Las ventanas nuevas pueden suponer una gran diferencia en cualquier hogar, tanto si desea mejorar su aspecto, como si quiere abrir una vista espectacular o simplemente sustituir unas unidades desgastadas que parecen dejar entrar más viento y lluvia de lo que impiden.

Los marcos de las ventanas modernas reducen la infiltración de aire casi a cero y, cuando se utilizan con acristalamientos avanzados, pueden reducir hasta un 40% las facturas de calefacción y refrigeración. Algunas ventanas también le liberan de la pintura periódica. Y otras rivalizan con los gabinetes de calidad en cuanto a su atractivo visual.

Los fabricantes han ampliado estas opciones con nuevos materiales para los marcos, acristalamientos y opciones de instalación. De hecho, las «ventanas de sustitución» ya no se limitan a las que implican arrancar la vieja ventana e instalar una nueva de primera calidad.

Ahora incluyen versiones que ahorran dinero y que permiten sustituir el cristal y la hoja sin cambiar el marco. Mientras que las opciones añadidas también amplían su lista de decisiones, los nuevos programas de etiquetado hacen que la elección de ventanas bien construidas y energéticamente eficientes sea más fácil que nunca.

Opciones de materiales

Los marcos de las ventanas vienen en un número de diferentes materiales, incluyendo madera, vinilo de aluminio, fibra de vidrio y plástico compuesto.

Las ventanas con marco de vinilo son las más asequibles – tan sólo la mitad del precio de las versiones comparables con marco de madera. También son especialmente eficientes desde el punto de vista energético, gracias a un panal de cámaras que aumentan la capacidad de aislamiento al atrapar el aire, y pueden construirse para adaptarse a cualquier tamaño de hueco. Y, a diferencia de la madera, nunca hay que volver a pintarlas, aunque los colores son limitados.

Las ventanas de marco de vinilo aparecieron por primera vez en la década de 1970, cuando pequeños fabricantes produjeron opciones de sustitución a medida en tamaños que no ofrecían los fabricantes de ventanas de madera en stock. Hoy en día, empresas de ámbito nacional como Owens Corning y CertainTeed ofrecen una gran variedad de unidades en stock y en tamaños personalizados. Incluso las empresas tradicionales de ventanas de madera ofrecen ahora líneas de sustitución de marcos de vinilo; Retrovision de Weather Shield y Monument de Hurd son dos ejemplos destacados.

Cuando compre, busque un color uniforme en todo el marco. También busque juntas soldadas con calor en lugar de unidas con tornillos u otros elementos de fijación. Puede esperar de dos a seis semanas si pide unidades a medida.

Las ventanas con marco de madera están perdiendo poco a poco su predominio en el mercado a favor del vinilo, aunque siguen siendo consideradas el estándar de oro por muchos instaladores profesionales y propietarios de viviendas. Son fuertes, bonitas y relativamente eficientes desde el punto de vista energético. Como era de esperar, las buenas también son las más caras. El punto en contra es el mantenimiento: Hay que pintarlas o teñirlas periódicamente para que tengan un buen aspecto y permanezcan protegidas de los elementos.

Algunos fabricantes abordan ese mantenimiento necesario revistiendo la madera con vinilo -como es el caso de Andersen Windows- o aluminio. El resultado es un exterior resistente que no necesita mantenimiento y un interior de madera natural que se puede pintar o teñir. Estas ventajas hacen que las ventanas de madera revestida suelan costar más que las de madera ordinaria.

Cuando compre ventanas de madera, busque que sean fáciles de manejar y que las esquinas estén bien ajustadas. Asegúrese de que la madera expuesta no tenga imperfecciones y que las juntas no sean visibles.

Las ventanas con marco de aluminio ofrecen el bajo coste y el bajo mantenimiento de las versiones de vinilo; también son duraderas. El mayor inconveniente de las ventanas con marco de aluminio es su marco metálico: conducen el calor con facilidad, por lo que tienen un valor U elevado. (Más alto no es mejor aquí: cuanto más alto es el valor U, más calor pierde un marco). En comparación con los marcos de vinilo o madera, que se sitúan en el rango de 0,3 a 0,5, los marcos de aluminio pueden tener un valor U tan alto como 2. También tienden a sentirse fríos al tacto y son propensos a la condensación.

Estos inconvenientes hacen que las ventanas de marco de aluminio sean adecuadas sólo para climas cálidos donde las facturas de refrigeración son mayores que las de calefacción. Si decide instalar ventanas de aluminio, asegúrese de que las que pida estén equipadas con una rotura de puente térmico en el marco, normalmente una tira de plástico o goma que mantiene separados el interior y el exterior del marco para ayudar a limitar la conductividad del calor.

Las ventanas de fibra de vidrio y de marco compuesto son las opciones más nuevas. Fabricadas con materiales similares a los de los parachoques de los coches, ambas son resistentes, no necesitan mantenimiento y son más eficientes energéticamente que el vinilo. Y a un precio aproximadamente entre el vinilo y la madera, también son asequibles.

Owens Corning ofrece una unidad de composite llamada Generations para el mercado de reposición. Marvin produce una línea de ventanas compuestas llamada Integrity. Fabricadas con Ultrex, una combinación de fibra de vidrio y resina de poliéster, las unidades de Marvin pueden pintarse a su gusto, algo que no se puede hacer con las ventanas de vinilo.

Al igual que con las ventanas de vinilo, busque un color uniforme en todo el marco y que las juntas estén soldadas con calor en lugar de unirse con sujetadores. Y sea cual sea la ventana que esté considerando, no se fije sólo en el material. «Fíjate en las cerraduras, las manivelas y los elevadores», dice Carl Germer, de Germer Construction en Rutherford, Nueva Jersey. «Deben ser fáciles de usar y sentirse cómodos en la mano. Una ventana de calidad tiene herrajes de calidad».

Ahorro y fuerza

Hace tan sólo 20 años, las ventanas de la mayoría de los hogares tenían un solo cristal. Pero para una casa de tamaño medio, esas mismas ventanas de hoy pueden suponer pérdidas importantes: Las ventanas de un solo cristal en una casa de clima frío supondrían una factura energética anual de unos 800 dólares, y en una casa de clima cálido, la factura energética sería de unos 850 dólares, según Residential Windows: A Guide to New Technologies and Energy Performance , de John Carmody, Stephen Selkowitz y Lisa Heschong. El libro, publicado en 1996, revela que el doble acristalamiento de alta tecnología actual reduciría los costes energéticos anuales de esas mismas casas a unos 450 y 500 dólares, respectivamente.

La mayor parte de ese ahorro se debe a dos técnicas que utilizan los fabricantes para hacer más eficientes los dobles acristalamientos: los revestimientos de baja emisividad y los gases inertes que rellenan los espacios entre los cristales. Los revestimientos de baja emisividad se desarrollaron por primera vez para detener la pérdida de calor; los revestimientos más recientes también detienen la ganancia de calor cuando la refrigeración es lo más importante. Estos revestimientos suelen añadir entre un 10 y un 15 por ciento al coste de una ventana.

Un sistema de clasificación desarrollado por el National Fenestration Rating Council (NFRC) permite calibrar la eficiencia de una ventana de forma rápida y sencilla. La etiqueta de cada ventana incluye su valor U, su coeficiente de ganancia de calor solar (SHGC), que indica la cantidad de calor que deja pasar, y su transmitancia de luz visible. Si quiere reducir la pérdida de energía durante la temporada de calefacción, busque ventanas con valores U bajos. Para una refrigeración óptima, elija unidades que tengan un SHGC bajo pero que dejen pasar mucha luz visible.

Puede evitar estas comparaciones de clasificación comprando ventanas que lleven la etiqueta Energy Star. Desarrollado por el Departamento de Energía de EE.UU. y la Agencia de Protección Ambiental, el programa etiqueta las ventanas más eficientes energéticamente. Además, orienta los requisitos a climas específicos. Las ventanas que cumplen estos requisitos energéticos son entre un 15 y un 40 por ciento más eficientes que las que se ajustan a los códigos de construcción habituales.

En las zonas donde predomina la refrigeración, se exigen valores U de 0,75 y un SHGC de 0,40 o inferior. En las zonas en las que predomina la calefacción, se exigen valores U de 0,35 o inferiores, mientras que no hay ningún requisito de SHGC. Y en las zonas con necesidades mixtas de calefacción y refrigeración, se requieren valores U de 0,40 o inferiores y SHGC de 0,55 o inferiores. (La determinación de un clima dominado por la calefacción significa que al menos el 70% de los costes de calefacción y refrigeración se destinan a la calefacción. En un clima con predominio de la refrigeración, al menos el 70% de los costes de calefacción y refrigeración se destinan a la refrigeración. En un clima mixto, al menos el 30% de los costes de calefacción y refrigeración se destinan a cada uno de ellos. Desarrollado por la Asociación Americana de Fabricantes de Arquitectura en colaboración con la Asociación Nacional de Puertas y Ventanas de Madera, este programa no obligatorio somete a las ventanas a una serie de pruebas de rendimiento. Las ventanas que superan las pruebas reciben una pegatina de certificación.

Elegir el estilo adecuado

Elegir un estilo de ventana que vaya con el resto de la casa es otra preocupación crucial. Una elección equivocada puede arruinar el aspecto de su casa y reducir el valor de reventa. Michael J. Crosbie, escritor y arquitecto de Steven Winter Associates, una empresa de consultoría arquitectónica de Norwalk (Connecticut), ofrece estas reglas generales:

– Las casas de estilo tradicional o colonial quedan mejor con ventanas pequeñas de doble hoja con luces divididas, denominadas «seis sobre seis» u «ocho sobre ocho» para describir el número de cristales de cada hoja.

– Para las casas modernas o contemporáneas, las unidades grandes de marco metálico son una apuesta segura.

– Las casas de estilo ranchero suelen quedar mejor con ventanas abatibles que no tienen luces divididas.

– Si no le gusta el estilo de ventana que va a sustituir, observe los diseños de casas similares. Y pida a su distribuidor o contratista que le muestre cómo se ven los diferentes estilos en sus trabajos anteriores.

El estilo de las ventanas es crítico cuando se añade área de ventanas a una pared. «Instale unidades similares o idénticas a las ventanas existentes en cuanto a forma y tamaño y agrúpelas – una mejor disposición que instalar una unidad grande que parezca fuera de lugar», explica Crosbie.

Otra preocupación es dónde ubicar las nuevas ventanas en una pared – algo que depende en parte de la ubicación del techo y del suelo. Una forma fácil de determinar la ubicación, según Crosbie, es situarse en el exterior y alinear la parte superior de las nuevas ventanas con la parte superior de una ventana existente. «Aunque las nuevas ventanas no tengan la misma longitud, una altura de cabeza consistente les dará una sensación de orden en la pared», señala Crosbie.

Cuando compre, mire también toda la línea de ventanas de un fabricante. La mayoría de las empresas ofrecen sus líneas de productos en diferentes materiales, diseños de rejillas y tamaños. Algunas también ofrecen ventanas diseñadas específicamente para complementar las casas antiguas. La línea de ventanas de doble hoja de Marvin con acristalamiento curvo es un ejemplo. «Quedan muy bien en casas antiguas con torretas», dice Crosbie.

Entrar sin preparación en una sala de exposición de ventanas o en un centro del hogar puede hacerle tambalearse. Un poco de planificación previa le ayudará a elegir las ventanas que transformen su casa, ahorren energía y le proporcionen años de servicio.

Donde encontrarla

Andersen Windows

100 4th Ave. N., Dept. TH598

Bayport, MN 55003

Caradco

Caja 920; Dept. TH598

Rantoul, IL 61866

CertainTeed Corp.

Caja 860, Dept. TH598

Valley Forge, PA 19482

Hurd Millwork Co.

575 S. Whelen Ave, Dept. TH598

Medford, WI 54451

800/2BE-HURD

Kolbe &Kolbe Millwork Co.

1323 S. 11th Ave, Dept. TH598

Wausau, WI 54401

Marvin Windows and Doors

Box 100, Dept. TH598

Warrod, MN 56763