El Resumen presenta una interesante investigación y a las personas que están detrás de ella.

Gretchen Chapman es una científica especializada en la toma de decisiones que explora qué es lo que hace más probable que la gente se vacune o adopte otros comportamientos que son buenos para la salud pública. Le preguntamos por su investigación sobre la donación de sangre y la generosidad.

¿Qué quería averiguar?

Gretchen Chapman: La sangre donada puede salvar la vida de personas que necesitan transfusiones, pero los centros de donación de sangre se enfrentan con frecuencia a la escasez. La forma más fácil de solucionar este cuello de botella es aumentar el número de estadounidenses que donan sangre de unos 6,8 millones al año o animar a los que están dispuestos y pueden hacerlo a donar sangre más a menudo.

Pagar a los donantes de sangre podría parecer una forma directa de animar a la gente a hacerlo más. Sin embargo, es una práctica inusual aunque técnicamente legal en Estados Unidos. Los donantes de sangre son mucho más propensos a recibir bolsas o pegatinas para el parachoques como muestra de agradecimiento.

Creo que el sistema actual tiene sentido. Esto se debe a que los científicos del comportamiento han comprobado que muchas personas hacen cosas generosas, ya sea trabajar como voluntarios en un refugio de animales o dar cientos de dólares a su alma mater, basándose tanto en el deseo de ayudar a los demás como en su anhelo por lo que creen que podrían obtener a cambio. Hay un tercer motivo: parecer generoso con los demás.

¿Qué pasa con el plasma?

Chapman: Se necesita más tiempo para donar plasma, el líquido amarillento pálido que constituye más de la mitad de la sangre, lo que significa que la donación de plasma requiere más esfuerzo. Por ello, es habitual que los estadounidenses reciban un pago por donar plasma, sobre todo las personas con bajos ingresos. No sólo no hay escasez de plasma, sino que Estados Unidos es uno de los principales exportadores del mismo.

Hay una lógica detrás de esta distinción. Al igual que usted estaría encantado de ayudar a su vecino a trasladar un sofá a un camión como favor, y podría desanimarse si le ofrecieran un poco de dinero en efectivo, probablemente no aceptaría trasladar todo el contenido de la casa del vecino sin que le pagaran por su trabajo.

¿Cómo comprobó si pagar a los donantes de sangre es importante?

Chapman: En un estudio que realicé con el psicólogo social Jeffrey DeWitt, se ofreció a 4.528 miembros del profesorado, el personal y los estudiantes de la Universidad de Rutgers una tarjeta regalo de 10 dólares por participar en una campaña de donación de sangre en el campus. El correo electrónico en el que se les invitaba a donar sangre describía la tarjeta regalo de una de las cuatro maneras siguientes

A la mitad de los participantes se les dijo que las tarjetas regalo eran para agradecerles la donación de sangre. La otra mitad escuchó que la tarjeta regalo estaba destinada a promover el Mes Americano del Corazón, que se celebra cada febrero. Esperábamos que la justificación del Mes del Corazón hiciera sentir a los participantes que realmente estaban donando su sangre para ayudar a la gente y que, por casualidad, recibían una tarjeta regalo debido a la fecha. Además, sólo a la mitad de ambos grupos se les dijo que llevarían vendas y brazaletes llamativos con el tema del corazón para concienciar sobre la importancia de donar sangre.

Debido a que a todos se les ofreció la misma suma, no comparamos los grupos a los que se les ofreció dinero y a los que no. En su lugar, probamos cómo la descripción de esos 10 dólares afectaba a la decisión de cada uno de donar o no, así como el poder de la expectativa de que otros sabrán que has donado.

Predijimos que las descripciones funcionarían mejor cuando enfatizaran que la generosidad de un donante sería públicamente observable y también dejaran que los donantes se sintieran generosos en lugar de hacerlo por el dinero.

¿Qué encontraron?

Chapman: Predijimos que el mensaje más eficaz sería el que hace que los donantes sientan que los demás pueden ver que han hecho una buena acción en combinación con la insinuación de que la tarjeta regalo no es un pago por la donación sino una celebración del Mes Americano del Corazón.

Y así fue. Descubrimos que el 2,51% de las personas que sabían que saldrían de la campaña de donación de sangre con la marca de donante de sangre en el brazo y a las que se les dio la justificación del Mes del Corazón para la tarjeta regalo de 10 dólares participaron.

Sin embargo, también descubrimos que un porcentaje casi igual -el 2,4%- de las personas del grupo que simplemente se enteraron de que recibirían una tarjeta regalo de 10 dólares si donaban sangre también participaron. Esto nos sorprendió, pero creemos que una buena explicación es que si la gente no cree que nadie se dará cuenta, es más probable que dé sangre cuando espera que le paguen.

Los otros dos grupos eran mucho menos propensos a donar sangre. Sólo el 1,65% de las personas a las que se les dio la justificación del Mes del Corazón para las tarjetas de regalo sin ninguna mención de los brazaletes donaron. Y un porcentaje aún menor -sólo el 1,33%- de las personas que no se enteraron de la justificación del Mes del Corazón pero sí sabían que debían esperar los brazaletes con la marca donaron sangre.

¿Cuáles son las implicaciones prácticas?

Chapman: En primer lugar, nuestras conclusiones -que tenemos previsto publicar a finales de este año en una revista académica- son que pagar a la gente para que done sangre podría no merecer la pena aunque los incentivos monetarios estén creando un excedente de plasma. En segundo lugar, si alguien quiere pagar a la gente para que done sangre, probablemente debería hacerlo de forma que permita a los donantes proyectar sus motivos de generosidad.

Aunque nuestros resultados son un poco complejos, concuerdan con hallazgos anteriores de otros investigadores que descubrieron que los incentivos monetarios funcionan mejor cuando dan la impresión de que los demás verán a los donantes de sangre como generosos en lugar de hacerlo sólo por el dinero.