El 31 de agosto de 1949 nació Richard Tiffany Gere, el segundo de cinco hijos de Homer y Doris Gere, en el Hospital Presbiteriano de Filadelfia. Sus abuelos eran granjeros lecheros de Pensilvania, y en el momento de su nacimiento, su padre, un vendedor de seguros, estaba estudiando negocios en la Universidad de Pensilvania. Cuando Gere era todavía un niño, se trasladó con su familia a Siracusa, Nueva York, donde sus habilidades artísticas empezaron a surgir mientras estaba en el instituto; tocaba varios instrumentos y escribía música para las producciones de su escuela. Se graduó en el North Syracuse Central High School en 1967 y luego asistió a la Universidad de Massachusetts en Amherst, donde recibió una beca de gimnasia y se especializó en filosofía. Tras dos años de universidad, abandonó los estudios para dedicarse a la interpretación y fue suplente en la producción neoyorquina de Grease, y luego consiguió el papel de Danny Zuko en la producción londinense. Después de esto, tuvo papeles en una serie de producciones dentro y fuera de Broadway y comenzó a aparecer en películas al mismo tiempo.

Después de aparecer en una serie de pequeños papeles en películas, Gere ganó reconocimiento por su papel de Tony LoPorto en Buscando al Sr. Goodbar, una película de 1977. Tony es un delincuente de poca monta y amante de la protagonista, Theresa Dunn, una profesora de niños sordos que se vuelve adicta al sexo y a las drogas. En un momento dado, Tony la delata a la policía, y al final es asesinada por un hombre que recoge en un bar.

En 1978, tras asistir al festival de cine de Cannes, viajó a la India y a Nepal, donde se inspiró para comenzar su labor humanitaria como defensor de los refugiados tibetanos. Se sintió conmovido por la gente que conoció allí. Carrie Rickey le cita diciendo: «Sus mentes y sus corazones eran diferentes a todo lo que había encontrado antes. Pensaban y hablaban en términos de comunidad, no de sí mismos. Cuando hablaban de ‘nuestras mentes’, señalaban sus corazones». Después de esta experiencia, tuvo un papel protagonista en la película Días del cielo, ganadora de un Oscar en 1978, por la que obtuvo un premio David di Donatello, el equivalente italiano al Oscar. Interpretó a Bill, un hombre que viaja de Chicago a Texas con su amante. La amante se hace pasar por su hermana para escapar de la pobreza, y la pareja acaba formando parte de un triángulo amoroso con un granjero para el que trabajan.

Volvió a Broadway en 1979 para actuar en Bent, en la que interpretaba a un prisionero de un campo de concentración, lo que le valió el premio Theater World de 1980. También en 1980, Gere interpretó el que muchos consideran su gran papel de Julian Kay, el simpático y vulnerable acompañante de American Gigolo. El crítico de cine Roger Ebert elogió esta película, señalando que «tiene una tristeza ganadora; quita los aspectos sensacionalistas de la historia y lo que tienes es un estudio sobre la soledad». La actuación de Richard Gere es fundamental para ese efecto». A esto le siguió su éxito en la película ganadora del Oscar en 1982, Un oficial y un caballero, por la que recibió una nominación al Globo de Oro. Gere interpreta a Zach Mayo, un candidato a oficial de la Aviación Naval que lucha por superar el entrenamiento introductorio. Brian Webster, editor de la Apollo Movie Guide, describe a Gere en este papel como «inescrutable durante los dos primeros tercios de la película, que rompe con una emoción creíble en una poderosa escena ambientada durante un fin de semana de penitencia por sus costumbres corruptas».

En la década de 1980, Gere también comenzó a abogar por los enfermos de VIH/SIDA, declarando al Philadelphia Inquirer: «En cuanto te comprometes con el cine, pierdes tu vida como persona privada. Pero la ventaja es que ser una figura pública te permite expresar con más fuerza tus intereses personales en el tipo de actividades que realizas».

En 1990, Gere protagonizó junto a Julia Roberts Pretty Woman, una película que Roger Ebert calificó como «la fábula amorosa más dulce y sincera desde La princesa prometida», y que le valió un People’s Choice Award. Gere interpreta el papel de Edward Lewis, un despiadado hombre de negocios, que contrata a la prostituta Vivian Ward (Roberts) para que le acompañe a eventos empresariales; ambos acaban enamorándose. En su crítica de Pretty Woman, Ebert también nombró a Gere «el símbolo sexual masculino más exitoso de Hollywood», un título que la revista People le reconocería formalmente unos años después. Fue en 1991 cuando Richard Gere se casó por primera vez, con la modelo Cindy Crawford el 12 de diciembre. Ese mismo año, People eligió a Gere como una de las 50 personas más bellas del mundo. En medio de un frenesí de atención centrado en el buen aspecto de Gere, éste fundó la Fundación Gere (1991), una organización sin ánimo de lucro dedicada a cuestiones humanitarias internacionales con especial atención al Tíbet. En 1992, se convirtió en el primer hombre en aparecer en la portada de la revista Vogue, junto a Crawford; los únicos otros hombres que han aparecido en la portada de Vogue hasta la fecha son George Clooney y LeBron James. Volvió a aparecer en People en 1993, cuando la revista los nombró a él y a Crawford como la pareja más sexy; dos años más tarde, la pareja se divorció.

En 1996, Gere apareció en otra película galardonada, Primal Fear, que cuenta la historia del personaje de Gere, el abogado de alto nivel Martin Vail. Vail se encarga de un caso en el que un adolescente es acusado de asesinar a un arzobispo. Al año siguiente, Gere publicó su primer libro, Pilgrim, que es un libro de fotografías que tomó durante su estancia en el Tíbet y tiene un prólogo de Su Santidad el Dalai Lama, una figura a la que Gere venera y a la que llama amigo. En 1999, Runaway Bride reunió a Gere y Roberts por segunda vez; la película obtuvo numerosos premios y una nominación al Blockbuster Entertainment Award para Gere en la categoría de Actor Favorito en Comedia/Romance. El personaje de Gere, el reportero del periódico Ike Graham, recibe el encargo de escribir una historia sobre Maggie Carpenter (Roberts), conocida por haber dejado a varios hombres en el altar un número impresionante de veces. Al estilo de las comedias románticas, los dos se enamoran y se casan. En 1999, Gere volvió a ser reconocido por la revista People, esta vez como el hombre vivo más sexy del año.

Tras su divorcio de Crawford, Gere comenzó a salir con la actriz Carey Lowell. El 6 de febrero de 2000, la pareja tuvo un hijo llamado Homer James Jigme (que significa «intrépido» en tibetano) Gere, con lo que Richard Gere fue padre por primera vez a la edad de 50 años. Ese mismo año, Gere recibió el Premio a la Trayectoria Profesional del Festival Internacional de Cine de Chicago. Gere tuvo un año notable en 2002; protagonizó dos películas de éxito y se casó con Lowell el 9 de noviembre de 2002. La primera de estas películas fue The Mothman Prophecies (Las profecías del hombre polilla) y la segunda el aclamado musical Chicago. La primera trata sobre el periodista John Klein (el personaje de Gere), que se encuentra investigando la existencia del Mothman después de que su mujer diga haberlo visto mientras la pareja se ve envuelta en un accidente de coche que acaba provocando la muerte de ella. En Chicago interpretó el papel del carismático abogado Billy Flynn, un papel que le exigía no sólo cantar sino también bailar claqué, para lo que se preparó pasando cinco meses de entrenamiento antes del rodaje. Flynn, que presume de un historial judicial perfecto, se encarga de casos de gran repercusión, como los de las asesinas de dos amores mediáticos, Velma Kelly y Roxie Hart, en el Chicago de 1920. Aunque Gere se inició en los musicales, muchos consideraron que se arriesgó considerablemente al aceptar este papel, un riesgo que dio sus frutos y le valió tres premios, entre ellos un Globo de Oro y otras tres nominaciones.

Gere vive actualmente en Nueva York con su mujer y su hijo y sigue actuando en películas además de dedicarse a labores humanitarias. Más recientemente, Gere fue nominado en 2011 al Black Reel Award correspondiente al Mejor Conjunto por Brooklyn’s Finest (2009). Ganó el título de Actor del Año del Festival de Cine de Hollywood en 2007 y el premio Joel Siegal en 2009 de la Asociación de Críticos de Cine de Radiodifusión. En noviembre de 2007, Gere recibió el noveno premio Marian Anderson, que reconoce a los artistas que han defendido los derechos humanos. Se entregó en el Kimmel Center for the Performing Arts de Filadelfia. Según el artículo de Bobbi Booker «Celebrating Actor’s Humanitarian Work», el alcalde John F. Street declaró: «Sus logros como actor sólo son superados por sus logros como humanitario y como defensor de los derechos humanos en todo el mundo. Nos complace especialmente honrar al Sr. Gere este año, ya que será la primera vez que el Premio Marian Anderson se conceda a un nativo de Filadelfia».