En Waterloo, en Bélgica, Napoleón Bonaparte sufre la derrota a manos del duque de Wellington, poniendo fin a la era napoleónica de la historia europea.

Napoleón, nacido en Córcega y uno de los mayores estrategas militares de la historia, ascendió rápidamente en las filas del ejército revolucionario francés a finales de la década de 1790. En 1799, Francia estaba en guerra con la mayor parte de Europa, y Napoleón regresó a casa de su campaña en Egipto para tomar las riendas del gobierno francés y salvar a su nación del colapso. Tras convertirse en primer cónsul en febrero de 1800, reorganizó sus ejércitos y derrotó a Austria. En 1802 estableció el Código Napoleónico, un nuevo sistema de derecho francés, y en 1804 fue coronado emperador de Francia en la catedral de Notre Dame. En 1807, Napoleón controlaba un imperio que se extendía desde el río Elba en el norte, pasando por Italia en el sur, y desde los Pirineos hasta la costa de Dalmacia.

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A partir de 1812, Napoleón empezó a sufrir las primeras derrotas importantes de su carrera militar, sufriendo una desastrosa invasión de Rusia, perdiendo España a manos del duque de Wellington en la Guerra de la Península, y soportando una derrota total contra una fuerza aliada en 1814. Exiliado a la isla de Elba en el Mediterráneo, escapó a Francia a principios de 1815 y estableció un nuevo régimen. Mientras las tropas aliadas se reunían en las fronteras francesas, levantó un nuevo Gran Ejército y marchó hacia Bélgica. Su intención era derrotar a los ejércitos aliados uno por uno antes de que pudieran lanzar un ataque conjunto.

El 16 de junio de 1815, derrotó a los prusianos bajo el mando de Gebhard Leberecht von Blucher en Ligny, y envió 33.000 hombres, o aproximadamente un tercio de su fuerza total, en persecución de los prusianos en retirada. El 18 de junio, Napoleón dirigió sus 72.000 soldados restantes contra el ejército aliado de 68.000 hombres del Duque de Wellington, que había tomado una fuerte posición a 12 millas al sur de Bruselas, cerca del pueblo de Waterloo. En un error fatal, Napoleón esperó hasta el mediodía para dar la orden de ataque con el fin de dejar que el terreno se secara. El retraso en el combate dio tiempo a las tropas de Blucher, que habían eludido a sus perseguidores, a marchar hacia Waterloo y unirse a la batalla a última hora de la tarde.

En repetidos ataques, Napoleón no consiguió romper el centro de los aliados. Mientras tanto, los prusianos fueron llegando poco a poco y presionando el flanco oriental de Napoleón. A las 6 de la tarde, los franceses al mando del mariscal Michel Ney lograron capturar una granja en el centro aliado y comenzaron a diezmar las tropas de Wellington con la artillería. Napoleón, sin embargo, estaba preocupado por los 30.000 prusianos que atacaban su flanco y no liberó tropas para ayudar al ataque de Ney hasta después de las 7 p.m. Para entonces, Wellington había reorganizado sus defensas y el ataque francés fue rechazado. Quince minutos más tarde, el ejército aliado lanzó un avance general, y los prusianos atacaron por el este, haciendo que las tropas francesas entraran en pánico y se retiraran desorganizadamente. Los prusianos persiguieron a los restos del ejército francés y Napoleón abandonó el campo. Las bajas francesas en la batalla de Waterloo fueron de 25.000 hombres muertos y heridos y 9.000 capturados, mientras que los aliados perdieron unos 23.000.

Napoleón regresó a París y el 22 de junio abdicó en favor de su hijo. Decidió abandonar Francia antes de que las fuerzas contrarrevolucionarias pudieran reunirse contra él, y el 15 de julio se rindió a la protección británica en el puerto de Rochefort. Esperaba viajar a Estados Unidos, pero los británicos lo enviaron a Santa Elena, una isla remota en el Atlántico frente a la costa de África. Napoleón protestó, pero no tuvo más remedio que aceptar el exilio. Con un grupo de seguidores, vivió tranquilamente en Santa Elena durante seis años. En mayo de 1821 murió, probablemente de cáncer de estómago. Sólo tenía 51 años. En 1840, su cuerpo regresó a París y se celebró un magnífico funeral. El cuerpo de Napoleón fue transportado a través del Arco del Triunfo y enterrado bajo la cúpula de los Inválidos.

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