El Kickoff Game se introdujo en la temporada de 2002, bajo el liderazgo del entonces ejecutivo de marketing de la NFL, John Collins, y del entonces vicepresidente senior de eventos especiales de la NFL, Jim Steeg. Se concibió como un esfuerzo para impulsar la recuperación económica en las áreas de Nueva York y Washington tras el 11 de septiembre. Se consideró un éxito, ya que aumentó los patrocinios de la NFL en 1.900 millones de dólares durante los siguientes 14 meses.
ESPN televisó el primer partido. Para ello, ESPN eliminó su tradicional partido del jueves por la noche de finales de octubre (que se celebraba el fin de semana de los Juegos 1 y 2 de las Series Mundiales), y lo sustituyó por el partido inaugural de la noche. Debido al éxito del primer partido, los derechos para televisar tanto el Kickoff Game como el concierto previo al partido fueron transferidos inmediatamente después de la temporada a la ABC como parte de su paquete Monday Night Football. En 2006, la NBC adquirió los derechos de televisión del Kickoff Game como parte de su paquete Sunday Night Football.
Sin embargo, el concepto de que el campeón de la NFL juegue en un partido inaugural no era del todo nuevo. Desde 1934 hasta 1976, el primer partido de la pretemporada era el Chicago All-Star Game, un partido de exhibición en el que participaban los campeones de la NFL de la temporada anterior contra un equipo de novatos de estrellas universitarias que se celebraba anualmente en el Soldier Field de Chicago.
Después de la fusión de la NFL con la All-America Football Conference en 1949, el partido inaugural de la temporada de la NFL de 1950 fue un partido de exhibición el sábado por la noche entre el campeón de la NFL, los Philadelphia Eagles, y el campeón de la AAFC, los Cleveland Browns. Anunciado como la «Serie Mundial de Fútbol Profesional», el partido enfrentó a los Browns, cuatro veces campeones, contra los Eagles, dos veces campeones, y con una asistencia de 71.000 personas fue uno de los más grandes del fútbol profesional hasta esa fecha.
Con la llegada del Monday Night Football en 1970, se hizo común que el campeón del Super Bowl apareciera en un partido «de exhibición» el primer fin de semana de la temporada. Este fue el caso en 1978-1979, 1983, 1987-1988, 1990-1993, 1996-2000 y 2002-2003.
Los campeones defensores del Super Bowl están 13-3 en el Juego de Arranque. Los Giants de Nueva York, los Ravens de Baltimore y los Patriots de Nueva Inglaterra son los únicos tres campeones defensores de la Super Bowl que han perdido. Los Giants también son el único equipo local que ha perdido en el Kickoff Game dos veces: una vez en la primera edición del concurso, cuando el campeón defensor del Super Bowl aún no era un participante regular, y otra vez en 2012.
ABC Monday Night FootballEdit
2003: La popularidad y el éxito del juego hizo que se trasladara a la ABC como parte del paquete Monday Night Football. Para que el partido de la patada inicial encajara en el horario, la ABC abandonó el partido de Monday Night Football que se celebraba en la última semana de la temporada de la NFL. Este partido se había vuelto cada vez más impopular porque a menudo carecía de importancia para los playoffs, y por la posibilidad (no deseada) de que un equipo que jugara el lunes por la noche en la semana 17 tuviera que jugar un partido de playoffs el sábado siguiente. A cambio, ESPN (que, al igual que ABC, es propiedad de Disney) recibió un partido de la semana 17 en la noche del sábado. Aunque los campeones defensores de la Super Bowl, Tampa Bay, no fueron seleccionados para el partido del jueves por la noche, sí jugaron un partido televisado a nivel nacional en Filadelfia cuatro noches después en MNF. En su lugar, los Washington Redskins derrotaron a los New York Jets por 16-13.
2004: Comenzó la tradición de que el juego de inicio fuera presentado por los actuales campeones del Super Bowl. Tras el incidente del «mal funcionamiento del vestuario» en la Super Bowl XXXVIII, la NFL canceló inicialmente los planes futuros de conciertos en conjunto con el juego de inicio de la NFL. Sin embargo, más adelante, la decisión fue revocada y, en su lugar, se estableció un retraso de 10 segundos en la emisión.
NBC Sunday Night FootballEdit
2006: Con el cambio en los contratos de televisión, el Kickoff Game se trasladó a la NBC, que tenía los derechos del Sunday Night Football. El juego opuesto al primer fin de semana de juegos de la Serie Mundial fue eliminado una vez más para compensar.
2008: La liga y la NBC acordaron adelantar el inicio del partido de apertura, a las 7 de la tarde, para que la cobertura de la Convención Nacional Republicana no compitiera con el partido. En ese partido se enfrentaban los Washington Redskins y los New York Giants. El partido también fue el primero en ser transmitido por televisión por Internet en Estados Unidos, al igual que todos los partidos de Sunday Night Football de la temporada 2008.
2010: Los New Orleans Saints, ganadores de la Super Bowl XLIV, fueron los anfitriones del partido inaugural en el Superdome de Luisiana contra los Minnesota Vikings, una revancha del Juego del Campeonato de la NFC de la temporada anterior. Se consideró la posibilidad de un partido contra los Pittsburgh Steelers (para crear un concurso entre los dos últimos campeones de la Super Bowl), pero no se hizo realidad por diversas razones logísticas.
2011: Los Green Bay Packers organizaron el Kickoff Game de 2011 tras ganar la Super Bowl XLV. Derrotaron a los New Orleans Saints, un enfrentamiento entre los ganadores de las dos Super Bowls anteriores, la primera vez que esto ocurre. Los Saints son sólo el segundo equipo que ha disputado dos partidos de desempate consecutivos, y el primero que no lo ha hecho ganando dos Super Bowls consecutivas. En el tercer cuarto, Randall Cobb, de los Packers, devolvió un kickoff 108 yardas para un touchdown, empatando el récord de la NFL de la devolución más larga de este tipo.
2012: Al igual que en 2008, la NFL se enfrentó a la posibilidad de tener que competir con una convención política nacional, esta vez la Convención Nacional Demócrata. En lugar de trasladar el inicio del partido a las 7 de la tarde como en 2008, o incluso abrir la temporada un jueves como en años anteriores, la liga decidió trasladar el partido de inicio de 2012 un día antes, al miércoles 5 de septiembre. Los New York Giants, ganadores de la Super Bowl XLVI, recibieron a sus rivales, los Dallas Cowboys.
2013: Tras ganar la Super Bowl XLVII, los Baltimore Ravens iban a ser los anfitriones del Kickoff Game de 2013 el 5 de septiembre. Sin embargo, éste coincidía con un partido en casa de los Baltimore Orioles, cuyo estadio, el Oriole Park at Camden Yards, comparte aparcamiento con el M&T Bank Stadium de los Ravens. (Los Orioles no trasladaron su partido a la tarde, porque tanto ellos como su rival jugaban partidos nocturnos en otras ciudades el día anterior). Los Ravens, en cambio, jugaron en la carretera contra los Broncos de Denver, en una revancha del partido de desempate de la división de la AFC de la temporada anterior. Durante este partido, Peyton Manning se convirtió en uno de los seis jugadores que han lanzado siete touchdowns en un solo partido. A esta hazaña se sumó el hecho de hacerlo sin lanzar una intercepción, algo que sólo había hecho una vez Y. A. Tittle durante la temporada 1962 de la NFL. Los Ravens también tuvieron la mayor cantidad de puntos anotados en su contra en la historia de la franquicia. También sufrieron el mayor margen de derrota de un campeón defensor del Super Bowl en el día de la inauguración en la historia de la NFL.
2015: Los New England Patriots, tras ganar la Super Bowl XLIX, organizaron el Kickoff Game de 2015 el 10 de septiembre en el Gillette Stadium, con los Pittsburgh Steelers como rival. El mariscal de campo de los Patriots, Tom Brady, originalmente no iba a jugar debido a su suspensión de cuatro partidos como resultado de su participación en el escándalo Deflategate, pero un tribunal anuló la suspensión el 3 de septiembre de 2015 y ordenó a la liga que lo dejara jugar. También marcó la primera vez que el comisionado de la NFL, Roger Goodell, no asistió a un Kickoff Game, declarando que no quería ser una distracción.
2016: Los Broncos de Denver organizaron el Kickoff Game de 2016 en el Sports Authority Field at Mile High contra los Panthers de Carolina el 8 de septiembre, en una revancha del Super Bowl 50. (Como las convenciones republicana y demócrata estaban programadas para julio de 2016, no hubo conflicto de programación con ellas como en 2008 y 2012, ni tampoco hubo conflictos con ningún otro equipo deportivo en Denver esa noche). Los Broncos estrenaron a Trevor Siemian como su nuevo mariscal de campo titular después de que los dos mariscales de campo que iniciaron partidos en 2015 dejaran el equipo; Peyton Manning (que jugó todo el Super Bowl 50) se retiró y Brock Osweiler se fue como agente libre.
2017: Los campeones defensores del Super Bowl LI, los New England Patriots, recibieron a los Kansas City Chiefs para el Kickoff Game de 2017 en el Gillette Stadium. Goodell visitó el Gillette Stadium para el Kickoff Game, habiendo estado ausente del lugar desde la temporada 2014.
2018: Los campeones defensores del Super Bowl LII, los Philadelphia Eagles recibieron a los Atlanta Falcons para el Kickoff Game de 2018 en el Lincoln Financial Field, en una revancha de su Juego de Playoffs Divisional de 2017.
2019: Los Chicago Bears recibieron a los Green Bay Packers para comenzar la temporada número 100 de los Bears (y de la liga), lo que sería un reverso de un enfrentamiento de la Semana 1 de 2018 donde los Packers fueron los anfitriones el domingo por la noche para comenzar su propia temporada número 100. Esto rompió la tradición de que el campeón de la Super Bowl fuera el anfitrión del partido; el campeón de la Super Bowl LIII, los New England Patriots, en cambio, fueron los anfitriones de un partido de Sunday Night Football en el fin de semana de apertura, contra los Pittsburgh Steelers.
2020: Los Kansas City Chiefs, campeones de la Super Bowl LIV, recibieron a los Houston Texans, en una revancha de un partido de playoffs de división de los playoffs de la NFL 2019-20, un partido que los Chiefs ganaron 51-31 tras ir perdiendo 24-0 en el segundo cuarto.
2021: La temporada 2021 arrancará en Tampa Bay.