Nombre: Morsa (Odobenus rosmarus)

Longitud media: 2 – 3,5 metros (6,6 – 11,5 pies)

Peso medio: 800 – 1.200 kg (1.764 – 2.646 libras)

Localización: Océanos Atlántico y Pacífico septentrionales, así como el mar de Laptev, que forma parte del océano Ártico

Estado de conservación: Datos insuficientes (el último censo global se realizó en 1990, ahora es inadecuado para determinar la categoría de amenaza)

Dieta: Moluscos y, en segundo lugar, pepinos de mar, corales, camarones, cangrejos, gusanos tubulares, tunicados y otros pequeños organismos marinos. Por último, focas, aves marinas, ballenas y cadáveres de ballenas

Aspecto: Colmillos largos (de hasta un metro de longitud, o tres pies) con bigotes y piel grasa que es de color marrón oscuro en la juventud y se vuelve más rosa o de color óxido con la edad

¿Qué comen las morsas?

Aunque las morsas comen todo tipo de pequeñas criaturas acuáticas, su alimento preferido es la almeja. Para encontrar almejas, las morsas se sumergen en fondos marinos poco profundos y buscan con sus sensibles vibrisas (bigotes). Una vez encontrada la comida, las morsas sellan sus labios a la concha de la almeja y retiran rápidamente la lengua a la boca. Esto crea un vacío, succionando la carne de la concha. Las morsas también cazan focas e incluso narvales si están atrapados por el hielo. Las inmersiones pueden oscilar entre los 80 y 90 metros de profundidad, y las morsas pueden permanecer bajo el agua durante unos 30 minutos.

¿Se relacionan las morsas entre sí?

Las morsas se agrupan en los témpanos de hielo y en la costa. Normalmente las manadas están separadas por sexo. Las relaciones se vuelven menos amistosas durante la temporada de apareamiento, cuando las morsas macho luchan por el dominio de un harén de hembras de morsa. Las morsas que toman el sol pueden reunirse por cientos. Durante la época de apareamiento, este número puede llegar a los miles. Si se asustan, una estampida de morsas puede aplastar a los miembros de su propia manada.

¿Cómo de rápido se mueven las morsas?

Las morsas pueden moverse sorprendentemente rápido en tierra, igualando la velocidad de un ser humano. Corren a cuatro patas como un perro. Al nadar, las morsas se vuelven gráciles y utilizan movimientos de todo el cuerpo para deslizarse por el agua. Por término medio, las morsas nadan a unos 7 kph (4 mph), pero pueden alcanzar una velocidad de 35 kph (22 mph) si es necesario. En el Atlántico y el Pacífico se pueden ver miles de morsas migrando hacia el norte durante el verano, cuando las aguas se abren bajo el hielo. Las manadas de morsas de la zona del Mar de Laptev están relativamente asentadas y se mueven muy poco en comparación.

¿Cómo son los rituales de apareamiento de las morsas?

Las morsas macho son sexualmente maduras en torno a los siete años, pero normalmente no pueden dominar a otros machos para obtener privilegios de apareamiento hasta que alcanzan los 15 años aproximadamente. Las morsas hembras son sexualmente maduras a partir de los cuatro años.

De enero a marzo, las morsas macho adultas (también conocidas como toros) luchan entre sí por el dominio. Los machos más prominentes nadan entonces alrededor de grupos de hembras, emitiendo llamadas vocales desde el gran saco de aire bajo sus gargantas.

El embarazo dura unos 15 meses. El parto se produce durante la migración de primavera (de abril a junio) del año siguiente a la impregnación. Las crías de morsa pesan hasta 75 kg (165 libras) y son capaces de nadar inmediatamente. Las madres amamantan a sus crías durante más de un año y las crías permanecen con sus madres hasta cinco años.

¿Cuánto viven las morsas?

Las morsas suelen vivir entre 20 y 30 años en la naturaleza, pero se sabe que llegan a vivir hasta 40 años.

¿Cuántas morsas hay en la actualidad?

Esto se desconoce en gran medida, pero se calcula que la población mundial de morsas es de aproximadamente 230.000 ejemplares. Este número se desglosa en:

• Morsas del Pacífico – 200.000
• Morsas del Atlántico – 20.000
• Morsas del Mar de Láptev – hasta 10.000

¿Tienen las morsas algún depredador?

Debido a su tamaño y colmillos, las morsas sólo tienen dos depredadores naturales: las orcas y los osos polares. Sin embargo, ambos depredadores prefieren atacar a presas más fáciles como las focas. El ser humano es históricamente el mayor cazador de morsas. Durante los años 1700 – 1800, la población atlántica de morsas fue cazada casi hasta la extinción. La morsa fue cazada por una serie de partes valiosas:

• Carne para la nutrición
• Las aletas como un manjar
• Cabos y huesos para herramientas, arte y moda
• Aceite como fuente de calor y luz
• Piel para lonas, cubiertas de barcos, y cuerdas
• Intestinos para parkas impermeables

Actualmente, la caza de morsas es ilegal salvo para la mayoría de la población, excepto para los grupos indígenas para los que el animal sigue representando un importante recurso vital.

¿Para qué sirven los colmillos de las morsas?

Los colmillos de las morsas son en realidad dientes caninos que siguen creciendo durante toda su vida. Las morsas utilizan sus colmillos de las siguientes maneras:

• Las peleas entre machos por el dominio de los harenes
• Subirse al hielo
• Protección contra los depredadores
• Engancharse al hielo para poder descansar mientras flotan

Ocho datos finales de las morsas:

• Las morsas pasan aproximadamente dos tercios de su vida en el agua.
• Mientras están bajo el agua, el ritmo cardíaco de las morsas disminuye para que no se enfríen demasiado.
• Odobenus rosmarus, el nombre binomial de la morsa, significa «caballo de mar que camina con los dientes».
• El bramido de una morsa puede oírse a más de 1.5 km (.7 millas) de distancia.
• La morsa es un pinnípedo, que significa «de patas de pluma», junto con otros miembros de la familia de las focas.
• Las morsas hembras se alejan de la manada para dar a luz. Nadie sabe exactamente por qué, pero se ha sugerido que puede ser para alejarse del olor colectivo de las morsas, que atrae a los depredadores, o tal vez para evitar que las crías sean aplastadas.
• Las madres de morsa abrazan a las crías de la misma manera que las madres humanas.
• Su tasa metabólica requiere que las morsas más pesadas coman aproximadamente 70 kg (154 libras) de mejillones al día, lo que corresponde a unas 282 barritas de Mars.