Este es un artículo de Curious Kids, una serie para niños. The Conversation pide a los niños que envíen preguntas que les gustaría que un experto respondiera. Todas las preguntas son bienvenidas: ¡serias, extrañas o descabelladas!

¿Por qué los humanos no tienen pelo como los chimpancés y los gorilas? – Thomas, 4 años, Darlington, NSW.

¡Sabemos que en algún momento los humanos tuvieron pelo! Pero no sabemos por qué lo perdimos, así que tenemos que adivinar.

Los científicos creen que nuestros antepasados (así que piensa en la abuela de tu abuela pero hace más de un millón de años) experimentaron un cambio muy grande en el clima. El mundo se volvió mucho más caliente, y eso significó que la gente tuvo que empezar a viajar cada vez más lejos para encontrar comida.

La Dra. Nina Jablonski, experta en humanos de la antigüedad, cree que las personas ligeramente menos peludas podrían haber estado en mejor forma para viajar estas distancias porque habrían podido mantenerse frescas más fácilmente.

Así que si eres menos peludo, significa que puedes viajar mucho, lo que significa que puedes comer más comida. Si eres más peludo, significa que sólo puedes viajar un corto trayecto antes de tener demasiado calor, lo que significa que encuentras menos comida y pasas hambre.

Eso significa que las personas con menos pelo fueron las que se mantuvieron vivas el tiempo suficiente para tener hijos. Y al igual que tú puedes tener el mismo color de ojos o de pelo que uno de tus padres, esos niños también heredaron tener menos pelo de sus padres. Por eso hoy en día no verás humanos muy peludos.

Todos los mamíferos (animales de sangre caliente) tienen pelo en el cuerpo, lo que protege su piel de la luz solar y hace que no se corte o roce tanto, pero cada animal tiene diferentes tipos de pelo por diferentes razones, como por ejemplo:

• El color del pelo puede ser muy útil para animales como los canguros y los dingos porque puede hacer que el animal sea difícil de ver. Eso hace que sea más fácil esconderse de los depredadores, y también más fácil para los depredadores acechar a la presa.

  

• La mayoría de los animales necesitan pelo para protegerse del sol, pero algunos animales, como las ratas topo desnudas que siempre viven bajo tierra, no tienen pelaje porque no necesitan ninguna protección contra el sol.

• Las ballenas y los delfines, mamíferos que viven en el mar, casi no tienen pelo porque es muy difícil nadar si estás cubierto de pelo.

• El pelo puede ayudar a mantenerte muy caliente, lo que es útil en un lugar frío. Las nutrias marinas tienen uno de los pelajes más cálidos del mundo porque viven en aguas heladas junto al Ártico.

• Si eres un animal muy pequeño como un ratón puedes enfriarte fácilmente, así que el pelo es muy importante. Pero si eres un animal grande como un elefante puede que no necesites tanto el calor del pelo.

Mantener el calor es más fácil para los animales más grandes, lo que puede explicar por qué los primates más pequeños, como los monos, tienden a tener el pelo más grueso que los más grandes, como los chimpancés, gorilas y orangutanes. (Pero eso no explica por qué el pelo humano es tan fino y corto… así que todavía hay muchas preguntas que ni siquiera los científicos pueden responder siempre.)

¿Sabías que?

Cuando perdimos el pelo significó que nada protegía nuestra piel contra el sol. Creemos que perdimos el pelo al mismo tiempo que la gente empezó a tener la piel más oscura (porque la piel más oscura te protege del sol mejor que la piel más pálida).

Una persona que estudia los genes (las instrucciones que tu cuerpo recibe de tus padres) es el genetista Alan Rogers. Él estimó que el gen (o instrucción) que hace que la piel sea oscura tiene poco más de 1 millón de años. Así que creemos que es cuando nuestros antepasados también perdían su piel.

Espero que no te decepcione que no podamos darte una respuesta sencilla. Por otro lado, todavía tenemos un interesante misterio que resolver.

¡Hola, niños curiosos! ¿Tenéis una pregunta que queréis que os responda un experto? Pide a un adulto que nos envíe tu pregunta. Pueden:

* Enviar tu pregunta por correo electrónico a [email protected]
* Contárnosla en Twitter etiquetando a @ConversationEDU con el hashtag #curiouskids, o
* Contárnosla en Facebook

Por favor, dinos tu nombre, edad y en qué ciudad vives. Si quieres, también puedes enviar una grabación de audio de tu pregunta. Envía todas las preguntas que quieras. No podremos responder a todas las preguntas, pero haremos todo lo posible.