No. 2718
El enlatado y la lata

por Andrew Boyd

Hoy, está en la lata. La Facultad de Ingeniería de la Universidad de Houston presenta esta serie sobre las máquinas que hacen funcionar nuestra civilización y las personas cuyo ingenio las creó.

El año era 1809 y Napoleón tenía un problema. Sus campañas militares estaban siendo interrumpidas – por la comida. Se echaba a perder antes de llegar al frente. Así que el gobierno francés ofreció un premio de doce mil francos por una solución.

Y esa solución era el enlatado. Nicholas Appert descubrió que cuando los alimentos se calentaban a altas temperaturas y se colocaban en recipientes bien cerrados, se conservaban durante mucho tiempo. (Hizo su descubrimiento medio siglo antes del trabajo de Pasteur sobre la teoría de los gérmenes). Pero le faltaba una innovación importante: la lata. Appert utilizó el vidrio, que no era el recipiente más práctico para el transporte en tiempos de guerra.

La lata llegó a la escena sólo un año después, cuando el inglés Peter Durand presentó una patente para latas de hojalata. Las primeras latas de hojalata se parecían mucho a las actuales: una lámina plana de metal envuelta para formar un cilindro, con recortes circulares fijados en cada extremo. Las latas se fabricaban originalmente a mano. El proceso de fabricación de la lata y de esterilización de los alimentos era costoso, por lo que los alimentos enlatados eran consumidos principalmente por los militares. La comida enlatada encontró un hogar en los Estados Unidos durante la Guerra Civil.

Oddly, pasaron otros cincuenta años desde la invención de la lata hasta la invención del abrelatas. Antes de eso, los martillos, cinceles y bayonetas eran los abridores preferidos. No es difícil imaginar que la apertura de latas era una causa frecuente de lesiones. Tampoco está del todo claro por qué se tardó tanto en inventar el abrelatas. Algunos apuntan a la llegada de latas de metal más finas, pero puede ser simplemente que nadie pensara que era necesaria una herramienta especializada. Después de todo, ¿para qué servían los martillos y los cinceles?

Los primeros artesanos de latas podían completar sesenta latas al día. Según el Instituto de Fabricantes de Latas, actualmente se fabrican más de 130.000 millones de latas al año sólo en Estados Unidos. Eso supone más de cuatrocientas latas por persona. Por supuesto, las latas de hojalata han cedido espacio en las estanterías a las latas de aluminio, especialmente para las bebidas. Y eso tiene sus ventajas. Las latas de aluminio son uno de los envases que más se reciclan de cualquier tipo.

A medida que los avances tecnológicos hacían que las latas fueran menos costosas de fabricar, se abrieron camino en los hogares, y cada vez más tipos de alimentos encontraron su lugar en las latas. Algunos alimentos -como los tomates, las judías, la piña y el atún- son muy populares en latas. Otros, como el jamón y los espaguetis, tienen menos seguidores, aunque apasionados.

Las latas no son glamurosas. Los guisantes enlatados no se pueden comparar con los frescos. Y hay que acostumbrarse a la leche enlatada. Pero los alimentos enlatados son fáciles de almacenar y distribuir. Eso significa que las latas se siguen utilizando en la guerra, pero hoy en día es más a menudo la guerra contra el hambre que contra la humanidad.

Soy Andy Boyd en la Universidad de Houston, donde nos interesamos por la forma en que funcionan las mentes inventivas.

(Tema musical)
Notas y referencias:

Conservas. De la página web de Wikipedia: http://en.wikipedia.org/wiki/Canning. Consultado el 14 de junio de 2011.

Preguntas frecuentes. Del sitio web del Instituto de Fabricantes de Latas: http://www.cancentral.com/recfaq.cfm. Consultado el 14 de junio de 2011.

Romance of the Tin Can. Modern Mechanix, febrero de 1937. Ver también: http://blog.modernmechanix.com/2006/03/21/romance-of-the-tin-can/. Consultado el 14 de junio de 2011.

Las fotos de las latas son de E. A. Boyd. La imagen del abrelatas es de la oficina de patentes de Estados Unidos.

Los motores de nuestro ingenio es Copyright © 1988-2011 de John H. Lienhard.