El 27 de octubre de 2019, un perro de trabajo militar belga malinois de 5 años llamado Conan participó en el asalto a Barisha, que provocó la muerte del líder del ISIS. Conan se unió a una larga lista de perros de trabajo militar heroicos.
Llámalos como quieras -perros de guerra o perros de trabajo militar- han existido durante siglos en todo el mundo. Los estados tenían una fuerza de guerra canina no oficial en la Primera Guerra Mundial, pero los perros militares no fueron reconocidos oficialmente hasta el 13 de marzo de 1942, cuando se creó una organización privada, Dogs for Defense (Perros para la Defensa), con el fin de reclutar perros del público para el Programa de Perros de Guerra del ejército estadounidense, conocido como K-9 Corps.
Otro proveedor clave de perros de guerra fue el Doberman Pinscher Club of America, que rápidamente se vinculó con los marines estadounidenses. Los Dobes se convirtieron en una cara con los Marines y se les dio un rango, comenzando como soldados rasos.
Prominentes criadores y entrenadores fueron fundamentales para apelar al público estadounidense a donar sus perros de compañía en el esfuerzo de guerra. El perfil incluía razas específicas, de ambos sexos, de entre 1 y 5 años de edad, físicamente aptos y con «rasgos de perro guardián».
Pero algunos de esos mandatos se relajaron cuando rápidamente se hizo evidente que no habría suficientes perros para satisfacer la demanda. Las razas y los cruces se redujeron a unas 30 razas, encabezadas por los Airedale Terrier, los Boxer, los Labradores Retriever, los Pastores Alemanes y los San Bernardos.
Los donantes recibían un certificado del gobierno como agradecimiento por su «deber patriótico». Los perros fueron enviados inmediatamente a entrenamiento, donde algunos destacaron y otros no. Los que no lo lograron fueron devueltos a sus dueños; los que aprobaron fueron finalmente enviados a la batalla desde las trincheras hasta los frentes de playa, donde fueron utilizados para tareas de mensajería, detección de minas, centinelas y exploradores.
Con el tiempo, el ejército comenzó a entrenar a sus propios perros, pero al final de la guerra, Perros para la Defensa consiguió aproximadamente 18.000 de los 20.000 perros.
Uno de los afamados guerreros de la piel de la Segunda Guerra Mundial fue Chips, una mezcla de Pastor Alemán/Husky de Alaska/Collie que fue un perro donado por una familia de Nueva York al que se le atribuye haber salvado la vida de muchos soldados estadounidenses y haber ganado la Púrpura.Esta mezcla de pastor alemán, uno de los perros de combate más famosos de la Segunda Guerra Mundial, llevó a cabo una audaz incursión en un nido de francotiradores en Sicilia, separándose de su adiestrador y capturando a cuatro soldados enemigos.
Perros de guerra coreanos
Cinco años después de la Segunda Guerra Mundial, el conflicto de Corea volvió a provocar la necesidad de perros de trabajo militares. Fueron desplegados principalmente en patrullas nocturnas de combate y fueron detestados por los norcoreanos y los chinos debido a su capacidad para tender emboscadas a los francotiradores, penetrar en las líneas enemigas y olfatear las posiciones enemigas. Se llegó a un punto en el que los informes señalaban que los enemigos utilizaban altavoces que decían: «¡Yanqui, coge tu perro y vete a casa!»
A pesar del éxito de los caninos en las patrullas nocturnas, el trasiego de tareas de entrenamiento en el frente interno hizo que sólo un pelotón de perros exploradores del Ejército entrara en servicio en Corea. Las Fuerzas Aéreas también utilizaron perros allí, principalmente para patrullar los perímetros de las bases aéreas y vigilar los depósitos de bombas y las zonas de suministro.
Perros de la guerra de Vietnam
Además, el entorno y la descripción del trabajo de estos «misiles de piel», como los describen algunos adiestradores de perros militares, son totalmente nuevos. Bienvenidos a la espesa vegetación, las continuas lluvias, el consiguiente barro y un montón de calor y humedad desafiantes.
En una estupenda cronología, «Nariz fría, corazón valiente: Legendary American War Dogs», de Linda McMaken en The Elks Magazine, mayo de 2009, el LCPL de los marines estadounidenses Charles Yates, del 3er Batallón de Tractores Anfibios, 1ª División de Marines, dice: «Charlie odiaba a nuestros perros. Cuando los morteros impactaban, iban primero a la tienda de municiones y luego a la perrera. Estos perros hacían de centinelas y nos alertaban de muchas emboscadas del Viet Cong». Se calcula que 4.000 perros y 9.000 adiestradores de perros militares sirvieron en Vietnam.
Sus funciones eran muy variadas: exploración, centinela, patrulla, detección de minas y trampas explosivas, agua y combate. Al igual que sus predecesores en Corea, estos soldados de cuatro patas eran tan odiados por el Viet Cong, que se ofrecía una recompensa de 20.000 dólares por su captura.
«Equipo sobrante»
Cuando salimos de Vietnam -con prisas- los perros de trabajo militares que sirvieron a nuestras fuerzas tan admirablemente y salvaron incontables vidas se quedaron atrás, ya que fueron clasificados como «equipo sobrante». A pesar de las súplicas de muchos adiestradores que estaban dispuestos a pagar el vuelo de vuelta a casa de sus perros, los militares no lo permitieron. En consecuencia, algunos fueron transferidos a las unidades militares y policiales de Vietnam del Sur, que no estaban capacitadas para manejarlos, y otros fueron eutanasiados. Se calcula que de los 4.000 que sirvieron, menos de 200 lograron regresar a EE.UU.
Pero eso no debería volver a ocurrir. A raíz de una protesta pública, encabezada por muchos ex adiestradores de perros militares estadounidenses furiosos, en el año 2000, el Congreso aprobó la «Ley de Robby», que permite la adopción de estos perros por parte de los organismos policiales, los ex adiestradores y otras personas capaces de cuidarlos.
En un artículo de opinión del New York Times del 3 de octubre. 3 de 2017, Richard Cunningham, adiestrador de perros centinela en Vietnam y posteriormente empleado del Departamento de Policía de Nueva York e investigador de fraudes, concluye: «He oído decir que sin nuestros perros militares, habría 10.000 nombres más en el muro del Memorial de los Veteranos de Vietnam. Yo, por mi parte, creo que eso es un eufemismo».
Perros de guerra de Oriente Medio
En marcado contraste con Vietnam, los entornos calurosos y polvorientos de Irak y Afganistán suponen un nuevo conjunto de retos para los perros de trabajo militares entrenados para la detección de explosivos y drogas, la vigilancia, la terapia y el trabajo de servicio.
En un artículo publicado el 7 de octubre de 2018 por Jon Michael Connor, de Asuntos Públicos del Ejército, en el sitio web del Ejército de los Estados Unidos, William Cronin, director del K9 estadounidense para Afganistán y Malí, África Occidental, dice: «No hay sustituto para la detección de un perro. Todavía no se ha construido ninguna máquina que pueda corresponder a lo que puede hacer un perro.
«Cuando entras en la cocina de tu abuela, hueles a guiso. El perro entra en la cocina de tu abuela, huele zanahorias, pimiento, tomates y lechuga. Quiero decir que huele todos los ingredientes».
El sentido del olfato de los perros es aproximadamente 50 veces mejor que el nuestro, lo que significa que pueden olfatear los artefactos explosivos improvisados antes de que detonen y hieran o maten a los soldados estadounidenses en los prolongados conflictos de Afganistán e Irak. Las patrullas terrestres sólo son capaces de descubrir el 50 por ciento de ellos, pero con los perros, la tasa de detección aumenta hasta el 80 por ciento, afirma el Departamento de Defensa.
Los perros militares de hoy
La oferta y la demanda de perros de trabajo militares está fuera de serie hoy en día.
Según el adiestrador K9 retirado de la Fuerza Aérea, Louis Robinson, un canino de detección de bombas completamente entrenado probablemente valga más de 150.000 dólares, y teniendo en cuenta las vidas que puede salvar, se podría decir que no tiene precio.
Para aumentar el programa de cría del Departamento de Defensa en Lackland, se pidió al AKC hace varios años que ayudara y luego implementara un plan para un programa de cría de perros de detección dentro de los EE.UU., ya que las agencias gubernamentales han confiado durante décadas en el ganado europeo para satisfacer sus crecientes necesidades.
En consecuencia, se creó un Grupo de Trabajo de Perros de Detección del AKC para concienciar y alertar a los criadores, ciudadanos y organizaciones de investigación de EE.UU. sobre la participación de la organización. En los dos últimos años se celebraron conferencias muy concurridas y está previsto celebrar otra en agosto en Durham, Carolina del Norte, en la que se reunirán expertos para determinar cómo conseguir que los criadores estadounidenses participen en la producción de perros sanos para la detección de explosivos y la detección de patrullas.
Un informe de Perspectives de la Conferencia de Perros de Trabajo del AKC de 2017 señala que «hoy en día más del 80 por ciento de los perros de trabajo/detectores en los Estados Unidos son importados de Europa del Este, a pesar de que se estima que hay 73 millones de perros en los Estados Unidos, de los cuales unos 10 millones son de raza pura.
. La principal diferencia entre el suministro doméstico de perros y los adquiridos en Europa es que las líneas de trabajo criadas y entrenadas en Europa tienen un historial probado de pedigríes de perros seleccionados por sus rasgos de trabajo. Estos rasgos se definen por la influencia de los deportes caninos de competición y los requisitos de entrenamiento necesarios para participar en eventos regionales y nacionales».
Las agencias gubernamentales federales y locales y los proveedores privados, según un borrador de enero de 2019 del Grupo de Trabajo de Detección del AKC Q&A, buscan cachorros de 10 a 12 meses de edad. El Departamento de Defensa realiza evaluaciones en su centro de entrenamiento de Lackland y requiere que el vendedor lleve el perro allí, donde se dejará hasta 10 días para su evaluación.
El grupo de trabajo está trabajando de cuatro maneras para ayudar a llenar la necesidad del gobierno federal de caninos de calidad.
Scott Thomas, consultor del grupo de trabajo, cita esas direcciones:
- Organiza las mencionadas conferencias para crear un entorno neutral para que el vendedor, los criadores y los que compran perros (empresas privadas y gobierno federal) se relacionen y discutan los problemas.
- El AKC se reune activamente con las agencias gubernamentales para discutir las necesidades y las soluciones a largo plazo tanto en Washington, D.C. como en la Base de la Fuerza Aérea de Lackland.
- El AKC ha establecido un Programa de Cachorros Patrióticos para ayudar a los criadores a entender cómo criar perros de detección para la venta al gobierno y a los vendedores privados. Este sistema apoya a los criadores y entrenadores con un sitio web repleto de información actual, actualizaciones en los medios sociales y pronto será una de las mayores bases de datos para investigar el genotipo y el fenotipo de los perros de detección eficaces.
- El grupo de trabajo tiene un elemento de relaciones gubernamentales que ha demostrado ser muy exitoso en el establecimiento de la legislación para facilitar el camino para que los criadores domésticos suministren perros a las agencias locales, estatales y federales que necesitan perros.
Thomas añadió: «Los criadores domésticos están muy entusiasmados. Para nuestro proyecto piloto, buscamos inicialmente las dos razas más demandadas para trabajos de detección de un solo propósito: el Labrador Retriever y el Pointer Alemán de Pelo Corto.
«Tuvimos un gran interés por parte de los criadores de otras razas y acabamos de recibir sus solicitudes. Parece que el esfuerzo piloto inicial tendrá algo más de 100 perros, un número que esperamos ampliar significativamente en un futuro próximo. Puedo ver este esfuerzo coordinado en un esfuerzo de cría nacional para satisfacer nuestra necesidad de seguridad nacional».
Vea más fotos históricas de perros de guerra aquí.