La parasitación gastrointestinal es un problema común en los gatos, con tasas de prevalencia de hasta el 45%. Los parásitos pueden ser organismos con forma de gusano (por ejemplo, gusanos del estómago, ascárides, anquilostomas, tenias) o unicelulares (por ejemplo, Isospora, Giardia, Toxoplasma). Los signos asociados a las infecciones parasitarias son bastante inespecíficos, como un pelaje opaco, tos, vómitos, diarrea, heces mucoides o sanguinolentas, pérdida de apetito, membranas mucosas pálidas o un aspecto barrigón. Los vómitos, la diarrea, la anemia y la deshidratación causados por los parásitos intestinales debilitan al gato, haciéndolo más susceptible a las infecciones y enfermedades víricas y bacterianas, lo que le priva de una buena salud. Además, algunos parásitos tienen el potencial de infectar a los seres humanos.

Los parásitos tipo gusano

Los gusanos redondos
Los gusanos redondos (Toxascaris leonina y Toxocara cati) son el parásito intestinal más común de los gatos, con una prevalencia estimada del 25% al 75%, y a menudo mayor en los gatitos. Las lombrices adultas miden entre 7 y 8 centímetros de largo, son de color crema y viven en el intestino del gato. La hembra adulta produce huevos fértiles que se eliminan con las heces del gato infectado. Los huevos necesitan de varios días a varias semanas para desarrollarse y convertirse en la fase de larva infecciosa.

Los gatos se infectan con Toxocara cati al ingerir los huevos o al comer roedores (huéspedes de transporte) que tienen larvas en sus tejidos. Los gatitos pueden infectarse por las larvas que se transmiten a través de la leche de una reina infectada. En estos casos, es posible que los gatitos se infecten poco después de nacer. Los gatos se infectan con Toxascaris leonina de forma similar a Toxocara cati, pero a diferencia de Toxocara, el parásito no se transmite a través de la leche.

Las infecciones por ascárides pueden llegar a ser potencialmente mortales si su número es tan grande que se produce una obstrucción intestinal. Por lo general, las infecciones por ascárides son relativamente benignas en comparación con otros parásitos intestinales. Sin embargo, los gatitos infectados corren un grave peligro si no se tratan. El diagnóstico se confirma al encontrar huevos del parásito en las heces durante el examen microscópico. Muchos medicamentos son eficaces, pero reducir la exposición a las heces de un gato infectado y prohibir la caza son los mejores medios de prevención. El tratamiento de las reinas antes de la cría reduce la probabilidad de que el parásito infecte a los gatitos.

La migraña larvaria visceral y la migraña larvaria ocular son enfermedades causadas por la migración de las larvas de Toxocara a través de los tejidos de las personas, especialmente de los niños. Aunque estas enfermedades son poco frecuentes, pueden ser bastante graves, especialmente cuando se producen en niños pequeños. Pueden evitarse fácilmente previniendo la ingestión de huevos de Toxocara en el suelo contaminado o en las manos.

Gusanos de la garganta
Los gusanos de la garganta (Ancylostoma y Uncinaria) son gusanos de menos de media pulgada de largo, delgados y con forma de hilo, que cuando son adultos viven en el intestino del gato. Debido a su pequeño tamaño, no suelen ser visibles en las heces de los gatos infectados. Los anquilostomas son longevos y son capaces de vivir tanto como el gato. Menos común que las infecciones por ascárides, la prevalencia de las infecciones por anquilostomas en Norteamérica se estima entre el 10% y el 60%.

Los gatos adultos suelen infectarse por larvas que penetran en su piel o que son ingeridas. Una vez que las larvas consiguen entrar en el huésped, migran a los pulmones y luego a los intestinos para convertirse en gusanos adultos. No se sabe con certeza si los gatos pueden infectarse al comer roedores que contengan larvas en sus tejidos, o al ingerir leche materna que contenga larvas.

La parasitación grave puede causar anemia debido a la pérdida de sangre de los intestinos donde se adhieren los gusanos. Las heces del gato tendrán un aspecto negro y alquitranado debido a la sangre que contienen. Si se pierde demasiada sangre, el gato puede sufrir anemia y puede morir si no se trata. Afortunadamente, al igual que los ascárides, estos gusanos son fáciles de diagnosticar y tratar. Un buen saneamiento y la limpieza diaria de la caja de arena son claves para controlar las infecciones por anquilostoma.

Las larvas de anquilostoma pueden penetrar en la piel humana. A medida que migran bajo la piel, provocan una dermatitis denominada migraña larvaria cutánea.

Los gusanos del anzuelo
Los gusanos del anzuelo (cestodos) tienen cuerpos largos y aplanados que se asemejan a una cinta o lazo. El cuerpo se compone de una pequeña cabeza conectada a una serie de segmentos que están llenos de huevos. La lombriz adulta vive en el intestino delgado con su cabeza incrustada en la mucosa. Cuando los segmentos más alejados de la cabeza maduran por completo, se desprenden y se eliminan con las heces. Estos segmentos pueden observarse cerca de la cola y el recto del gato, o en las heces. Los segmentos miden aproximadamente un cuarto de pulgada de largo, son planos y se parecen a granos de arroz cuando están frescos o a semillas de sésamo cuando están secos. Cuando están vivos suelen moverse aumentando y disminuyendo su longitud. El examen microscópico de las muestras fecales no siempre puede revelar la presencia de tenias, porque los huevos no se expulsan solos, sino en grupo en los segmentos. Aunque el descubrimiento de segmentos de tenias puede ser bastante alarmante para los propietarios de los gatos, las infecciones por tenias rara vez causan enfermedades significativas en los gatos.

Los gatos suelen infectarse con tenias al ingerir pulgas infectadas mientras se acicalan o al comer roedores infectados. Las pulgas y los roedores se infectan al ingerir los huevos de tenias que hay en el ambiente. Los medicamentos modernos tienen mucho éxito en el tratamiento de las infecciones por tenia, pero la reinfección es frecuente. El control de las poblaciones de pulgas y roedores reducirá el riesgo de infección por tenias en los gatos.

Algunas especies de tenias que infectan a los gatos pueden causar enfermedades en los seres humanos si los huevos se ingieren accidentalmente; pero una buena higiene elimina prácticamente cualquier riesgo de infección en los seres humanos.

Los gusanos látigo
Los gusanos látigo son un parásito poco común de los gatos en los Estados Unidos. Los gusanos látigo adultos residen en el intestino grueso de los gatos infectados, pero no causan enfermedades graves.

Gusanos del estómago
Las especies Ollanulus tricuspis y Physaloptera son gusanos que pueden habitar en el estómago felino. Las infecciones por Ollanulus se producen sólo de forma esporádica en los Estados Unidos y son más comunes en los gatos vagabundos y en los alojados en instalaciones con varios gatos. Los gatos se infectan al ingerir el vómito cargado de parásitos de otro gato. Pueden observarse vómitos crónicos y pérdida de apetito, junto con pérdida de peso y desnutrición, aunque algunos gatos infectados no muestran signos de enfermedad. El diagnóstico de la infección por Ollanulus puede ser difícil, y depende de la detección de las larvas del parásito en el vómito. No se conoce el tratamiento más eficaz; evitar la exposición al vómito de otro gato es el medio más eficaz para controlar la infección.

Las infecciones por Physaloptera son aún más raras que las de Ollanulus. Las hembras adultas de los gusanos que se adhieren al revestimiento del estómago pasan los huevos que posteriormente son ingeridos por un huésped intermediario apropiado, normalmente una especie de cucaracha o grillo. Tras desarrollarse en el huésped intermedio, el parásito es capaz de causar la infección cuando un gato ingiere el insecto u otro animal (un huésped de transporte), como un ratón, que ha comido un insecto infectado. Los gatos infectados por Physaloptera pueden experimentar vómitos y pérdida de apetito. El diagnóstico se basa en la detección microscópica de los huevos del parásito en las heces o en la observación del parásito en el vómito. Existe un tratamiento eficaz, y la infección puede prevenirse limitando la exposición a los hospedadores intermedios y de transporte.

Ni Ollanulus ni Physaloptera son capaces de causar la enfermedad en los seres humanos.

Parásitos protozoarios

Isospora
Isospora sp. (coccidios) son organismos unicelulares microscópicos que causan la enfermedad coccidiosis. Prácticamente todos los gatos se infectan con Isospora felis durante su vida. Los gatos se infectan con este parásito al ingerir el quiste (etapa de paredes gruesas, parecida a un huevo) que ha sido expulsado en las heces y ha madurado en el suelo. Los quistes pueden ser infecciosos en las seis horas siguientes a su excreción en las heces.

Las infecciones por Isospora no suelen causar problemas en los gatos adultos, pero la evidencia sugiere que el parásito puede causar una enfermedad significativa en los gatitos. En los gatitos infectados, los coccidios destruyen el revestimiento del intestino y provocan una diarrea que a menudo contiene mucosidad. Las infecciones graves pueden desarrollarse en ambientes de hacinamiento. Un buen saneamiento e higiene ayudarán a controlar los coccidios, pero el diagnóstico preciso y el tratamiento eficaz sólo pueden lograrse con la ayuda de su veterinario. La Isospora de los gatos no puede causar enfermedades en los seres humanos.

Giardia
La giardia es un protozoo flagelado (organismo unicelular) que parasita el intestino delgado de los gatos. Se estima que la prevalencia de la infección por giardia felina (giardiasis) es inferior al 5%, pero puede ser mucho mayor en algunos entornos. Los gatos se infectan al ingerir quistes de giardia presentes en las heces de otro animal infectado, normalmente un compañero de camada o un gato portador crónico. La giardiasis es más común en los hogares con varios gatos y en los criaderos debido a su modo de transmisión. Además, la tasa de infección es mayor en los gatos de menos de un año.

Los quistes son muy resistentes a la congelación. También la cloración del agua municipal no destruye los quistes. Tras la ingestión de los quistes de Giardia, el gato tarda entre 5 y 16 días en mostrar signos de diarrea. La diarrea aguda o crónica, y continua o intermitente, es el signo más común de la infección, aunque la mayoría de los gatos infectados por Giardia están libres de la enfermedad. Sin embargo, siguen siendo una fuente de infección para otros gatos. El gato probablemente necesite varias exposiciones al organismo antes de que se produzca realmente la infección.

El diagnóstico de la giardiasis depende de la identificación microscópica de quistes en las heces. Para un diagnóstico preciso, puede ser necesario evaluar varias muestras de heces, ya que los quistes no se eliminan continuamente en las heces. Existen varios medicamentos eficaces, pero la resistencia es frecuente. La eliminación de las infecciones por Giardia en los hogares con gatos puede ser difícil y depende del tratamiento y el saneamiento adecuados.

No se sabe con certeza si las especies de Giardia que infectan a los gatos son contagiosas para los humanos o viceversa. Una higiene cuidadosa eliminará el riesgo de ingestión accidental de quistes.

Toxoplasma
Los gatos son el huésped definitivo del organismo Toxoplasma. La infección con este parásito protozoario es bastante común, pero la enfermedad real causada por este parásito es relativamente rara en los gatos. Los gatos pueden infectarse por Toxoplasma al ingerir cualquiera de los tres estadios infecciosos de los parásitos. La vía de infección más común es probablemente la ingestión de quistes de tejido en presas infectadas o en otra carne cruda. El Toxoplasma se multiplica en el intestino delgado y en aproximadamente dos o tres semanas los ooquistes se excretan en las heces del gato infectado. (Para una información más detallada sobre este parásito, véase Toxoplasmosis.)

Tratamiento
El tratamiento puede requerir la administración de una o más dosis del medicamento prescrito por su veterinario. Siempre que utilice medicamentos, asegúrese de seguir cuidadosamente las instrucciones proporcionadas por su veterinario.

Las reinfecciones por parásitos son muy comunes, pero pueden prevenirse. El control de los parásitos comienza con unos buenos procedimientos de saneamiento. Esto incluye la eliminación diaria de las heces; el lavado de la caja de arena con un desinfectante (por ejemplo, lejía doméstica diluida) de forma regular; evitar las condiciones de hacinamiento; evitar las dietas con carnes crudas; y controlar los huéspedes intermedios (pulgas, garrapatas y roedores). Un buen control de los parásitos es la clave para un gato más sano.