Pregunte a su atleta aficionado medio qué causa la rigidez de los músculos después de un entrenamiento duro y lo más probable es que escuche «ácido láctico» como respuesta.
Cuando entrena duro o a alta intensidad, su cuerpo tiene que recurrir a una especie de motor de reserva para producir suficiente energía. Este «motor» se llama metabolismo anaeróbico. Cuando tu cuerpo produce energía de esta manera, tus músculos pueden seguir trabajando duro, pero no por mucho tiempo. Con el tiempo, las piernas empiezan a cansarse y a agarrotarse, y no se puede correr tan rápido como antes.
La opinión generalizada ha sido culpar de esto al ácido láctico, un subproducto del metabolismo anaeróbico. Y debido a que la cantidad de ácido láctico tiende a aumentar mientras las piernas están en proceso de endurecimiento, la gente llegó a la conclusión de que el ácido láctico es lo que hace que las piernas estén rígidas y doloridas.
Pero resulta que esto es casi seguro que no es cierto.
Las concentraciones de ácido láctico no tienen ningún efecto
«No estamos seguros al cien por cien de qué es lo que hace que los músculos se pongan rígidos durante el ejercicio», dice Jostein Hallén, profesor de fisiología de la Escuela Noruega de Ciencias del Deporte. «Nuestros músculos pueden ponerse rígidos tanto con concentraciones bajas de ácido láctico como con concentraciones elevadas».
Hallén puede decir, sin embargo, que hay pocos indicios de que el ácido láctico desempeñe un papel en la rigidez muscular.
En cambio, dice, es más probable que se deba a la forma en que su cuerpo crea energía, o a cómo su cuerpo convierte lo que come en energía muscular.
Su cuerpo suele utilizar el oxígeno para convertir los alimentos que ingiere en un tipo de «combustible» para las células, llamado ATP (trifosfato de adenina). Pero cuando se corre muy rápido, en algún momento el corazón no podrá bombear suficiente sangre oxigenada a las células musculares.
Por eso las células tienen otras formas de fabricar energía.
El fosfato es el principal sospechoso
Hallén explica que el cuerpo tiene dos opciones cuando el corazón ya no puede seguir el ritmo de las demandas de oxígeno del cuerpo.
El primer enfoque ya se ha descrito: el metabolismo anaeróbico, donde se produce ácido láctico. La segunda forma en que las células obtienen energía es descomponiendo una sustancia llamada fosfato de creatina, que se almacena en los músculos.
«El fosfato de creatina se divide en creatina y fosfato, pero el fosfato puede alterar el equilibrio químico en la célula», dice Hallén.
Este desequilibrio es uno de los principales sospechosos de lo que hace que los músculos se fatiguen y se pongan rígidos.
Reacciones químicas complejas
Correr requiere intrincadas reacciones químicas en el interior de tus células para permitirte poner un pie delante del otro.
Por ejemplo, cuando decides correr más rápido, tu cerebro envía un mensaje a tus músculos de que es hora de acelerar. Para que las células musculares reciban y respondan a las señales del cerebro, necesitan que haya sustancias químicas específicas en el lugar y el momento adecuados.
Cuando llega una señal del cerebro a la célula muscular, se libera calcio dentro del músculo. A medida que aumenta la concentración de calcio en los músculos, las contracciones musculares se hacen más fuertes, lo que hace que corras más rápido.
Pero cuando corres, tu cuerpo tiene que recurrir a otras soluciones para producir energía. Es entonces cuando las cosas pueden empezar a desequilibrarse.
Cuando las células descomponen el fosfato de creatina en creatina y fosfato para fabricar energía adicional, el fosfato se acumula en las células e impide que los niveles de calcio aumenten.
La combinación de menos calcio y más fosfato debilita tus contracciones musculares, lo que significa que muy pronto simplemente no puedes correr tan rápido como lo hacías antes – y sugiere que esta es la explicación de los músculos rígidos y cansados después de un entrenamiento duro.
Energía extra
Y no sólo es improbable que el ácido láctico provoque rigidez en los músculos, sino que hay pruebas bastante claras de que puede utilizarse como energía extra para las células musculares que trabajan duro.
«El ácido láctico no es más que una molécula de glucosa partida en dos. La glucosa es la fuente de energía más
importante para los músculos, y como tal, el ácido láctico puede ser también una buena fuente de energía para los músculos», dice Hallén.
Las investigaciones de Hallén han demostrado previamente que cuando se va a esquiar, las piernas absorben preferentemente el ácido láctico de la sangre en lugar de producir más ácido láctico. Y eso a pesar de que los músculos de las piernas son los que más trabajan cuando se esquía.
Lea la versión noruega de este artículo en forskning.no
Enlaces científicos
- Allen, D.G og Westerblad, H. Role of phosphate and calcium in muscle fatigue. The Journal of Physiology. (2001)
- Allen, D.G. og Trajanovska, S. The multiple roles of phosphate in muscle fatigue. Fronteras de la fisiología. (2012)
- Westerblad, H. (m.fl) Fatiga muscular: ¿ácido láctico o fosfato inorgánico la causa principal? Sociedad Americana de Fisiología. (2002)
- Perfil de Jostein Hallén