Los amigos de Facebook de tu primo probablemente se vuelvan locos con esta imagen que pretende mostrar cómo la historia temprana del diseño geométrico árabe informa sobre cómo escribimos los números hoy en día. «Cada cifra contiene su propio número de esquinas y ángulos», dice el texto. Eso es una verdad a medias de los dibujos de la imagen. El resto es manifiestamente falso.
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El diseño al que hoy nos referimos comúnmente como números arábigos deriva en realidad de las matemáticas indias entre los siglos II a.C. y III d.C.. Esa es la época en la que los estudiosos creen que se redactó el manuscrito Bakhshali, el documento más antiguo que se conserva de las matemáticas indias. Aparte de su antigüedad, el manuscrito destaca por expresar los primeros ejemplos de algoritmos, así como el concepto fundacional del cero matemático. También es bastante fácil ver las similitudes entre el diseño numérico antiguo (también conocido como números Brahmi) y el sistema numérico árabe actual (también conocido como sistema numérico hindú-árabe).
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Números del manuscrito Bakhshali, que fue descubierto por Augustus Hoernle en 1887 y que se cree que fue escrito entre el siglo II a.C. y el siglo III d.C.
Obviamente, el diseño evolucionó a lo largo de muchos siglos. El sistema se extendió a la antigua Persia en la Edad Media, y los europeos acabaron adoptándolo de los árabes. El primer uso conocido de los números arábigos en Occidente fue en el Codex Vigilanus, compilado por tres monjes en el norte de España entre el año 881 d.C., cuando se compiló por primera vez, y el 976 d.C., cuando se actualizó por última vez. Obsérvese cómo la serie de numerales en la parte inferior del fragmento de abajo se escribe de derecha a izquierda:
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El Codex Vigilanus contenía una variedad de documentos históricos, desde el derecho canónico y civil primitivo hasta un calendario.
¿Te resulta familiar? A excepción de las cifras «4» y «5», casi todos los números son perfectamente reconocibles para el occidental moderno. Pero la evolución no se detiene ahí. El sistema hindú-árabe fue fijado un par de siglos después por nada menos que Leonardo Fibonacci. En 1202, su Liber Abaci (o Libro del Cálculo en inglés) popularizó el sistema entre los matemáticos de toda Europa. Es el mismo libro que contiene la famosa secuencia de Fibonacci.
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En el transcurso de los dos siglos siguientes, el sistema hindú-árabe obtuvo una amplia adopción en la sociedad europea dominante, extendiéndose hacia el norte desde sus raíces árabes en España. En los siglos XV y XVI, los números aparecían en relojes e inscripciones en Gran Bretaña y se detallaban en manuscritos de enseñanza alemanes, como el siguiente manual de esgrima:
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El documento de arriba, conocido como Ms.Thott.290.2º, fue un manual escrito por Hans Talhoffer en 1459. También está lleno de bellas ilustraciones!
Mirando hacia los años del Renacimiento, empiezan a aparecer más revisiones académicas de la historia de los números. Estos estudios demostrarían que el sistema hindú-árabe que se había popularizado en Europa era a la vez un derivado del antiguo numeral brahmánico y estaba influenciado por los sistemas tipográficos que evolucionaron en Europa. El historiador francés Jean-Étienne Montcula publicó en 1757 su Histoire de la Mathematique (Historia de la Matemática), junto con algunos útiles diagramas que trazan las raíces de los números arábigos. Observará que no ve el número ocho en forma de X ni el número nueve en forma de rizo invertido en ninguna parte de la tabla:
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Consulte una tabla más detallada de Montcula aquí.
La fila siete contiene diez caracteres muy familiares. Etiquetado como Chiffre Modernes («dígitos modernos»), el sistema numérico de uso común en toda Europa a mediados del siglo XVIII es más o menos idéntico al que usamos hoy. No, no se puede contar el número de ángulos y averiguar qué número representa cada símbolo. Pero puedes confiar en que la historia ofrece explicaciones complicadas, aunque razonables, detrás de los hechos. Tu feed de noticias de Facebook no es tan fiable a la hora de proporcionar toda la historia.
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Editor senior en Gizmodo.