El aumento de las temperaturas alimentado por el calentamiento global está provocando que los bosques de abetos invadan la tundra ártica más rápido de lo que los científicos pensaban en un principio, desalojando y poniendo en peligro las especies que habitan allí y sólo allí, según concluye un nuevo estudio.

La tundra es una zona terrestre en la que el crecimiento de los árboles se ve inhibido por las bajas temperaturas y una corta temporada de crecimiento. En el Ártico, la tundra está dominada por el permafrost, una capa de subsuelo permanentemente congelado.

La única vegetación que puede crecer en esas condiciones son las hierbas, los musgos y los líquenes. Los bosques de abetos y arbustos rodean estas zonas de tundra, y el límite donde se encuentran se denomina línea de árboles.

En verano, el permafrost se descongela, y la tundra se cubre de ciénagas y lagos, permitiendo un hábitat único para las plantas. El cambio climático, por su parte, ha prolongado la estación de calentamiento estival y ha fomentado el crecimiento de los árboles, lo que ha provocado que el límite arbóreo invada la tundra.

Examinando los anillos de los árboles, los investigadores reconstruyeron un historial de 300 años de densidad arbórea y posición del límite arbóreo. Los resultados muestran que los árboles pueden avanzar sobre la tundra más rápido de lo que se pensaba.

«El pensamiento convencional sobre la dinámica del límite arbóreo ha sido que los avances son muy lentos porque las condiciones son muy duras en estas altas latitudes y altitudes», dijo Ryan Danby de la Universidad de Alberta. «Pero lo que indican nuestros datos es que hubo un aumento de los árboles hacia arriba en respuesta a las temperaturas más cálidas. Es como si hubiera esperado a que se dieran las condiciones adecuadas y entonces decidiera levantarse y correr, no sólo caminar».

Aunque en muchos lugares la idea de más árboles es buena, esta toma de posesión del Ártico pone en peligro a especies como el caribú y las ovejas que prosperan en la tundra, así como a los nativos que dependen de estas especies para su supervivencia.

Los detalles del estudio se publican en el número de marzo de la revista Journal of Ecology. Danby planea continuar su investigación como parte del esfuerzo de investigación del Año Polar Internacional.

Más para explorar

• 10 resultados sorprendentes del calentamiento global
• Tecnologías ambientales emergentes
• Video: Ricitos de Oro y el invernadero
• Cómo se puede luchar contra el calentamiento global

Características del calentamiento global

• La Tierra sobrevivirá al calentamiento global, ¿pero lo haremos nosotros?
• La extraña relación del clima con el calentamiento global
• ¿Calentamiento global o sólo aire caliente? Una docena de opiniones diferentes

Noticias recientes sobre el cambio climático

• 5 gobernadores acuerdan trabajar sobre el clima
• Por qué los estadounidenses son escépticos sobre su papel en el calentamiento global
• 90 empresas internacionales piden que se actúe sobre el cambio climático

Tema candente

¿Qué hace que la Tierra sea habitable? Este vídeo original de LiveScience explora la ciencia del calentamiento global y explica cómo, por ahora, las condiciones aquí son las adecuadas.