Cuando entré cojeando en la consulta de un médico deportivo en octubre, ya había considerado algunas de las razones por las que podía dolerme el pie. Hacía poco que había vuelto a correr después de muchos años de ausencia del deporte, y pensé que podría tratarse de una distensión de ligamentos, un tendón inflamado o una fascitis plantar, que acabó con mi hábito de correr maratones hace más de una década.

El diagnóstico que recibí fue algo que nunca había considerado: osteoartritis. A pocos meses de cumplir los 40 años, pensé que era demasiado joven para tener el tipo de degeneración articular que, siempre había asumido, solía afectar a las personas mucho más tarde.

Desanimada, descubrí que no estoy sola.

Aunque la artrosis, a menudo llamada OA, suele aparecer después de los 65 años, no es raro que las personas más jóvenes muestren signos de desgaste en su cartílago. Este tejido conectivo, que absorbe los impactos, amortigua los espacios donde se unen los huesos y permite que éstos se deslicen con facilidad al moverse.

La osteoartritis puede ser cada vez más común, dado que los costes médicos relacionados con esta enfermedad han aumentado. Una serie de factores, como la obesidad, la genética y las lesiones deportivas, pueden explicar por qué algunas personas contraen la enfermedad antes de tiempo.

Y aunque el diagnóstico me pareció inicialmente una señal de que estaba condenada a un futuro de deterioro y declive progresivos, resulta que hay muchas formas de controlar la artritis cuando ataca relativamente pronto en la vida. La mayoría de las veces, cuando veo a personas de entre 30 y 40 años con artritis de inicio temprano, es muy tratable», dice Bashir Ahmed Zikria, traumatólogo especialista en medicina deportiva de la Escuela de Medicina Johns Hopkins de Baltimore. «No es una sentencia de muerte».

La artritis, que generalmente se refiere a la inflamación de las articulaciones, se presenta en muchas formas, como la artritis reumatoide, la gota y el lupus. En general, 1 de cada 5 adultos en Estados Unidos ha recibido un diagnóstico de artritis, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, lo que supone un total de más de 52 millones de personas.

La artrosis es, con mucho, la forma más común, ya que afecta al menos a 27 millones de estadounidenses. La enfermedad afecta con más frecuencia a la columna vertebral, las rodillas, las caderas y las manos, dice Virginia Krauss, reumatóloga de la Facultad de Medicina de la Universidad de Duke, en Durham (Carolina del Norte), pero puede afectar a cualquier articulación del cuerpo.

Y los riesgos aumentan con la edad. Alrededor del 14 por ciento de los estadounidenses de 25 años o más han sido diagnosticados de OA, según los CDC, en comparación con más del 33 por ciento de los mayores de 65 años.

Sin embargo, por muy común que sea, el diagnóstico de la OA puede ser complicado. Los médicos a menudo tienen que combinar las pistas de los exámenes físicos, los historiales médicos y las pruebas de imagen para averiguar lo que está pasando.

Las lesiones articulares también entran en juego, especialmente entre los atletas. En los estudios sobre lesiones del ligamento cruzado anterior de la rodilla, o LCA, hasta el 80 por ciento de los pacientes muestran signos de artrosis en imágenes en los siguientes cinco a 15 años. Los estudios muestran altas tasas de artritis en ex jugadores de fútbol y de fútbol americano. Los riesgos aumentan drásticamente incluso cuando los atletas se lesionan las rodillas cuando son adolescentes. Y, añade Krauss, cuanto mayor sea uno cuando se lesiona una articulación, más rápidamente es probable que aparezca la OA.

Las lesiones articulares anteriores no fueron un factor para mí, y correr no aumenta los riesgos de desarrollar artritis, según muestran los estudios. En cambio, mi médico se basó en un examen rápido para identificar un tendón que me causaba dolor por encima del arco del pie derecho. A continuación, pidió unas radiografías que mostraban claramente una reducción del cartílago entre dos huesos subyacentes a ese tendón. Sospechó que el tendón estaba trabajando más duro para soportar la debilidad allí, y la inflamación subsiguiente me estaba causando angustia.

Incluso en casos como el mío, sin embargo, las imágenes pueden ser engañosas, dice Krauss. Y lo ha visto en ambos sentidos: Las afecciones que parecen avanzadas en una radiografía pueden no causar ninguna molestia, mientras que el dolor artrítico grave puede no reflejarse en absoluto en las imágenes.

En cuanto al tratamiento del dolor de la OA, la edad puede ayudar a determinar el plan de ataque. En las últimas décadas, la cirugía de sustitución de la articulación suele ser la mejor manera de recuperar el uso de una rodilla o una cadera. Pero las prótesis articulares suelen durar sólo 20 años, lo que a menudo convierte a esta cirugía en un último recurso para las personas más jóvenes que eventualmente necesitarían otra prótesis o incluso dos.

Para esos pacientes, los médicos suelen recomendar ejercicios para fortalecer, estirar y estabilizar las articulaciones dolorosas. Perder peso puede ayudar en muchos casos. Y el uso limitado de inyecciones de corticosteroides puede reducir la inflamación y el dolor, al igual que otros medicamentos antiinflamatorios.

Varias líneas de investigación tienen potencial para ampliar las opciones tanto de diagnóstico como de tratamiento. La búsqueda de biomarcadores, por ejemplo, permitiría que un simple análisis de sangre revelara el origen del dolor, ya sea de un tendón o de un cartílago.

«Nos gustaría poder extraer sangre y decir: ‘Esto es un daño articular'», afirma Krauss. «Hay muchos candidatos para eso, pero ninguno está aprobado todavía».

Los investigadores también están investigando los genes que parecen explicar por qué las articulaciones de algunas personas tienen más problemas para repararse a sí mismas, preparándolas para una artritis de aparición temprana. La investigación de estos detalles biológicos podría conducir a diagnósticos más precisos y tratamientos más adaptados.

Otros estudios se están centrando en la conexión entre la dieta y la OA. Otro candidato para la intervención, dice Krauss, es el microbioma, la comunidad de bacterias que viven en nuestros intestinos y que pueden desempeñar un papel en la inflamación de las articulaciones.

Mientras los científicos perfeccionan su comprensión de las causas del deterioro de las articulaciones, yo estoy trabajando en estrategias para amortiguar mi pie enfermo. Con un peso normal y una dieta generalmente sana, me centro en ejercicios para fortalecer los pequeños músculos que sostienen mi tendón. También tengo plantillas ortopédicas personalizadas que me proporcionan un apoyo adicional en la parte media del pie.

Mi dolor ha disminuido considerablemente desde octubre, aunque parece variar de un día a otro. La paciencia no me resulta fácil. Si tengo suerte, me quedarán décadas para trabajar en ello.