El perfil del suelo es una herramienta importante en la gestión de los nutrientes. Examinando el perfil del suelo, podemos obtener una valiosa información sobre su fertilidad. A medida que el suelo se va desgastando y/o la materia orgánica se descompone, el perfil del suelo cambia. Por ejemplo, un suelo muy erosionado e infértil suele contener una capa de color claro en el subsuelo de la que se han filtrado los nutrientes. Por otro lado, un suelo muy fértil suele tener una capa superficial profunda que contiene grandes cantidades de materia orgánica. Con las pistas proporcionadas por el perfil del suelo, podemos empezar a predecir cómo se comportará un suelo bajo ciertas condiciones de gestión de nutrientes.

En la sección anterior, vimos cómo el suelo es en realidad una integración de agua, aire, minerales y materia orgánica. Ahora veremos el suelo como una parte vital del paisaje físico de la tierra.

Los suelos del mundo son como mantas que cubren la mayor parte de la superficie terrestre. No podríamos sobrevivir sin ellos, ya que la mayoría de los cultivos no podrían crecer en la densa roca que hay debajo. Los suelos de la Tierra no tienen una profundidad uniforme. Mientras que puede estar ausente en lugares de lecho de roca expuesto, el suelo puede extenderse hasta decenas de metros dentro de la superficie terrestre. Aunque esto puede parecer insignificante si se compara con la profundidad hasta el núcleo de la tierra, el perfil del suelo puede ser muy intrincado y diverso. De hecho, el perfil del suelo se compone de distintas capas, conocidas como horizontes. Los cinco horizontes más comunes se conocen colectivamente como horizontes maestros. En la figura 5 se representa un corte de carretera en Maui que muestra la multitud de capas que pueden existir en el suelo. Aunque los perfiles de suelo de la Figura 6 pertenecen a dos suelos muy diferentes, ambos contienen capas de suelo superficiales y subsuperficiales distintas.

Los científicos han desarrollado métodos para describir los diversos componentes y características del perfil del suelo. Mediante el uso de una terminología común, las descripciones del perfil del suelo son valiosas para decidir cómo podría utilizarse el suelo y/o predecir cómo podría reaccionar el suelo a su uso previsto. Las descripciones técnicas del suelo no sólo son útiles para los agricultores, sino también para los científicos, los ecologistas, los ingenieros de suelos, los hidrólogos y los planificadores del uso del suelo.

Figura 5. Vista de un corte de carretera en Maui. Los cortes de carretera son excelentes formas de observar las capas, u horizontes, dentro de un perfil de suelo. Este perfil de suelo en particular está bien desarrollado y consta de muchas capas.

Figura 6. Diferencias ilustradas en los perfiles de suelo. El perfil del suelo de la izquierda es la serie Hamakuapoko, que es un suelo antiguo con un desarrollo de perfil distinto. El perfil del suelo de la derecha es la serie Keahua. La serie Keahua es un suelo árido, que también muestra dos horizontes en el perfil del suelo.

Componentes del perfil del suelo

Un horizonte del suelo constituye una capa distinta del suelo. El horizonte corre aproximadamente paralelo a la superficie del suelo y tiene diferentes propiedades y características que las capas adyacentes por encima y por debajo. El perfil del suelo es una sección vertical del suelo que representa todos sus horizontes. El perfil del suelo se extiende desde la superficie del suelo hasta el material de la roca madre.

El regolito incluye todo el material meteorizado dentro del perfil. El regolito tiene dos componentes: el solum y el saprolito. El solum incluye los horizontes superiores con la parte más meteorizada del perfil. El saprolito es la parte menos erosionada que se encuentra directamente por encima de la roca madre sólida y consolidada, pero por debajo del regolito.

Horizontes maestros

Hay 5 horizontes maestros en el perfil del suelo. No todos los perfiles de suelo contienen los 5 horizontes; y por ello, los perfiles de suelo difieren de un lugar a otro. Los 5 horizontes maestros están representados por las letras: O, A, E, B y C.

O: El horizonte O es un horizonte superficial que se compone de material orgánico en varias etapas de descomposición. Es más prominente en áreas boscosas donde hay acumulación de restos caídos de los árboles.

A: El horizonte A es un horizonte superficial que consiste en gran parte en minerales (arena, limo y arcilla) y con cantidades apreciables de materia orgánica. Este horizonte es predominantemente la capa superficial de muchos suelos en pastizales y tierras agrícolas.

E: El horizonte E es un horizonte subsuperficial que ha sido fuertemente lixiviado. La lixiviación es el proceso en el que los nutrientes solubles se pierden del suelo debido a la precipitación o el riego. Este horizonte suele ser de color claro. Generalmente se encuentra debajo del horizonte O.

B: El horizonte B es un horizonte subsuperficial que se ha acumulado a partir de la capa o capas anteriores. Es un lugar de deposición de ciertos minerales que se han lixiviado de la(s) capa(s) anterior(es).

C: El horizonte C es un horizonte subsuperficial. Es el horizonte menos erosionado. También conocido como saprolito, es material parental no consolidado y suelto.

Los horizontes maestros pueden ir seguidos de un subíndice para hacer más distinciones entre las diferencias dentro de un horizonte maestro.

Figura 7. Una representación de los horizontes dentro del perfil de un suelo forestal típico. Los suelos forestales suelen tener 5 capas, incluyendo una capa superficial de restos vegetales en descomposición, así como una zona de lixiviación.
Fuente: http://courses.missouristate.edu/ejm893f/creative/glg110/Weathering.html

Figura 8. Perfil de suelo de pastizal. Este perfil de suelo tiene un horizonte superficial que tiene altos niveles de materia orgánica. Puede ser representativo de un suelo de pastizal fértil.
Fuente: http://soils.usda.gov/education/resources/k_12/lessons/profile/

El perfil del suelo se desarrolla con el tiempo como resultado de la meteorización de los minerales y la deposición de la materia orgánica. El siguiente enlace de la Universidad de los Estados de Carolina del Norte proporciona una breve animación del proceso de desarrollo del horizonte dentro del perfil del suelo: http://courses.soil.ncsu.edu/resources/soil_classification_genesis/soil_formation/soil_transform.swf