Todd Olmstead
Extracto de la Ley Nacional de Seguridad del Tráfico y de los Vehículos de Motor de 1966
Una ley para proporcionar un programa nacional coordinado de seguridad y el establecimiento de normas de seguridad para los vehículos de motor en el comercio interestatal para reducir los accidentes que involucran a los vehículos de motor y para reducir las muertes y lesiones que se producen en tales accidentes.
La Ley Nacional de Seguridad del Tráfico y de los Vehículos de Motor de 1966 (P.L. 89-563, 80 Stat. 718) fue promulgada para reducir los accidentes de tráfico, así como el número de muertes y lesiones de las personas involucradas en accidentes de tráfico. La ley exigía que los organismos reguladores establecieran normas federales de seguridad de los vehículos de motor para proteger al público contra «el riesgo irrazonable de que se produzcan accidentes como resultado del diseño, la construcción o el rendimiento de los vehículos de motor» y también contra «el riesgo irrazonable de muerte o lesiones… en caso de que se produzcan accidentes».
Cuestiones de seguridad de los vehículos de motor en la década de 1960
La ley estaba motivada por una serie de factores. En primer lugar, la opinión pública estaba cada vez más preocupada por el creciente número de víctimas mortales en las carreteras del país. Estas muertes habían aumentado casi un 30% entre 1960 y 1965, y los expertos preveían 100.000 muertes anuales para 1975 si no se hacía algo para mejorar la seguridad del tráfico. Echando más leña al fuego, el libro de Ralph Nader Unsafe at Any Speed (Inseguro a cualquier velocidad), publicado en noviembre de 1965, criticaba a la industria automovilística por descuidar la seguridad en favor de la «potencia y el estilo» a la hora de diseñar nuevos vehículos.
La crítica de Nader fue corroborada más tarde durante las audiencias celebradas por el Comité de Comercio del Senado, en las que los miembros del comité informaron de «pruebas preocupantes de la subordinación crónica de la industria automovilística del diseño seguro al estilo promocional, y de un énfasis primordial en la potencia, la aceleración, la velocidad y la «conducción», en detrimento del rendimiento seguro o la protección contra las colisiones». Los miembros del Comité señalaron que los nuevos modelos de vehículos habían mejorado poco en cuanto a la seguridad del diseño o a la incorporación de dispositivos de seguridad hasta que la industria se vio sometida a un mayor interés público y a la preocupación de los gobiernos. Los miembros también señalaron que incluso las características básicas de diseño de seguridad, como los cierres de seguridad de las puertas, no se convirtieron en equipamiento estándar hasta diez años después de que se hubiera establecido su conveniencia y viabilidad. En resumen, el Congreso decidió que la industria había descuidado la seguridad de los vehículos durante demasiado tiempo, y en agosto de 1966 ambas cámaras aprobaron por unanimidad la Ley Nacional de Tráfico y Seguridad de los Vehículos de Motor, que fue firmada al mes siguiente por el presidente Lyndon B. Johnson.
PROVISIONES DE LA LEY
La administración de la ley evolucionó considerablemente durante sus primeros años. Inicialmente, la ley iba a ser administrada por el Secretario de Comercio a través de la recién creada Agencia Nacional de Seguridad Vial. Sin embargo, en octubre de 1966, cuando se creó el Departamento de Transporte, el Congreso declaró que la ley sería llevada a cabo por el Secretario de Transporte a través de una Oficina Nacional de Seguridad del Tráfico. En junio de 1967, la Orden Ejecutiva 11357 puso fin a la Oficina Nacional de Seguridad Vial y transfirió sus responsabilidades a la Oficina Nacional de Seguridad Vial (NHSB). La NHSB fue creada originalmente como Agencia Nacional de Seguridad Vial por la Ley de Seguridad Vial de 1966 y rebautizada como «Oficina» por la Ley del Departamento de Transporte. En diciembre de 1970, la Ley de Seguridad en las Carreteras de 1970 estableció la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras (NHTSA) para suceder a la NHSB en la realización de los programas de seguridad desarrollados en virtud de la Ley Nacional de Seguridad del Tráfico y de los Vehículos de Motor.
La Ley Nacional de Seguridad del Tráfico y de los Vehículos de Motor de 1966 dio a los reguladores hasta el 31 de enero de 1967 para desarrollar normas federales de seguridad de los vehículos de motor que fueran prácticas, expresadas en términos objetivos, y que respondieran a la necesidad de seguridad de los vehículos de motor. Además, las normas federales iniciales debían basarse en las normas de seguridad existentes, como las desarrolladas por la Sociedad de Ingenieros de Automoción. Las normas federales nuevas y revisadas (que no tenían que basarse en las existentes) debían cumplirse antes del 31 de enero de 1968. Los infractores de las normas estaban sujetos a una sanción civil de 1.000 dólares por cada infracción, hasta un máximo de 400.000 dólares por una serie de infracciones relacionadas (la sanción máxima se incrementó a 800.000 dólares en 1974).
Los organismos reguladores emitieron veinte normas para los turismos antes de la fecha límite inicial, incluyendo reglas que exigían la instalación de cinturones de seguridad para todos los ocupantes, columnas de dirección con absorción de impactos, salpicaderos acolchados, cristales de seguridad y sistemas de frenado dobles. Con el tiempo, las normas federales de seguridad de los vehículos de motor se han ampliado para abarcar muchos otros aspectos de la seguridad de los vehículos de motor, desde los limpiaparabrisas, las luces y los espejos retrovisores hasta los cierres de las puertas, los reposacabezas y los depósitos de combustible. Además, se han desarrollado normas federales de seguridad para camiones, autobuses, remolques y motocicletas.
MODIFICACIÓN DE LA LEY EN 1974
En 1974 se modificó la ley para exigir a los fabricantes que subsanaran los defectos relacionados con la seguridad sin coste alguno para los consumidores. Antes de la enmienda de 1974, la ley se limitaba a facultar al Secretario de Transporte para declarar la existencia de un defecto relacionado con la seguridad y exigir a los fabricantes que notificaran a los propietarios de los vehículos defectuosos; la ley no obligaba a los fabricantes a reparar el defecto de forma gratuita. De hecho, ya en 1969 se consideró una enmienda de «reparación sin coste», pero se abandonó cuando los fabricantes prometieron al Congreso que todos los defectos relacionados con la seguridad serían subsanados a su cargo, independientemente de que la legislación lo exigiera. Sin embargo, la industria incumplió su promesa en 1971 y de nuevo en 1972, por lo que el Congreso respondió exigiendo formalmente a los fabricantes que repararan todos los defectos relacionados con la seguridad sin coste alguno para los consumidores. En los años siguientes a la enmienda se produjo una avalancha de retiradas, y el número de coches retirados para su reparación entre 1977 y 1980 superó el número de coches nuevos vendidos.
Aunque es razonable concluir que la Ley Nacional de Seguridad del Tráfico y de los Vehículos de Motor de 1966 ha mejorado la seguridad del tráfico, es difícil estimar con certeza el impacto preciso de la ley. Las muertes de tráfico y la tasa de mortalidad (medida en muertes por millón de kilómetros recorridos) disminuyeron un 17% y un 71%, respectivamente, entre 1967 y 2001. Sin duda, al menos una parte de esta mejora en la seguridad del tráfico se debe a las normas de seguridad de los vehículos de motor promulgadas en virtud de la ley. Sin embargo, es imposible aislar el impacto de estas normas de seguridad de los vehículos de motor de los efectos de los cambios en la miríada de otros factores que contribuyen a los accidentes de vehículos de motor, incluidos los cambios en las leyes estatales que rigen los límites de velocidad, la educación de los conductores, la concesión de licencias de conducir, el uso del cinturón de seguridad, la conducción en estado de ebriedad y la inspección de vehículos, así como las mejoras generales en la respuesta de emergencia, la medicina, el diseño de las carreteras y las técnicas de control del tráfico.
Ver también: Highway Safety Act of 1966.
BIBLIOGRAFÍA
Graham, John D., ed. Preventing Automobile Injury: New Findings from Evaluation Research. Dover: Auburn House Publishing Company, 1988.
Mashaw, Jerry L., y David L. Harfst. The Struggle for Auto Safety. Cambridge, MA: Harvard University Press, 1990.
Nader, Ralph. Unsafe at Any Speed. New York: Grossman Publishing, 1965.
National Highway Traffic Safety Administration, U.S. Department of Transportation. National Traffic and Motor Vehicle Safety Act of 1966: Legislative History. Washington, DC: Government Printing Office, 1985.