El macaco japonés: Mensajero de los dioses
- Monos de nieve
- Hechos sobre los monos
- Qué hacer y qué no hacer con los monos
- Naturaleza de Japón
Mark Brazil
El hecho de que Japón, un país mayoritariamente templado, tenga su propia especie endémica de mono sorprende a quienes asocian a los monos y simios con zonas tropicales o subtropicales sin estación. De hecho, los monos de Japón son inusuales por ser los más septentrionales de todos los primates no humanos.
El macaco japonés se extiende desde el extremo norte de Honshu, donde soporta inviernos gélidos con profundas nieves, hasta tan al sur como la aislada Yakushima, una isla húmeda y subtropical al sur de Kyushu. Entre otros monos, quizá sólo el langur gris del Himalaya habita en una gama tan amplia de temperaturas y condiciones.
Son criaturas sociales y clánicas gobernadas por machos y hembras dominantes. Sus fuertes lazos familiares y la cercanía de su estilo de vida en grupo han hecho que aparezcan diferentes elementos culturales en las distintas regiones.
En el sur, algunos han aprendido a lavar su comida; en Jigokudani, en el valle de los infiernos, cerca de los Alpes japoneses, en la prefectura de Nagano, en el centro de Japón, algunos monos extraordinarios han hecho otro descubrimiento: el placer de bañarse en las aguas termales.
Parece que la afición a las aguas no empezó hasta finales de los años 60 con un animal conocido como «Tokiwa». Sus hábitos de baño se han extendido a muchos de los animales de la tropa que utilizan el valle. ¿Pero cómo aprendió? Los macacos japoneses son increíblemente resistentes y, gracias a su peludo pelaje invernal, son capaces de sobrevivir a los duros y profundos inviernos de la península de Shimokita, en la prefectura de Aomori, en el extremo septentrional de Honshu, y en otras partes del norte de Japón, donde se les conoce, apropiadamente, como «monos de nieve».
Durante los largos inviernos se apiñan en sus dormideros nocturnos y se despiertan con el sol para vagar por las profundas nieves de los bosques septentrionales, ganándose a duras penas la vida. A menudo se ven reducidos a roer la corteza de los árboles para alimentarse, ya que durante esta estación apenas tienen otra cosa que comer que los brotes, pero una vez que la nieve comienza a derretirse en primavera, cuando los brotes de los árboles y las flores de primavera y el crecimiento comienzan a aparecer, vuelven a encontrar abundancia en el bosque.
Monos de nieve
Extrañamente, ahora son los monos Jigokudani los que son mundialmente conocidos como «monos de nieve». Sin embargo, las imágenes de ellos en las nieves del norte han sido sustituidas por las de ellos bañándose en las aguas termales de Jigokudani, pero el antiguo nombre se ha mantenido.
Ahora, los «Monos de las Nieves» y los monos en las aguas termales están indeleblemente unidos en la mente de aquellos que asocian Japón con los macacos. Mientras que los monos y la nieve profunda van juntos de forma natural en una amplia zona del norte de Japón en invierno, y lo han hecho a lo largo de la evolución de esta especie, los macacos y las aguas termales son un asunto totalmente diferente, y aparentemente moderno y restringido a un solo valle. Deberíamos referirnos a los de Jigokudani como los «monos de las aguas termales».
Cada mañana avanzan por el valle con toda la arrogancia de un ejército que invade en ausencia del enemigo. El escenario, el famoso valle escarpado de las montañas de Honshu, parece desgastado por la batalla y el cansancio. Sólo los espectadores cambian de un día para otro, ya que las tropas invasoras son una tropa -de macacos japoneses- y regresan a diario.
En los tiempos en que las dos tropas se turnaban, en el valle se producían altercados que tenían toda la pinta de ser una obra de teatro. No había puñetazos «de verdad». Los que partían ya estaban en camino a la hora prevista y apenas necesitaban que los recién llegados los azuzaran. Si esperabas lo suficiente, todo el proceso se repetía, con los propios invasores de los últimos días siendo invadidos y expulsados de su reino brevemente ganado.
La característica principal del valle es, por supuesto, su manantial de agua caliente y el hecho de que los monos, al igual que los turistas alemanes estereotipados del cómico que tienden toallas posesivamente en las tumbonas al amanecer, han establecido derechos de propiedad sobre él.
El invierno es lo mejor; entonces su placer en el manantial de agua caliente es transparente. Entonces sus abrigos, donde están expuestos, están escarchados incluso cubiertos de nieve, y sin embargo parecen tan cálidos y contentos (hasta que se marchan al bosque de nuevo). No puedo explicar por qué se sientan en la piscina durante el día y se van al bosque por la noche. Teniendo en cuenta la temperatura en el bosque por la noche, sé dónde elegiría sentarme yo
Pero las aguas termales son algo más que un lugar para calentarse o para mantener el calor, para algunos de los animales más jóvenes es también una zona de juego popular. Aquí, obviamente, entra en juego el carácter. Observe con atención y verá a algunos miembros de la tropa utilizando la piscina como si fueran miembros de un estirado club londinense de élite, o como si fueran niños en una excursión de uno de los mejores colegios privados: bastante ordenados, incluso aburridamente sedados.
Verá a otros tomar su turno comportándose como si fuera una combinación entre una excursión familiar con hambre de onsen y una piscina pública durante las vacaciones escolares. Incluso si se pusieran carteles sobre las formas de comportamiento aceptadas en la piscina y sus alrededores, tengo la clara sensación de que todos ellos serían ignorados. Al igual que los niños humanos, a menudo hacen caso omiso de las normas y rompen el decoro corriendo por el lateral, saltando encima de otros usuarios y acosando a los que se relajan fuera.
La popularidad del valle con los monos ha generado una atmósfera escenificada, y en los últimos años parece que los monos han hecho una tregua, formando una gran tropa de unos 200 individuos. Aquí los monos son comunes, seguros de ser vistos, por lo que, pisándoles los talones, llegan los visitantes humanos que a menudo superan en número a los monos.
Para garantizar que los visitantes humanos no se sientan decepcionados, los monos son atraídos a una zona central donde se pueden llenar interminables tarjetas de memoria con fotos y vídeos de sus fascinantes travesuras. Se trata de monos salvajes, pero su comportamiento diario ha sido dominado por las necesidades voyeuristas del hombre.
La comida que se ofrece a los monos es una mezcla de manzanas, grano fino y soja, dependiendo de la temporada. No es casualidad que algunos granos de soja lleguen a la piscina; ¡desde luego no se quedan allí!
Los adultos juegan muy tranquilos, con sus largas extremidades son capaces de pasearse simplemente por la piscina mirando, como si fueran miopes, hacia abajo en el agua, dejando un poco para la refracción y recogiendo delicadamente los granos del suelo rocoso de la piscina. Para los más jóvenes, sin embargo, es un juego infernal.
Bajo el agua, no es la visión normal que uno se imagina de un mono que vive en el bosque. Lo más típico sería encontrarlos rebuscando entre la hojarasca de los bosques otoñales o invernales, entonces, cuando los árboles tienen menos densidad de hojas son más fáciles de localizar y observar, pero donde las piscinas calientes de Jigokudani y un suministro fácil de comida los atraen, se pueden encontrar fácilmente en cualquier época del año.
Los jóvenes son todavía demasiado pequeños para pavonearse y picotear los daizu en el suelo de la piscina, pero sorprendentemente son lo suficientemente audaces como para agacharse para alcanzarlos. Fuera del agua, el pelaje de un mono sano ofrece la imagen de una criatura bien formada. Totalmente saturado y sumergido pierde esta imagen por completo y acaba pareciendo un flaco aceitoso envuelto en una vieja y húmeda piel de gato!
Cuando los vi sumergirse por primera vez imaginé que seguramente buscarían los granos con el tacto, pasando una mano por el áspero suelo de la piscina probablemente encontrarían algo, pero por sus expresiones al salir me di cuenta de que en realidad buscaban con los ojos abiertos.
Las aguas, al ser calentadas volcánicamente, tienen exactamente el contenido de minerales que pican los ojos y la nariz que no tienen nuestros baños. Al salir al aire, los buceadores se frotan los ojos y la nariz con las manos, como sé que haría yo si me hubiera sumergido por completo en una fuente termal algo sulfurosa. Sin embargo, no tardan en volver a sumergirse, ya que el atractivo de los granos sumergidos es más convincente que el escozor de los ojos o la nariz. Aunque es posible que en Japón vivan hasta 50.000 individuos, lo que difícilmente lo califica como en peligro de extinción, sin embargo, dada la actitud ambivalente hacia toda la vida silvestre en Japón, que tropas enteras pueden ser erradicadas como «plagas», y dada la continua fragmentación de su hábitat natural de bosque mixto, tenemos una especie bajo severo estrés.
En algunos lugares es consentido y alimentado, mientras que en otros sitios es perseguido como plaga de granja. Algunos son capturados para la investigación médica o biológica, mientras que otros han sido enviados al extranjero a zoológicos y colecciones.
El último insulto ahora es que alguien con una mínima comprensión de la singularidad de las especies de las islas ha liberado al igualmente endémico macaco de roca de Formosa (naturalmente restringido a la isla de Taiwán) en Japón. Su presencia ha provocado varios casos de hibridación, por lo que los macacos de la isla de Honshu deben añadir ahora la degradación genética a los demás problemas a los que se enfrentan. Algunas poblaciones locales están en peligro de extinción.
Sin embargo, si tiene la suerte de encontrarse con alguno, piense en sus extraordinarios logros. A lo largo de los años han demostrado tener recursos e inventiva, adaptándose a una extraordinaria variedad de alimentos y adaptando su comportamiento para que sea posible comerlos.
Los macacos japoneses no tienen cola prensil, ni mastican chicle, ni bracean, ni emiten gritos a través del dosel del bosque como hacen algunas especies de monos en otras partes del mundo. En cambio, saben nadar, se bañan con agua caliente y han desarrollado tradiciones culturales como la de lavar ciertos alimentos.
En Koshima, al sur de Kyushu, por ejemplo, han aprendido a lavar las batatas embarradas. Curiosamente, cuando les dan batatas limpias las siguen lavando, presumiblemente porque han aprendido a disfrutar del sabor de la sal, que resalta el sabor de la verdura.
Cuando se les da grano en una playa de arena, han aprendido a tamizar la arena para recoger sólo los granos, y algunos incluso han aprendido que si arrojan puñados de grano y arena a las piscinas de la marea, ¡los granos flotan y pueden ser recogidos fácilmente!
En los lugares en los que han sido introducidos en el extranjero, han aprendido qué especies locales de plantas son apetecibles y han desarrollado una nueva llamada de alarma que sólo se utiliza para las serpientes de cascabel, y algunos los llaman simplemente monos.
Habiendo aprendido a lavar y salar su comida, a bañarse y a bucear, todo ello en los últimos cuarenta años aproximadamente, uno se pregunta qué será lo siguiente que aprenderán, ¿quizás a tomar sus propias fotografías? Tal vez estemos viendo la evolución cultural de los primates en acción.
Hechos sobre los monos y su historia
Los macacos japoneses tienen un ciclo de cría distinto y estacional. De octubre a diciembre, tanto los machos como las hembras de los macacos japoneses desarrollan una piel brillante, que es particularmente notable en sus rostros.
Durante la época de cría, viven en una sociedad relativamente ordenada compuesta por grupos de varios machos y hembras, con varios machos dominantes rodeados de varias hembras dominantes y sus crías, y muchos más individuos subdominantes de ambos sexos.
Los machos más jóvenes merodean por la periferia siempre con la esperanza de que sus avances amorosos logren alejar a una hembra de su grupo durante… ¡el tiempo suficiente! Con la primavera y el verano llegan las flores de los ciruelos y los cerezos, una plétora de comida y los macacos infantiles.
A finales del verano y el otoño, cuando los bosques de las montañas les ofrecen una rica cosecha de frutos secos y bayas, las crías del año anterior están siendo destetadas. Pero muy pronto la temperatura baja y vuelve a nevar, y se convierten de nuevo en monos de nieve (o monos de aguas termales).
Entre las numerosísimas leyendas de Japón, hay numerosas referencias a los monos y a los zorros rojos, aparentemente porque ambos animales revelan su astucia. En los cuentos populares, en los que los humanos, los animales y las deidades aparecen juntos en el mundo natural, no es de extrañar que el animal más parecido a los humanos, el mono, haya alcanzado un papel especial.
Se le considera un mediador sagrado, el mensajero de muchas deidades, que lleva mensajes arriba y abajo de las montañas entre las deidades y el pueblo. Sin embargo, el carácter del mono es ambivalente, ya que se le describe como codicioso, feo, malvado, embaucador, malicioso y astuto, aunque también se le conoce como bueno, ingenioso, gracioso e incluso adorable.
Lo que hay que hacer y lo que no hay que hacer cuando se está cerca de macacos japoneses salvajes
Si alguna vez se encuentra cerca de macacos japoneses, hay algunas reglas importantes que debe seguir. Por favor, no los alimentes y no intentes tocarlos. Recuerde que son salvajes. Y asegúrate de no mirarlos a los ojos. Un gesto como mirar fijamente será interpretado como intimidación o incluso agresión y puede provocar una respuesta agresiva.
Eso puede ser manejable si ha intimidado accidentalmente a una hembra pequeña o a un macho joven, pero si está cerca de un animal más grande no vale la pena el riesgo de descubrir íntimamente cómo es la dentición de un primate del Viejo Mundo. La respuesta de amenaza con los dientes desnudos puede ser alarmante aunque la amenaza no vaya más allá.
Mapa del Parque de Monos Jigokudani
Texto y fotografías: Mark Brazil
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Mark Brazil
Escritor, naturalista y guía de la vida salvaje, Mark pasa la mitad del año viajando en busca de la vida salvaje y la otra mitad escribiendo sobre ella desde su base en Hokkaido.
Nacido y educado en Inglaterra y Escocia, Mark pasó más de diez años participando en la realización de documentales de historia natural para la televisión, y nueve años como profesor de biodiversidad de conservación en la Universidad Rakuno Gakuen, cerca de Sapporo.
Empezó a colaborar con su columna, Wild Watch, en el periódico The Japan Times en abril de 1982, y desde entonces escribe sobre historia natural y viajes.
Su último libro, una guía de campo, Birds of East Asia, fue publicado con gran éxito en 2009, por A&C Black y Princeton University Press.
Puede obtener más información sobre Mark y su trabajo en su sitio web: www.japannatureguides.com