Casi 50 años después de que se realizara por primera vez en 1969, la colonoscopia sigue siendo el estándar de oro de la medicina moderna para la detección del cáncer colorrectal. Y, sin embargo, a pesar de su uso generalizado para ayudar a detectar el cáncer de forma precoz, se calcula que 1 de cada 3 estadounidenses, es decir, más de 20 millones de personas, ignoran las recomendaciones de las autoridades sanitarias de someterse a revisiones periódicas de colonoscopia a partir de los 50 años. ¿Por qué? Muchos pacientes se quejan de que la preparación (ayunar y beber un laxante líquido, a menudo desagradable, para limpiar el colon la noche anterior al procedimiento) es desagradable. La colonoscopia también puede resultar inasequible para algunos pacientes. Ahora están saliendo al mercado pruebas más nuevas, sencillas y baratas, y los expertos afirman que pueden ofrecer a los pacientes alternativas viables como exámenes tempranos.

Una opción que está llamando la atención de pacientes y médicos por igual permite a los pacientes realizar su propia prueba, en la comodidad del hogar. En agosto de 2014, Cologuard® se convirtió en la primera prueba fecal casera aprobada por la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos para la detección de marcadores genéticos cancerosos y precancerosos. Esencialmente dos pruebas en una, analiza una muestra de heces para detectar cambios en el ADN, a la vez que mide otra muestra para detectar indicios de sangre. El kit de recogida, disponible únicamente con receta médica, se envía directamente al domicilio del paciente. Se proporciona un pequeño cubo con un contenedor de muestras para recoger una muestra de heces completa, junto con un tubo separado para la recogida de la muestra para el análisis de sangre. A continuación, el paciente devuelve la muestra al laboratorio y se le notifica cuando los resultados están disponibles.

¿Qué es Cologuard?

A diferencia de las colonoscopias, Cologuard no requiere preparación ni restricciones dietéticas o de medicación, pero no se recomienda en pacientes menores de 50 años, con antecedentes de cáncer o con otros factores de riesgo. Un pequeño estudio reciente sugiere que dicha prueba puede ayudar a detectar tumores en personas que evitan las colonoscopias y no tienen un alto riesgo de padecer cáncer de colon.

«Cologuard sería una opción para cualquier persona que se niegue a someterse a una colonoscopia», afirma el doctor Jeffrey Weber, jefe de medicina y director de los servicios de gastroenterología y apoyo metabólico de nuestro hospital de Phoenix. «Cualquier tipo de cribado es mejor que no hacerlo, y Cologuard es una opción fácil de usar para los ancianos y los enfermos, para quienes una colonoscopia podría suponer un mayor riesgo. También es importante recordar que Cologuard es una prueba para la detección del cáncer y no una medida preventiva como lo es la colonoscopia».

Una prueba similar, conocida como prueba inmunoquímica fecal (FIT), también se utiliza como cribado temprano del cáncer colorrectal. Se trata de una opción para las personas sanas que no tienen antecedentes familiares de la enfermedad y que no padecen el síndrome del intestino irritable; la FIT utiliza anticuerpos para detectar sangre en las heces. El paciente recoge una pequeña muestra de heces y envía el kit de prueba al laboratorio. Cuando se realiza anualmente, la FIT puede ayudar a detectar sangre en las heces, un signo temprano de malignidad.

Sin embargo, al final puede ser necesaria una colonoscopia para confirmar los signos de cáncer o de ADN precanceroso. Al igual que con Cologuard, si la prueba FIT arroja resultados positivos, es probable que su médico le recomiende una colonoscopia para realizar más análisis. Esto se debe a que la colonoscopia, aunque es desagradable para algunos, es una técnica de cribado más exhaustiva que cuenta con décadas de resultados probados. Durante el examen, el médico introduce un pequeño tubo fino con una cámara en su extremo en el recto, hasta llegar al colon, para comprobar si hay pólipos anormales, hemorragias o masas sospechosas. «A diferencia de las colonoscopias, Cologuard no detecta los pólipos pequeños, que son los más fáciles y seguros de extirpar», dice el Dr. Weber. «Se ha demostrado que la extirpación de pólipos pequeños y benignos puede prevenir el cáncer de colon más adelante».

La Mesa Redonda del Cáncer

Para concienciar a los 20 millones de estadounidenses que se saltan las revisiones colorrectales, la Sociedad Americana del Cáncer y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades han puesto en marcha una iniciativa denominada Mesa Redonda Nacional del Cáncer Colorrectal para difundir que la detección precoz salva vidas. El objetivo: que el 80% de los estadounidenses se sometan a pruebas de detección del cáncer colorrectal en 2018.

«La conclusión es que sólo tres países del mundo han visto disminuir sus tasas de cáncer de colon en los últimos 20 años», dice el Dr. Weber. «Esos tres países -Estados Unidos, Polonia y Alemania- utilizan la colonoscopia para detectar el cáncer. En el resto del mundo desarrollado, donde se utilizan los análisis de heces para el cribado del cáncer de colon, éste sigue siendo la segunda causa de muerte por cáncer.»