Los consumidores desesperados que no tienen opciones de préstamo están utilizando sus automóviles como garantía y pagando 3.500 millones de dólares al año en intereses por los llamados «préstamos sobre el título», dijo el Centro de Préstamos Responsables en un informe publicado esta semana. El préstamo medio es de 950 dólares, y los prestatarios tardan una media de 10 meses en devolver los préstamos, lo que significa que gastarán 2.140 dólares en pedir el dinero prestado, según el informe.

El tamaño del mercado de préstamos sobre títulos es aproximadamente igual al del mercado de préstamos de día de pago, que ha recibido mucha más atención por parte de los reguladores, según el informe. Los préstamos sobre títulos sólo están permitidos en aproximadamente la mitad de los estados de EE.UU., lo que hace que el tamaño del mercado sea aún más sorprendente, dijo el autor del informe, Uriah King.

«El tamaño del mercado es comparable debido a la magnitud de los préstamos sobre títulos», dijo King, añadiendo que los préstamos sobre títulos son, en promedio, aproximadamente tres veces más grandes que los préstamos de día de pago: Unos 7.730 prestamistas hacen 1.600 millones de dólares en préstamos sobre títulos al año, según estimaciones del grupo.

El grupo de consumidores estimó el tamaño del mercado, y sacó otras conclusiones sobre los préstamos sobre títulos, basándose en los datos a nivel de préstamo de un prestamista que se hicieron públicos como resultado de una demanda presentada contra el sector.

Los agresivos anuncios televisivos nocturnos presentan los préstamos sobre títulos como una solución para los consumidores que se encuentran con la necesidad de préstamos a corto plazo pero que no pueden utilizar las opciones estándar, como las tarjetas de crédito. Por lo general, los consumidores pueden pedir prestado hasta el 26% del valor de su coche, que debe ser de su propiedad. Los préstamos suelen concederse con un interés del 25% mensual: En otras palabras, cuesta 250 dólares pedir prestados 1.000 dólares durante un mes. El riesgo, por supuesto, es que los prestatarios pueden perder sus coches en caso de impago. Los prestatarios a menudo deben dejar una copia de la llave de su coche al prestamista para facilitar el embargo.

Otra característica única y preocupante de los préstamos sobre títulos: Los emisores no suelen evaluar la capacidad del prestatario para devolver el préstamo. De hecho, algunos se jactan en sus anuncios de que no realizan comprobaciones de crédito, y los prestatarios no necesitan demostrar su empleo para obtener los préstamos.

Para los prestamistas, casi no hay riesgo en los préstamos, porque están «completamente garantizados», dijo King. Los prestatarios están muy motivados para devolver el préstamo porque sus automóviles suelen ser su propiedad más valiosa -la mayoría de los prestatarios son inquilinos- y los coches son necesarios para el transporte al trabajo.

La recuperación, que cuesta entre 300 y 400 dólares más en concepto de honorarios, hace que los préstamos pendientes se devuelvan casi siempre.

«Se trata de un préstamo prácticamente sin riesgo», dijo King. «Oí decir a un director de sucursal que se trata de préstamos ‘todo cielo azul’, porque tan pronto como se realiza un pago de intereses, el resto es todo (beneficio)».

Los préstamos sobre títulos, al igual que los préstamos de día de pago, han caído durante mucho tiempo en una zona gris para los reguladores porque son productos de préstamo no tradicionales y a corto plazo. Hasta la creación de la Oficina de Protección Financiera del Consumidor (CFPB), los prestamistas no tenían que responder ante los reguladores federales de préstamos y se regían únicamente por las leyes estatales. Cuando se creó la CFPB, sus poderes reguladores se ampliaron a estos instrumentos de préstamo a corto plazo.

Los prestamistas de día de pago argumentan que las tasas de porcentaje anual y otras medidas de préstamo estándar se aplican injustamente a su producto porque los consumidores suelen pedir dinero prestado sólo durante unas semanas. Por ello, afirman que expresar una cuota de 20 dólares por un préstamo de 200 dólares a dos semanas como si tuviera una TAE del 2000% no representa de forma justa el verdadero coste del producto de préstamo.

Sin embargo, el Pew Center for the States informó recientemente de que el prestatario medio de día de pago tarda cinco meses en devolver un préstamo, argumentando que los tipos de interés porcentuales anuales sí son relevantes para evaluar esos préstamos.

Sin embargo, King argumenta que no hay tal debate en los préstamos sobre títulos de propiedad, debido al tamaño de los mismos.

«No hay manera de que este préstamo se devuelva en un mes, simplemente no va a suceder», dijo. «Muchas familias de clase media tendrían dificultades para pagar un préstamo de 1.200 dólares (interés medio más capital) en un mes». En cambio, los préstamos suelen renovarse cada mes durante una media de 10 meses, dijo.

Las llamadas y los correos electrónicos a los dos principales emisores de préstamos sobre títulos, Title Max y Loan Max, no obtuvieron respuesta. En su sitio web, Title Max dice que tiene más de 1.000 tiendas de préstamos sobre títulos de propiedad en 12 estados y proporciona préstamos sobre títulos de propiedad a más de 2.000 personas al día.

Una operadora del chat de TitleMax dijo que transmitiría la consulta de NBC News a los funcionarios de la empresa.

«He hecho todo lo que puedo hacer. Este es el chat de ventas, como he dicho antes. Su mejor opción sería ponerse en contacto con atención al cliente todo lo que puedo hacer es pasar esta información a ellos,» dijo el operador, que se identificó como «Tiffany.» Las llamadas al servicio de atención al cliente no obtuvieron respuesta.

La industria de los préstamos sobre títulos de propiedad creó hace varios años un grupo comercial y un comité de acción política, la Asociación Americana de Prestamistas Responsables de Automóviles, para defender su producto. El sitio web del grupo ya no funciona, y las llamadas a los antiguos miembros de la junta directiva no obtuvieron respuesta. Sí presentó un comentario público en 2011 a la Oficina de Protección Financiera del Consumidor, argumentando contra las intenciones de esa agencia de regular la industria. Una copia de la carta de comentarios fue proporcionada a NBC News por el Centro de Préstamos Responsables.

En la carta, el grupo argumenta que los préstamos de título son una buena alternativa para los consumidores que no pueden pedir dinero prestado de otras fuentes.

«Nuestros clientes prefieren los préstamos sobre el título de su coche a otras alternativas como las comisiones por sobregiro, por cheque sin fondos o por demora, que también pueden tener consecuencias crediticias negativas», afirma la asociación.

La carta afirma que un millón de consumidores obtienen préstamos sobre el título por valor de 6.000 millones de dólares al año, pero también dice que el sector es sustancialmente menor que el negocio de los préstamos de día de pago, que cifra en 38.000 millones de dólares anuales. El tamaño de la industria de los préstamos de día de pago es controvertido debido a la forma en que los grupos de consumidores y los grupos de la industria cuentan los préstamos recurrentes.

La asociación dijo que la media de los préstamos sobre títulos era inferior a 1.000 dólares, y que normalmente se devolvía en seis meses.

«Los préstamos sobre títulos de propiedad de automóviles son a menudo la única opción legítima que tienen los propietarios de particulares y pequeñas empresas, ya que en muchos casos su baja puntuación crediticia les impediría hacer negocios con los bancos comerciales y las cooperativas de crédito, incluso si estas instituciones estuvieran dispuestas a prestar en las cantidades que suelen solicitar los prestatarios de títulos de propiedad de automóviles», escribió la asociación.

También argumentó que sólo entre el 6 y el 8 por ciento de los coches utilizados como garantía de los préstamos sobre títulos de propiedad son embargados. El Centro de Préstamos Responsables informó que casi el 17 por ciento de los clientes de préstamos de título se enfrentan a cargos de reposesión. King dijo que no tiene forma de saber cuántos de esos coches son finalmente embargados.

«En realidad me sorprende que los embargos no sean más altos», dijo King.

El Centro de Préstamos Responsables sostiene que las empresas de préstamos sobre títulos deberían estar obligadas a evaluar la capacidad de pago de los prestatarios antes de emitir los préstamos, y que los tipos de interés tengan un límite del 36%.

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