Su experiencia naval le había dado confianza en sí mismo, así como las habilidades necesarias para ser mecánico de aviones. Antes de firmar un contrato de grabación, se mantenía trabajando en diversas fábricas de aviones en California, pagando para hacer sus propias grabaciones de demostración por la noche. Al salir del otro extremo de su carrera musical, nunca miró atrás. Se centró en construir una cartera de propiedades en sociedad con su segunda esposa, Marcia, con la que se casó en 1976, mientras criaba a sus hijos, Todd y Kori. Marcia también supervisó la gestión de su editorial musical: «Tengo suerte de haberme casado con una mujer con un máster en administración de empresas», señaló.

Nacido en Slab Fork, Virginia Occidental, Bill era el menor de los seis hijos de William Harrison Withers Sr., un minero del carbón, y su esposa, Mattie. Se divorciaron cuando Bill tenía tres años y William padre murió cuando él tenía 13 años. Al crecer en la pobreza, Withers escuchaba cualquier música que le llamara la atención. «La mayoría era música country», recuerda. «Y había música en la iglesia, y lo que te enseñaban en la escuela. Y luego estaba el viejo género musical de Frank Sinatra y Nat King Cole. Así que todo lo que podía soportar, lo escuchaba». Recuerda que cantaba música gospel a capella, «porque era algo que podíamos hacer sin tener instrumentos», y que había nacido con un grave tartamudeo: «La gente se reía en mi cara cuando intentaba decir algo». A los 17 años se alistó en la marina y un curso de logopedia organizado por uno de sus oficiales al mando le ayudó a superarlo. El entrenamiento quizá también contribuyó a dar a su voz de cantante su fuerza y autoridad emocional.

No se involucró en la música mientras estuvo en la marina, pero de vuelta a Estados Unidos visitó clubes nocturnos – «sólo intentaba conocer chicas, no buscaba nada de música»- y vio a artistas como Lou Rawls. A Withers se le ocurrió que la música podría ser algo que podría hacer. «Probablemente tenía algún tipo de poeta oculto enterrado en mi alma en algún lugar», reflexionó. «Una especie de interés casual se convirtió en una persecución»

Llevó algunas de sus maquetas a Ray Jackson, miembro de la Watts 103rd Street Rhythm Band, lo que hizo que las escuchara Clarence Avant, el director del sello Sussex. Le gustó lo que escuchó, comentando que «Bill Withers es un genio narrador». Reclutó a Booker T Jones, de Booker T & the MGs, para que produjera un álbum, y con la ayuda de músicos que incluían miembros de los MGs y Stephen Stills a la guitarra solista, se grabó Just As I Am. «Su voz y su guitarra era todo lo que tenía, y eso era casi todo lo que se necesitaba», dijo Jones. «Así que traté de ser minimalista».

A pesar de la enorme atención que le proporcionaron sus dos primeros álbumes, Withers no era feliz. No disfrutaba de las giras, y su matrimonio con la estrella de la televisión Denise Nicholas en 1973 fue sobre todo conflictivo. Se divorciaron al cabo de apenas un año y su álbum +’Justments (1974) se publicó a raíz de ello. En 1975 Sussex entró en bancarrota y Withers firmó su malogrado contrato con Columbia. Su último álbum para ellos, Watching You Watching Me, sólo alcanzó el puesto 143 en la lista de éxitos de Estados Unidos. Withers interpuso una demanda para liberarse de su contrato con Columbia.

No publicó ninguna nueva grabación después de 1985, pero Lovely Day, que alcanzó el número 7 en el Reino Unido en 1977, llegó al número 4 cuando se reeditó en 1988. La melodía ha sido sampleada por numerosos artistas, entre ellos Jazzy Jeff & the Fresh Prince, R Kelly y Maroon 5. Withers ganó premios Grammy por Ain’t No Sunshine, Just The Two of Us y Lean on Me, y sus canciones se han utilizado en importantes películas como Looking for Mr Goodbar, Jerry Maguire, Jackie Brown, Notting Hill, The Bodyguard y American Beauty. Fue incluido en el Salón de la Fama de los Compositores en 2005 y en 2006 recibió el premio Rhythm and Soul Heritage de ASCAP. En 2015 fue incluido en el Salón de la Fama del Rock & de la mano de Stevie Wonder. En 2017 recibió un título honorífico de la Universidad de Virginia Occidental.

En 2009 Withers fue retratado en el documental Still Bill, que mostraba a un hombre satisfecho que no se arrepiente de haberse alejado del negocio de la música. «Cuando alguien pregunta ‘¿qué has estado haciendo?’ la respuesta es ‘vivir'», dijo en 2003. «No tengo ninguna amargura. Simplemente vivo y lo que pasa, pasa».

Le sobreviven Marcia y sus hijos.

– Bill Withers (William Harrison Withers Jr) cantante y compositor, nacido el 4 de julio de 1938; fallecido el 30 de marzo de 2020

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