensivos pediátricos con síntomas graves.

Puede ahorrar dinero

La vacuna contra la gripe es muy asequible en comparación con el coste de la mayoría de las demás vacunas. Los precios varían a nivel nacional y fluctúan ligeramente cada año. Pagarás más si no tienes seguro. En 2019, GoodRX.com informó sobre los precios de la vacuna contra la gripe desde 19,99 dólares en Costco (sin necesidad de ser miembro) hasta 40,99 dólares en Walgreens. Si tiene seguro, la vacuna contra la gripe es gratuita en la mayoría de los casos gracias a los mandatos de la Ley de Atención Asequible.

La vacuna nasal contra la gripe es un poco más cara. GoodRX.com enumera los precios de la vacuna Flumist que van desde los 29,99 dólares en Costco hasta los 34,50 dólares en Walgreens.

Si está sopesando el coste inicial o el tiempo y las molestias de ir a una clínica o farmacia para vacunarse, considere cuánto podría gastar si cae enfermo de gripe.

• Visitas al médico. Los precios de una visita al médico sin seguro varían mucho en todo el país. Según un estudio de 2016 publicado en la revista Health Affairs, una visita media al consultorio cuesta 146 dólares, mientras que el Health Care Cost Institute situó esta media en 106 dólares en 2016. Y según la firma de recolocación con sede en Chicago Challenger, Gray & estadísticas navideñas citadas por la Universidad de Salud de Utah, en el año en que se recopilaron los datos, la persona promedio gastó 130 dólares en el tratamiento de la gripe.
• Estancias en el hospital. Los costos pueden volverse rápidamente astronómicos si desarrolla complicaciones del virus y va al hospital, especialmente si no tiene seguro. Un análisis de 2019 de los datos de 2006 a 2016 realizado por The Healthcare Cost and Utilization Project estima que gastarás alrededor de 17.300 dólares.
• Medicamentos. Muchas personas compran medicamentos de venta libre para ayudar a aliviar los síntomas de la gripe. Medicamentos populares como Dayquil y Nyquil cuestan entre 8 y 16 dólares por frasco. Otros tratamientos, como VapoRub, cuestan alrededor de 5 dólares cada uno. Las compras adicionales, como los humidificadores para ayudar a aliviar la congestión, las sales de Epsom para aliviar los dolores musculares o los pañuelos faciales costarán aún más.
• Pérdida de productividad. También hay que tener en cuenta el tiempo perdido en el trabajo o la escuela. Un estudio de 2007 publicado en The BMJ estima que la gripe estacional cuesta a la economía estadounidense 90.000 millones de dólares cada año, con 44 millones de días de trabajo perdidos cada año. Las estadísticas navideñas de Challenger, Gray & muestran que los empleados sin tiempo libre remunerado (PTO) pierden una media de 92 dólares al día cuando llaman a la puerta de su casa para decir que están enfermos, y los empleadores de los que tienen PTO pierden 135 dólares al día. Pero el estudio Vaccine 2012 muestra que puede costar más si su hijo se pone enfermo. Descubrió que los padres que tuvieron que llevar a sus hijos a la sala de emergencias perdieron 19 horas de trabajo, con un coste de 383 dólares, mientras que los padres que trataron a sus hijos en casa perdieron 11 horas de trabajo, con un coste de 222 dólares. Los padres con hijos hospitalizados por la gripe faltaron 73 horas al trabajo, con un coste de 1.456 dólares.

Podría disminuir el riesgo de padecer otras enfermedades

Según UTHealth News, Albert Amran, estudiante de medicina de cuarto año de la Facultad de Medicina McGovern del Centro de Ciencias de la Salud de la Universidad de Texas en Houston, presentó su investigación en la Conferencia Internacional de la Asociación de Alzheimer de 2020. Amran descubrió una asociación entre la vacuna contra la gripe y un menor riesgo de padecer la enfermedad de Alzheimer más adelante.

Amran y su equipo examinaron más de 310.000 registros de pacientes y descubrieron que los pacientes que recibieron al menos una vacuna contra la gripe en su vida tenían un 17% menos de probabilidades de desarrollar Alzheimer. El equipo de investigación de Amran también descubrió que las vacunas más frecuentes y el hecho de vacunarse a una edad más temprana reducían aún más el riesgo de desarrollar Alzheimer.

Contraindicaciones de la vacuna contra la gripe

Existen algunas desventajas potenciales de vacunarse contra la gripe.

Efectos secundarios

Puede experimentar algunos efectos secundarios de la vacuna contra la gripe. Según los CDC, algunos efectos secundarios típicos son:

• Dolor en el brazo o enrojecimiento alrededor del lugar de vacunación
• Fiebre baja
• Dolor de cabeza
• Dolores musculares
• Náuseas

Los efectos secundarios comunes con la vacuna en spray nasal incluyen:

• Escalofríos o fiebre
• Dolores
• Reconocimiento de la nariz o congestión nasal
• Fatiga
• Dolor de cabeza
• Asfixia
• Vómitos o diarrea
• Dolor de garganta

Desarrollo del síndrome de Guillain-Barre

En 1976, el CDC relacionó la vacunación contra la gripe con el síndrome de Guillain-Barre (SGB). Este trastorno hace que el sistema inmunitario ataque por error al propio sistema nervioso del cuerpo. La Clínica Mayo enumera los siguientes síntomas:

• Sensaciones de pinchazos o agujas en los dedos de las manos, los pies, tobillos o muñecas
• Debilidad en las piernas que puede extenderse hacia arriba en su cuerpo
• Ritmo cardíaco rápido
• Visión doble
• Imposibilidad de caminar con firmeza o subir escaleras
• Dificultad para realizar algunos movimientos faciales
• Presión arterial baja o alta
• Dolor intenso en algunas zonas del cuerpo
• Dificultad para respirar
• Incapacidad para controlar la vejiga o los intestinos

Aunque no se conoce una cura, la mayoría de las personas se recuperan del SGB. Algunos quedan con daños nerviosos duraderos.

Aunque no ha habido ninguna relación posterior entre el SGB y la vacuna contra la gripe desde entonces, los CDC estiman que entre 1 y 2 personas de cada millón de vacunados podrían desarrollar el SGB, lo que es extremadamente raro.

Dónde vacunarse contra la gripe

Hay varias maneras de encontrar una vacuna contra la gripe en su área.

• Llame al 211 o al 311. A partir del 1 de septiembre de 2020, NPR informa que puede llamar al 211 o al 311, dependiendo de dónde viva, para obtener información sobre las clínicas de gripe y las opciones gratuitas o de bajo costo para una vacuna.
• Visite su departamento de salud. En todo el país, los departamentos de salud locales ofrecerán vacunas contra la gripe a los residentes. Puede encontrar la ubicación de su departamento de salud más cercano a través de la Asociación Nacional de Funcionarios de Salud de Condados y Ciudades.
• Utilice Vaccine Finder. Vaccine Finder es una herramienta gratuita en línea que le ayuda a encontrar vacunas específicas en su área. El sitio web le permite buscar tipos específicos de vacunas, como el aerosol nasal o las versiones sin huevo de la vacuna contra la gripe.

Palabra final

Si decide vacunarse contra la gripe, el mejor momento para hacerlo es el otoño, antes de que las cepas vivas golpeen con fuerza a la población. El cuerpo tarda dos semanas después de la vacunación en crear los anticuerpos que necesita para combatir las cepas vivas. Los CDC recomiendan vacunarse a finales de octubre, antes de que los casos de gripe empiecen a aumentar. Sin embargo, aunque sea más tarde en el año, la vacuna contra la gripe ofrece protección y posiblemente disminuye la gravedad de los síntomas si se enferma.

¿Se vacunará contra la gripe este año? ¿Qué factores influyen en su decisión?