Aunque a menudo hablamos de Cuba como una sola isla, Cuba es en realidad un archipiélago, o grupo de islas, cuya superficie total combinada es de 42.803 millas cuadradas (110.860 kilómetros cuadrados). Cuba es la isla más grande de este archipiélago, y constituye el 95% de la superficie total del grupo de islas. La segunda isla más grande, la Isla de la Juventud, tiene 864 millas cuadradas (2.230 kilómetros cuadrados), lo que supone un 2% de la superficie total de Cuba. Hay unas 1.600 islas más, llamadas islotes (pequeñas islas rocosas) y cayos (islas bajas de coral). Los pequeños archipiélagos de cayos constituyen la mayor parte del 3% restante del territorio cubano.
La superficie total del país es casi idéntica a la de Ohio. Cuba se extiende unas 780 millas (1.250 km.) en una dirección este-oeste algo curvada. Esta es aproximadamente la misma distancia que hay entre la ciudad de Nueva York y Chicago. Su anchura varía de 25 a 120 millas (40 a 195 kilómetros).
Cuba se encuentra a horcajadas de los principales accesos marítimos al Océano Atlántico, el Golfo de México y el Mar Caribe. Estos accesos son el Estrecho de Florida al norte, el Paso de Barlovento al este y el Canal de Yucatán al oeste. Estas estrechas vías de agua (estrechos) han desempeñado un papel fundamental en la historia de Cuba. Por ejemplo, cuando Cuba era una colonia española, las flotas españolas que transportaban oro y otros cargamentos preciosos eran vulnerables a los ataques al converger en los estrechos. Por ello, a finales del siglo XVI, España construyó fuertes fortificaciones alrededor de los puertos de Cuba, para que las flotas pudieran buscar protección y suministros. Más recientemente, la estrechez del Estrecho de la Florida ha propiciado un éxodo de cubanos en desvencijadas embarcaciones y balsas hacia Estados Unidos.
Tipos de meseta submarina y rocas
Geológicamente, la mayor parte de Cuba es la parte expuesta de una meseta submarina. Una meseta es una masa de roca con una superficie elevada en forma de tabla. La piedra caliza, o carbonato de calcio, es la roca más común en la meseta. Es una roca sedimentaria creada a partir de la cementación de conchas de organismos marinos muertos. La mayoría de estos organismos son plancton diminuto, organismos unicelulares que flotan cerca de la superficie del océano cuando están vivos. Al morir, sus restos (sedimentos) se depositan lentamente en el fondo del océano, donde se endurecen formando gruesas capas de piedra caliza. Además de la caliza, Cuba tiene finas capas de otras rocas sedimentarias, como arenisca, pizarra y lodolita. Estas rocas se formaron a partir de depósitos endurecidos de sedimentos de arena, limo y arcilla arrastrados al mar desde los continentes.
La deposición del suelo marino creó todas estas rocas sedimentarias hace entre 15 y 130 millones de años. Las rocas descansaban como capas horizontales en el fondo del mar. El mar estaba entre las placas litosféricas de América del Norte y América Central. (Las placas litosféricas son grandes secciones de la capa exterior rocosa de la Tierra.) Han estado convergiendo durante millones de años. Su colisión obligó a las rocas del fondo marino entre ellas a elevarse gradualmente como una plataforma y a exponer a Cuba hace unos 21 millones de años. Este levantamiento fue acompañado por plegamientos, fallas, vulcanismo y terremotos. Por consiguiente, la superficie terrestre de Cuba no tiene la planitud de un antiguo fondo marino. Los geólogos creen que la convergencia de placas y el levantamiento todavía están en curso, ya que ocasionalmente el extremo oriental de la isla experimenta potentes terremotos.
Karst
Uno de los aspectos extraordinarios de las formas terrestres de Cuba es su topografía kárstica. Karst es el nombre eslavo de las zonas calcáreas de Eslovenia y Croacia. Los geólogos utilizan este término para describir las peculiares características de la superficie de las zonas calcáreas y en las que la mayor parte o todo el drenaje del agua se produce a través de canales subterráneos. Cuba cuenta con algunos de los paisajes kársticos más pintorescos del mundo.
La topografía kárstica se forma allí donde el ácido de las corrientes superficiales o las aguas subterráneas disuelven la piedra caliza blanda. Los hoyos son depresiones en forma de platillo donde el agua superficial se acumula, se hunde y desaparece como agua subterránea. El agua ácida se filtra desde los sumideros y disuelve la caliza que hay debajo para crear redes subterráneas de arroyos. Estos arroyos disuelven más piedra caliza para formar sistemas de cuevas.
Las cavernas son las cuevas más grandes. A veces los techos de las cavernas se vuelven frágiles y se derrumban, dejando cuencas cerradas (poljes). Cuando varias cavernas cercanas entre sí se derrumban, crean grandes depresiones de fondo plano en las que sólo quedan en pie colinas de lados empinados y con forma de cono (mogotes). Las cavernas de Cotilla, a unos 24 kilómetros al sureste de La Habana, son probablemente las más visitadas de Cuba.
Las cavernas de Cuba son atractivas para los turistas por su belleza natural. Sin embargo, los espeleólogos (personas que estudian las cuevas) no han explorado adecuadamente la mayoría de las cuevas de la isla. Además, la gente ha abusado de muchas de ellas. Por ejemplo, el ejército cubano utiliza muchas de las cavernas más grandes para almacenar armamento, explosivos y productos químicos. Además, las empresas agrícolas e industriales vierten toneladas de aguas residuales en muchas cuevas y sumideros. Los ganaderos incluso utilizan algunas cuevas para deshacerse de gatitos muertos. Estas prácticas no sólo destruyen la belleza de las cuevas, sino que también amenazan los delicados hábitats de plantas y animales y contaminan las aguas subterráneas que atraviesan las cuevas.
Planta de Limestone
Limestone forma una llanura ondulada de tierras bajas que cubre aproximadamente el 60% de la superficie de la isla. La llanura comienza en la base de la Sierra Maestra (una cadena montañosa en el extremo oriental de la isla), se estrecha a medida que se arquea hacia el norte de la ciudad al pie de la colina de Santa Clara, y termina en la base de la Sierra de los Órganos (una cadena montañosa en el extremo occidental de la isla). La llanura no es perfectamente plana. Al norte, las terrazas calcáreas escalonadas descienden rápidamente hacia los acantilados marinos. Al sur, la llanura se inclina suavemente hacia los suaves contornos de las playas y los manglares.
Las colinas bajas de rocas ígneas y metamórficas duras rompen la llanura en varios lugares. También hay colinas bajas y empinadas de piedra caliza. La Península de Zapata, con sus numerosas lagunas, lagos y pantanos, es también una característica distintiva de las tierras bajas.
MONTAÑAS
Alrededor del 25 por ciento de la superficie de Cuba es montañosa. Las montañas de la isla se formaron por la colisión de las placas tectónicas. La compresión provoca dos tipos generales de montañas: plegadas y de bloques de falla. La compresión creó montañas plegadas en Cuba cuando las capas horizontales de roca sedimentaria en el fondo del mar cedieron a la presión de las placas convergentes: los pliegues hacia arriba se convirtieron en crestas, los pliegues hacia abajo en valles. Imagina que las manos se mueven juntas sobre un mantel plano; este movimiento crea compresión y el mantel se pliega en «crestas» y «valles». La compresión y el plegado de la superficie de la Tierra se producen de forma similar.
La compresión también provocó que enormes bloques de roca a ambos lados de las fallas (roturas en la corteza terrestre a lo largo de las cuales se produce el movimiento) se desplazaran hacia arriba o hacia abajo, creando montañas de bloques de falla. El magma (roca fundida formada en las profundidades de la Tierra) se desplazó hacia las fallas y hacia la superficie y se enfrió para formar varios tipos de rocas ígneas (volcánicas) en las montañas.
Hay tres zonas montañosas en Cuba. El este de Cuba tiene las montañas más altas, que incluyen la Sierra Maestra y el macizo de Baracoa. (Un macizo es una zona elevada muy accidentada compuesta por numerosas cordilleras). La Sierra Maestra es una cadena montañosa de bloques de falla que se eleva abruptamente desde el mar. Muchas rocas volcánicas de color oscuro componen esta cordillera. La Sierra Maestra incluye el pico más alto de Cuba, el Pico Turquino, que se eleva unos 2.005 metros sobre el nivel del mar. Este magnífico pico ofrece una vista del Mar Caribe hacia el sur y, en una noche clara, son visibles las luces que brillan a través del Paso de Barlovento en Haití.
En el extremo oriental de la isla se encuentra el macizo de Baracoa. Las cumbres más altas del macizo, que se encuentran en la impresionante Sierra de Cristal, se elevan a unos 1.200 metros. Geológicamente, el macizo de Baracoa es una mezcla de pliegues y fallas. Está formado principalmente por rocas ígneas. Un estrecho valle separa la Sierra Maestra del macizo de Baracoa. Este valle sirve de corredor de transporte que conecta los pueblos agrícolas de la amplia llanura del río Cuato con los puertos costeros situados en el extremo oriental de la isla.
La segunda zona montañosa se encuentra en el centro de Cuba, al sur de la ciudad de Santa Clara. Viajando hacia el sur desde Santa Clara, hay crestas calcáreas bajas y paralelas en las que se han desarrollado muchas cuevas y otros fenómenos cársticos. Aún más al sur, en el borde de la costa sur de Cuba, se encuentra la Sierra del Escambray. Esta cordillera de bloques de falla domina la zona. Sus cumbres, resistentes a la erosión, se elevan hasta unos 1.100 metros.
La tercera zona montañosa, la Cordillera de Guaniguanico, que se encuentra en el extremo occidental de la isla, incluye dos cordilleras: la Sierra del Rosario y la Sierra de los Órganos. La cumbre más alta, que se encuentra en la Sierra de los Órganos, es el Pico Grande, a unos 900 metros de altitud. Sin embargo, la mayoría de las elevaciones de ambas cordilleras están muy por debajo de esa altura. A pesar de las bajas elevaciones, las montañas occidentales son muy pintorescas debido a sus características kársticas altamente desarrolladas.
A lo largo de la historia de Cuba, se ha extraído oro, manganeso, níquel, cromo y mineral de hierro de sus montañas. Debido a su accidentada orografía, estas mismas montañas también han servido de refugio para los numerosos pueblos que llegaron a las costas de Cuba en busca de un nuevo hogar. Por ejemplo, antes de la llegada de los europeos, sucesivas oleadas de indios de otras regiones invadieron Cuba. Cada vez que un nuevo grupo de invasores llegaba a la isla, algunos de los indios que los precedían conseguían huir a las montañas. La misma dispersión se produjo cuando llegaron los españoles. Además, cuando Fidel Castro comenzó su exitosa revuelta contra el gobierno cubano, utilizó la Sierra Maestra como su principal base de operaciones.
CARACTERÍSTICAS DE LA COSTA
La costa de Cuba tiene arrecifes, cayos y playas. Estas tres características provienen de restos de pólipos de coral (animales invertebrados). Los pólipos de coral son animales diminutos que viven juntos en colonias en aguas marinas cálidas y poco profundas. Cuando mueren, sus esqueletos calcáreos se quedan para construir arrecifes de piedra caliza. Los arrecifes de coral son peligrosos para los barcos, ya que acechan justo debajo de la superficie del océano la mayor parte del tiempo (algunos arrecifes quedan expuestos durante la marea baja). Los restos de un inmenso número de pólipos de coral conforman un solo arrecife de coral. Los arrecifes bordean la mayor parte de la costa de Cuba, lo que la hace peligrosa para los navegantes incautos.
Con el tiempo, los arrecifes de coral pueden crecer tanto que se convierten en islas bajas o cayos. Los habitantes de Florida llaman a estas islas «cayos», como en los Cayos de Florida. El archipiélago de Camagüey, que corre paralelo a la costa norte-central de la isla principal, es el mayor cayo de Cuba. Otros archipiélagos destacados formados por islas bajas de coral son Sabana y Canarreos.
Los granos de arena de los esqueletos de los pólipos de coral muertos conforman la mayoría de las playas de Cuba. Las olas del océano rompen las colonias de coral que crecen en los arrecifes de la costa y arrastran granos de arena de coral -y cantidades menores de conchas rotas de almejas y caracoles y restos de erizos de mar- a las playas. El sol blanquea los diminutos trozos de coral y otros organismos, dando a la mayoría de las playas de la isla una textura de polvo blanco. Las únicas grandes excepciones a las playas de coral de Cuba son las pequeñas playas de arena negra que abrazan la costa sur de la Sierra Maestra. Estas playas se forman a partir de la meteorización y erosión de las rocas ígneas que conforman las cordilleras.
Lagunas, acantilados marinos, golfos y bahías explican las irregularidades del litoral cubano. Una laguna es una masa de agua poco profunda y semicerrada que se encuentra entre la tierra firme y los arrecifes e islas de la costa. Los arrecifes y las islas protegen la laguna de las fuertes corrientes y las grandes olas del océano. Las lagunas son ecosistemas únicos por varias razones interrelacionadas. Las aguas de las lagunas son salobres o una mezcla de agua dulce de los arroyos y agua salada del mar. En las aguas tranquilas de las lagunas florecen muchas plantas y animales, como los corales y las hierbas marinas. La presencia de estos organismos alimenta una compleja cadena alimentaria que sustenta diferentes tipos de animales como peces, cangrejos, erizos de mar, caracoles y almejas. Algunos peces oceánicos utilizan la laguna semicerrada cuando son muy jóvenes para protegerse de los depredadores en el océano abierto.
Las lagunas fueron importantes para el suministro de alimentos de los pueblos indígenas y de los primeros colonos españoles. También son un importante recurso natural para los cubanos. Desgraciadamente, debido a la sobreexplotación, importantes fuentes de alimento -peces, tortugas y langostas- son ahora escasas en algunas lagunas. Además, el gobierno no tiene leyes estrictas sobre la contaminación. En consecuencia, los arroyos vierten en las lagunas sustancias químicas mortales procedentes de los campos agrícolas, las plantas industriales y las aguas residuales.
Los acantilados marinos existen en los lugares en los que la tierra se eleva abruptamente en el océano. Las olas se encuentran de frente con las costas de piedra caliza de Cuba, donde la fuerza de su constante golpeteo hace hendiduras que acaban formando escarpados pináculos de roca y cuevas marinas. Los acantilados conforman la mayor parte de la escarpada costa norte de la isla, y suelen caer más de 30 metros al mar. La costa meridional tiene más pantanos y playas que la septentrional. Las únicas excepciones importantes son los bordes meridionales de la Sierra del Escambray y la Sierra Maestra. Estas montañas tienen prominentes acantilados y terrazas marinas porque se elevan fuera del mar.
Los golfos son las mayores hendiduras costeras. Los golfos no son buenos puertos porque sus aberturas son demasiado amplias para proteger a los barcos de las tormentas. Cuba tiene tres golfos principales: Bataban, Ana María y Guacanayabo. Los tres se alinean a lo largo de la costa sur de la isla. Las bahías son hendiduras más pequeñas que los golfos. Muchas de las bahías de Cuba son puertos en forma de bolsa con aberturas muy estrechas que se expanden en amplias aguas protegidas. Sirven de puertos seguros para los barcos porque sus aberturas de cuello de botella impiden el paso de las olas del océano. Muchos de los pintorescos pueblos de pescadores de Cuba, popularizados por el libro de Ernest Hemingway El viejo y el mar, están situados alrededor de los puertos. La mayoría de los puertos más grandes se encuentran en la costa norte, como Mariel, La Habana, Cárdenas, Bahía Honda, Matanzas y Neuvitas. Los grandes puertos de la costa sur incluyen Guantánamo, Santiago de Cuba, Cienfuegos y Trinidad.
CLIMA
Los climatólogos (científicos que estudian el clima) clasifican el clima de Cuba como tropical porque tiene temperaturas altas todo el año. Sin embargo, las temperaturas son suaves teniendo en cuenta la cercanía del país al ecuador.
Las temperaturas de Cuba son suaves debido a la influencia del océano que la rodea. En verano, el océano enfría la isla al absorber y almacenar gran parte de la energía que recibe del sol, en lugar de liberarla en el aire. Durante los meses más cálidos de Cuba, de mayo a octubre, la temperatura máxima media es de 32°C (89°F), un calor moderado para las latitudes tropicales. En los meses más fríos de Cuba, de noviembre a abril, el océano calienta la isla liberando el calor solar almacenado durante el verano. Como resultado, la temperatura baja media es de unos agradables 19°C.
Sin embargo, en invierno, las olas de aire frío procedentes de América del Norte, que los cubanos denominan el nortes (los vientos del norte), pueden hacer descender las lecturas de los termómetros alrededor de La Habana hasta cerca de los 4°C. Ocasionalmente, las tormentas y los mares pesados acompañan a los vientos del norte a lo largo de la costa noroeste de la isla.
La precipitación media anual es de 40-45 pulgadas (102-114 centímetros). La principal fuente de humedad de Cuba son los vientos alisios. Estos vientos recogen y traen la humedad del mar a la tierra. Atraviesan la isla desde el noreste y el este. Las montañas de Cuba bloquean los vientos y los obligan a elevarse, enfriarse y formar nubes. Como resultado, las zonas montañosas reciben más lluvia que las zonas situadas a favor del viento. Se llama «sombra de lluvia» a las zonas más secas a favor del viento. Por ejemplo, la bahía de Guantánamo recibe una media anual de 24 pulgadas (61 centímetros) de lluvia, porque está en la sombra de lluvia del macizo de Baracoa, situado al norte y al este de la bahía. El macizo, de cara al viento, recibe más de 70 pulgadas (179 centímetros).
Los vientos alisios distribuyen las precipitaciones de forma desigual a lo largo del año. Normalmente, el 75% de las lluvias se producen durante los meses más cálidos (de mayo a octubre), cuando los vientos alisios soplan continuamente hacia Cuba. Durante la estación «fría» (de noviembre a marzo), se debilitan y aportan menos humedad a la isla. Los vientos alisios del verano húmedo no son siempre un proveedor fiable de humedad. Se debilitan periódicamente y provocan sequías que pueden durar varios años. Una sequía de diez años, de 1995 a 2004, la más larga de la historia de la isla, afectó a la isla y causó un dramático descenso en la producción de los principales productos agrícolas de Cuba: azúcar, tabaco, cítricos y café.
Tormentas tropicales y huracanes
Cada dos años, por término medio, las tormentas tropicales y los huracanes se suman a los totales de lluvia de Cuba. Una tormenta tropical es más débil que un huracán. La velocidad de los vientos de las tormentas tropicales oscila entre 35 y 73 millas por hora (56 y 118 kilómetros por hora). Cuando la velocidad del viento es de 74 millas por hora (118 kilómetros por hora) o superior, la tormenta tropical se convierte en huracán. Sólo un 10% de las tormentas tropicales de la región del Atlántico y el Caribe llegan a convertirse en huracanes.
La temporada de huracanes va de junio a noviembre, y las peores tormentas se producen en septiembre y octubre. La mayoría de los huracanes se originan al sur de Cuba en el Mar Caribe o al sureste de la isla en el Océano Atlántico. La isla de Cuba se encuentra en la trayectoria de las tormentas que se originan en ambas zonas. Las ciudades, pueblos y aldeas costeras son las más vulnerables. Debido a su tamaño y a su forma alargada de este a oeste, Cuba es golpeada por huracanes con más frecuencia que cualquier otra isla de la región del Caribe y del Golfo de México. Los huracanes afectan al oeste de Cuba con más frecuencia que al este. Por ejemplo, los huracanes de 1870 a 2001 golpearon directamente o rozaron La Habana en el oeste de Cuba 29 veces y Manzanillo en el este de Cuba sólo 13 veces.
Muchos huracanes han causado graves daños y muertes en Cuba. La tormenta más mortífera mató a unas 3.000 personas en el oeste de Cuba en junio de 1791. Otra tormenta azotó la isla en octubre de 1870, matando a unas 2.000 personas. A pesar de su importancia como las dos tormentas más mortíferas de Cuba, no tienen nombre, ya que los huracanes no recibieron nombres hasta 1950. En octubre de 1963, el huracán Flora, la tercera tormenta más mortífera de la isla, azotó el este de Cuba con vientos de hasta 120 millas por hora (190 kilómetros por hora). Se calcula que esta tormenta mató a unas 1.000 personas y destruyó toda la cosecha de azúcar del país.
En los últimos años, las alertas tempranas basadas en la tecnología de los satélites han evitado el elevado número de muertos que causaron las tormentas mencionadas anteriormente. En 2008, tres huracanes devastadores -Gustav, Ike y Paloma- azotaron la isla. La destrucción material ascendió a muchos miles de millones de dólares en pérdidas. Sin embargo, el número de víctimas fue sorprendentemente bajo. Las autoridades cubanas evacuaron a más de un millón de residentes de la trayectoria de las tormentas. Esto es un gran éxito teniendo en cuenta la geografía física del país.
PLANTAS Y ANIMALES
Cuba tiene una de las colecciones más ricas del mundo de plantas con flores. Los botánicos estiman que más de 8.000 especies diferentes de plantas y casi 2.000 especies de animales sobreviven en los bosques, sabanas (praderas) y aguas costeras de la isla. Más de 3.000 plantas y unos 170 animales son endémicos de la isla, lo que significa que existen en Cuba y en ningún otro lugar. Las plantas y la fauna endémicas llegaron pronto a Cuba y vivieron allí el tiempo suficiente como para cambiar gradualmente y volverse muy diferentes de sus ancestros. Sólo otras dos islas tienen más especies endémicas de plantas y animales que Cuba: Nueva Guinea y Madagascar.
Los bosques cubren el 24% de la isla, pero antaño cubrían el 60% de su superficie. Durante los siglos XVIII y XIX, los propietarios de grandes extensiones de tierra talaron la mayor parte de la cubierta arbórea de la isla para dejar espacio a los cultivos y al pastoreo. El bosque restante suele estar en zonas relativamente remotas. Hay cuatro tipos principales de bosques en Cuba: semideciduo, manglar, pino y bosque tropical húmedo.
Las sabanas son pastizales tropicales. Los cubanos rurales utilizan el nombre que los indios arawak dieron a estas áreas, «sabana», que significa «tierra sin árboles», en lugar de «sabana» para estas áreas. Al igual que los bosques de Cuba, las sabanas estaban mucho más extendidas antes de la llegada de los españoles. Las sabanas representaban alrededor del 26% de la cubierta vegetal original de Cuba, y los pastos de las sabanas crecen ahora en muchas zonas donde las malas prácticas agrícolas han transformado los ricos suelos forestales en suelos duros. (Los suelos duros impiden que las raíces de los árboles penetren en el suelo). En la sabana hay varias especies de cactus y palmeras, incluida la palma real. Las hierbas de la sabana cubana prosperan en un clima con estaciones húmedas y secas pronunciadas. Las hierbas también crecen bien en zonas recién quemadas. Por eso, durante cientos de años, la gente ha utilizado el fuego para quemar áreas donde normalmente crecerían los árboles con el fin de alimentar a los animales de pastoreo.
Las palmeras son miembros de los bosques y las sabanas de Cuba. Son plantas intrigantes. Pueden ser árboles o arbustos y suelen tener un solo tronco leñoso y hojas grandes, siempre verdes, en forma de pluma o abanico, que crecen en un racimo en la parte superior. En Cuba hay 30 especies de palmeras. Las palmeras que se asocian a los suelos de la sabana son la palma cana, de mediana altura, y la palma barrigona, de gran altura. Los cubanos llaman a la barrigona la palma de vientre grande por su distintiva protuberancia a mitad del tronco.
La majestuosa palmera real, de rápido crecimiento, alcanza unos 130 pies (40 metros) y crece en toda la llanura calcárea de la isla. Es fácil de identificar por su esbelto tronco de color gris plateado y su corona de hojas de color verde oscuro. La palma real es el símbolo de Cuba. Ocupa el lugar central en el escudo nacional de Cuba y simboliza la fuerza. Los campesinos utilizan la corteza de la palma real para hacer las paredes de sus bohíos o viviendas, y emplean las hojas del árbol como paja del tejado.
La gente del campo utiliza las fibras que envuelven las vainas de los frutos de la majestuosa ceiba (árbol de seda-algodón) para rellenar colchones, salvavidas y sacos de dormir. Este enorme árbol es sagrado para muchos pueblos tropicales. Aunque los árboles circundantes pueden ser talados, la poderosa ceiba casi siempre se salva.
Las xerófitas (del latín «plantas secas») cubren aproximadamente el uno por ciento del paisaje de Cuba. Estas plantas crecen principalmente en los desiertos. Sin embargo, las zonas de sombra de lluvia de las montañas y las sabanas secas también las tienen. Las terrazas costeras de la zona de sombra de lluvia de la Sierra Maestra y los alrededores de la bahía de Guantánamo son las zonas más secas de Cuba. Allí son comunes varios tipos de cactus y agaves. El cactus más notable es el Dendrocereus nudiflorus, del tamaño de un árbol, el mayor cactus del mundo. Los suelos secos de la provincia de Las Villas y las zonas de sombra de lluvia en el este de Cuba albergan este cactus especial.
Al igual que las plantas, una enorme variedad de especies marca la población animal de Cuba. La isla cuenta con 7.000 especies de insectos, 4.000 de moluscos, 500 de peces comestibles y 300 de aves. La mayoría de los animales terrestres salvajes viven en las zonas menos perturbadas, en los manglares de la península de Zapata, en las zonas montañosas y en las islas de la costa.
Sólo hay unos pocos mamíferos autóctonos en Cuba. La jutta, o rata de caña, es un roedor comestible que pesa hasta 10 libras (4 kilogramos). La gente la ha cazado hasta casi extinguirla. Un pequeño número de jutias se esconde en reservas forestales y cayos cubiertos de manglares. El almiquí también está en peligro de extinción. Es un mamífero autóctono del tamaño de un gato y se parece a un topo. Los pocos almiquíes que quedan sobreviven en las montañas orientales de Cuba. Los murciélagos viven en las numerosas cuevas de piedra caliza de Cuba. Las personas que viven cerca de las cuevas recogen los excrementos de los murciélagos (guano) del suelo de las cuevas y los utilizan como abono.
Los reptiles son los representantes más numerosos de los animales terrestres. El cocodrilo cubano es una especie de cocodrilo que sólo vive en las ciénagas de agua dulce de Cuba en la Península de Zapata y en la Isla de Juventud. El cocodrilo americano supera al cubano en estas zonas. (El cocodrilo americano también vive en las costas de todas las islas de Centroamérica y el Caribe y en Florida). Otros reptiles son las iguanas, las salamandras, 15 serpientes venenosas y una serpiente no venenosa de 4 metros de largo llamada rnajd de Santa María. La maja (que significa serpiente no venenosa) es la mayor serpiente de Cuba.
En Cuba viven unas 300 especies de aves. Entre sus habitantes durante todo el año se encuentran variedades de halcones, colibríes, búhos, loros, pelícanos, codornices, espátulas y pájaros carpinteros. Cuba cuenta con el ave más pequeña del mundo, el colibrí abeja, que vive principalmente en los manglares de la península de Zapata. Este diminuto pájaro es ligeramente mayor que un saltamontes. Cuba es también un punto de encuentro para las aves migratorias tanto de la zona tropical del norte de Sudamérica como de las zonas templadas de Norteamérica. Las aves migratorias -entre ellas varias currucas y zorzales, así como el colirrojo americano, el cárabo y el trogón cubano- utilizan Cuba como escala. Aunque no es un residente permanente de su isla, los cubanos eligieron al trogón como su ave nacional porque tiene plumas rojas, blancas y azules, los colores de la bandera cubana.