Sin embargo, no fue hasta el período Ubaid posterior (4300-3500 a.C.) cuando aparecieron los primeros indicios de sociedades social y políticamente estratificadas en lugares favorables, especialmente donde esta cultura se extendió hacia el sur. Allí donde el agua pudo llegar a los suelos de las llanuras del sur, la tierra se transformó en la más productiva de toda Asia occidental. Estas zonas se componen de limos fértiles depositados por los ríos Tigris y Éufrates, del mismo modo que el Nilo depositaba anualmente limos fértiles en su curso inferior. En la baja Mesopotamia, cuando se combinaba con la tecnología de riego y los cultivos capaces de obtener altos rendimientos, se podían producir excedentes sin precedentes. Estas condiciones produjeron jefaturas que se convirtieron rápidamente en las primeras civilizaciones del Viejo Mundo, los sumerios. Los indicios de las jefaturas pueden detectarse durante el periodo Ubaid en términos de la mejora de los artículos de prestigio (incluyendo los primeros artículos de cobre verdaderamente fundido con hachas, así como joyas), el uso sustancial de la irrigación (aunque todavía a un nivel tecnológico básico), una arquitectura monumental en pie mucho más significativa (en Tepe Gawra, 20 edificios rodean un santuario central y un patio de 20 m de lado), ricos entierros para algunas familias en tumbas enlucidas, numerosos sellos y sitios de hasta 25 ac de tamaño. En la vecina Khuzistan, hay grupos de yacimientos separados, cada uno de los cuales contiene un yacimiento central algo más grande, lo que indica la existencia de entidades políticas separadas (cada una de las cuales muestra una jerarquía política como la que caracteriza a las jefaturas). Este es un patrón que se hizo mucho más pronunciado al final del período y se hizo mucho más elaborado en el período sumerio con la formación de las ciudades-estado.

Con el traslado al nicho muy productivo de las llanuras aluviales inferiores de los ríos Tigris y Éufrates, los excedentes basados en la producción de alimentos domesticados aumentaron rápidamente y los cambios culturales se produjeron tan rápido que algunos estudiosos incluso cuestionan si una fase de desarrollo de jefatura realmente precedió a la formación del estado en Mesopotamia. En opinión del autor, ésta es una interpretación extrema e injustificada del registro arqueológico. El hecho de que se quiera denominar a los engrandecidos que impulsaban sus interesadas propuestas de cambio como «grandes hombres», «grandes hombres», «empresarios», «jefes» o cualquier otro epíteto, es irrelevante para el argumento de que fueron estos individuos los responsables de crear los cambios culturales que surgieron antes, durante y después de la producción de alimentos basada en los domesticados. Estos individuos crearon las estrategias que aprovecharon el excedente de producción y crearon las intensas presiones para una producción excedente cada vez más intensificada.

Parece claro que, a lo largo de los milenios, la producción de alimentos basada en la domesticación acabó creando una base de subsistencia mucho más productiva que la que la producción de alimentos basada en las especies silvestres podría alcanzar. Cuando se combinan con entornos favorables y tecnología, los domesticados hicieron posible la producción de excedentes de alimentos a una escala sin precedentes entre los cazadores-recolectores complejos. Estos excedentes alimentarios, a su vez, podían utilizarse para producir bienes de prestigio cada vez mayores, patrocinar festines cada vez más fastuosos y apoyar una complejidad política cada vez mayor. El resultado fue la creación de los primeros estados: las ciudades-estado sumerias que Samuel Noah Kramer ha comparado tan elocuentemente con las sociedades industriales contemporáneas. Si bien es cierto que los estados sumerios nos proporcionan el primer atisbo de tipos de sociedades modernas repletas de altos grados de complejidad social y económica, de especialización, de escritura, de códigos de leyes, de comercio y de males sociales, a un nivel más básico, los valores y las prácticas que sentaron las bases de este tipo de características aparecieron realmente primero entre los complejos cazadores-recolectores. Fue la domesticación la que permitió el pleno desarrollo del potencial de este nuevo tipo de cultura. Sin embargo, la lógica básica de la propiedad privada, la producción de excedentes, la inversión y el uso de bienes de prestigio, no ha cambiado desde que los cazadores-recolectores complejos fueron los primeros en desarrollar estos desarrollos.

Ahora que salimos del período industrial y entramos en un nuevo período nuclear/cibernético, todavía tenemos que aprovechar todo el potencial del tipo de sistema cultural y ecológico que comenzó con los cazadores-recolectores complejos. Las formas de energía excedente que utilizamos ahora se han ampliado desde la producción de alimentos hasta los combustibles, el viento, el agua, la energía solar y los combustibles nucleares, pero la estrategia fundamental de producir energía excedente e idear estrategias para convertir esa energía en productos y relaciones deseables no ha cambiado. Hoy es imposible que el crecimiento y el cambio continúen al ritmo actual. Nuestras culturas deben crear un equilibrio más estable en los próximos siglos. Es difícil predecir exactamente qué forma adoptará la cultura en ese momento futuro, pero en última instancia deberá su existencia a la producción ampliada de energía excedente que la domesticación hizo posible inicialmente.

El aumento del nivel de complejidad más allá de las comunidades transigualitarias es el verdadero legado de la producción de alimentos y la domesticación. Abrió una caja de Pandora de potencial productivo que continuamente estiró el sistema establecido por los complejos cazadores-recolectores hasta límites cada vez más complejos. Todavía estamos ampliando ese mismo sistema básico y sus límites en nuestra propia sociedad. Merece la pena reflexionar sobre el papel omnipresente que desempeñan los bienes de prestigio en nuestro propio sistema social hoy en día y sobre cómo se desarrollará este sistema en un futuro previsible. El argumento del autor aquí es que en los últimos 30.000 años, especialmente en los últimos 10.000, hemos creado un nuevo tipo de sistema ecológico sin paralelo en el mundo natural que nos rodea. No hay ninguna otra especie que pueda convertir fácilmente los excedentes de producción disponibles en otros beneficios para la supervivencia y la reproducción. Otras especies pueden ser capaces de adaptarse genéticamente para convertir los recursos extra en apéndices corporales o en exhibiciones que confieren ventajas selectivas, pero ninguna puede convertir los recursos extra para beneficiarse a sí misma de forma inmediata. Sólo los humanos pueden hacerlo.