- Las advertencias incoherentes y la vigilancia irregular ponen de manifiesto las enormes lagunas en la protección de la salud pública
- Miércoles, 30 de septiembre de 2020
- Las amenazas tóxicas
- Transmitir el peligro al público
- Un mosaico descoordinado de supervisión
- Los departamentos de salud fueron las entidades que con más frecuencia emitieron cierres de playas o avisos
- Nueve categorías principales de cierres de playas o avisos
- Los cierres o avisos de las playas se agruparon por cinco amenazas principales para la salud
- Donde se emitieron avisos
- 36 estados tenían advertencias o cierres de playas por bacterias o algas
- Causas
- Algas y bacterias juntas
- Superposición entre avisos de playas por bacterias e historias de florecimiento de algas
- Soluciones
Las advertencias incoherentes y la vigilancia irregular ponen de manifiesto las enormes lagunas en la protección de la salud pública
Por Sarah Graddy, Directora de Comunicaciones, Iris Myers, asociada de comunicaciones, y Anne Schechinger, analista económica principal
Miércoles, 30 de septiembre de 2020
Las algas tóxicas o las bacterias fecales potencialmente peligrosas han obligado a cerrar al menos 116 playas de EE.UU. esta primavera y verano y provocaron advertencias sanitarias en otras 162, según un nuevo análisis del Grupo de Trabajo Ambiental.
Del 5 de mayo al 10 de septiembre, las autoridades sanitarias y otras entidades de 36 estados emitieron 278 cierres de playas o advertencias, según descubrió el EWG a través de una búsqueda en línea de informes de noticias. Michigan fue, con diferencia, el estado que más cierres y avisos emitió, con 69. Florida tuvo 22, e Iowa y Ohio tuvieron 19 cada uno. La lista completa de cierres y advertencias se encuentra aquí.
Encontramos una terminología incoherente, una orientación poco clara y esfuerzos desiguales para transmitir las advertencias al público, lo que revela preocupantes lagunas en la forma en que se supervisan y difunden los riesgos transmitidos por el agua para la salud humana. La necesidad de un programa de vigilancia de las playas en todo el país es evidente, pero también lo es la necesidad de una normativa más estricta y aplicable para controlar la escorrentía agrícola -una de las principales causas de los brotes de algas y bacterias- en los ríos, lagos y océanos del país.
Las amenazas tóxicas
Algas
Los brotes de algas tóxicas se producen cuando algunas floraciones de algas -que en realidad son organismos microscópicos llamados cianobacterias- emiten toxinas que son peligrosas para los seres humanos, los animales domésticos y la fauna. Hay cientos, si no miles, de toxinas diferentes, pero el grupo que más se vigila son las microcistinas.
La microcistina parece ser el tipo más común de toxina de las cianobacterias en los Estados Unidos, por lo que los científicos y otras personas que vigilan la calidad del agua para detectar brotes de algas tóxicas suelen hacer pruebas sólo para ciertas cepas de microcistina. No todos los brotes de algas son tóxicos; la única forma de saberlo con seguridad es analizar el agua. Y las algas tóxicas pueden existir incluso cuando no hay un brote visible.
El Grupo de Trabajo sobre Algas hace un seguimiento de todas las noticias sobre brotes de algas que se han producido en los Estados Unidos desde 2010. Dado que ninguna entidad hace un seguimiento de las floraciones de algas, esta es la mejor aproximación que hemos encontrado, pero seguramente es incompleta, ya que muchos brotes simplemente no se cubren en los medios de comunicación.
Bacterias fecales
Las bacterias que provocaron los avisos de natación y otras advertencias que EWG rastreó fueron E. coli y enterococos. Los enterococos son un grupo de bacterias, y la E. coli es un tipo específico de bacterias coliformes fecales.
Tanto los enterococos como la E. coli viven normalmente en el sistema digestivo de personas y animales sanos y no causan ningún daño o enfermedad ni en sus huéspedes ni en el medio ambiente. Pero algunas cepas pueden causar vómitos, diarrea e incluso la muerte. Algunas especies de enterococos pueden causar infecciones en la sangre o el corazón, así como meningitis y otros problemas de salud graves.
La presencia de enterococos o E. coli en el agua suele considerarse un indicador de contaminación peligrosa, lo que significa que también podrían estar presentes otros patógenos fecales transmitidos por el agua, como la giardia o el criptosporidio.
Transmitir el peligro al público
Para notificar al público sobre la contaminación potencialmente peligrosa del agua en las zonas de recreo, los organismos públicos pueden depender en gran medida o exclusivamente de los carteles colocados en la playa afectada, sin que la gente pueda enterarse de un problema sin ir realmente en persona y leer lo que está publicado.
Incluso cuando se publican en línea, muchas advertencias oficiales son efímeras. Un aviso de natación puede anunciarse en un sitio web gubernamental pero retirarse varios días después cuando nuevas pruebas muestran que la contaminación ha desaparecido.
Muy pocas bases de datos o sitios web gubernamentales parecen archivar avisos anteriores. Algunos grupos, como el Consejo Medioambiental de Iowa, intentan llenar este vacío manteniendo sus propios archivos de avisos de playa emitidos por el Departamento de Recursos Naturales del estado.
Incluso cuando los estados archivan avisos en línea, como ha hecho Michigan, la interfaz de usuario puede ser difícil de usar. El sitio web del Sistema de Vigilancia de Playas de Michigan está orientado a los cierres actuales, lo que dificulta la obtención de datos precisos y completos sobre los problemas de contaminación del pasado, como descubrió recientemente el reportero de la Gaceta de Grand Rapids Garret Ellison cuando escribió sobre los cierres de playas de este año en Michigan. El 3 de septiembre, informó de que, de los cierres de este año en el estado, «las causas figuran como ‘desconocidas’ en más de la mitad».
Además, algunas agencias no publican las advertencias en línea, y parecen basarse únicamente en los comunicados de prensa emitidos a los medios de comunicación. Dichos comunicados de prensa pueden aparecer brevemente en un periódico local cuando se emite inicialmente la advertencia y no vuelven a aparecer, a pesar de que la contaminación continúa o se repite. (No hicimos un seguimiento de múltiples advertencias para la misma playa en nuestro análisis.)
También es posible que algunas agencias gubernamentales estén reduciendo la vigilancia de la calidad del agua este año, ya que los estados y las ciudades se enfrentan a recortes presupuestarios debido a la pandemia de COVID-19 y la actual recesión económica – por ejemplo, en Utah.
El sombrío panorama actual de los medios de comunicación agrava aún más las limitaciones de la cobertura de la contaminación de las playas.
Los medios de comunicación locales de todo Estados Unidos se han visto muy afectados en los últimos años por las fusiones, los despidos, las reducciones de plantilla y los cierres de periódicos. Ahora hay menos reporteros que cubren más temas que nunca para menos medios. Inevitablemente, muchas historias locales simplemente no están siendo cubiertas – incluyendo, sospechamos, avisos de natación y otras advertencias de salud pública. Y en las noticias, la contaminación bacteriana o por algas tóxicas se cubre a menudo como una cuestión local, pasando por alto un problema más amplio o regional.
Una aplicación gratuita para teléfonos inteligentes llamada Swim Guide recopila los datos de las pruebas de calidad del agua de 100 filiales para ayudar a los bañistas a navegar por los avisos actualizados. También ofrece datos históricos sobre la calidad del agua en muchos lugares. Aunque la aplicación es una herramienta útil, su mera existencia demuestra que nuestra red nacional de control de la calidad del agua no funciona.
Un mosaico descoordinado de supervisión
Para investigar hasta qué punto se advierte al público de las condiciones peligrosas de las aguas recreativas, hemos supervisado los sitios web de los departamentos de salud y otros sitios web gubernamentales para ver si hay cambios en una muestra de nueve estados del Alto Medio Oeste y a lo largo de la Costa del Golfo: Florida, Illinois, Iowa, Luisiana, Minnesota, Misisipi, Nebraska, Ohio y Wisconsin. También utilizamos las alertas de Google para hacer un seguimiento de las menciones en los medios de comunicación y, en la medida de lo posible, de los comunicados de prensa de los organismos públicos, en todo el territorio de los EE.UU. Por último, extrajimos de MLive un resumen de los datos de seguimiento del cierre de playas en Michigan en 2020.
Al menos 96 entidades diferentes emitieron avisos. Más de la mitad -56- eran funcionarios de salud a nivel de ciudad, condado, región o estado. Otras eran ciudades, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército, organismos estatales que supervisan los parques o el medio ambiente, e incluso organizaciones sin ánimo de lucro.
Los departamentos de salud fueron las entidades que con más frecuencia emitieron cierres de playas o avisos
Tipo de entidad emisora | Categoría de entidad | Número de entidades |
---|---|---|
Salud | Ciudad | 9 |
Condado | 24 | |
Región | 9 | |
Estado | 14 | |
Otro gobierno | Ciudad | 13 |
Condado | 5 | |
Región | 1 | |
Estado | 14 | |
Nacional | 3 | |
Otros | Organización comunitaria | 1 |
Organización sin ánimo de lucro | 1 | |
Corporación de beneficio público | 1 | |
Agua | 1 | |
Total | 96 |
Fuente: EWG, a partir de una búsqueda en las bases de datos de noticias y en los sitios web de control del estado
Estas entidades utilizaron varios tipos de expresiones para sus advertencias, como aviso de playa, cierre de playa, aviso de contacto, aviso de contaminación, aviso de salud, aviso de alto nivel de bacterias, aviso recreativo, aviso de natación y aviso de calidad del agua.
A veces no estaba claro qué significaba realmente un aviso, o si una playa estaba cerrada a la actividad humana. Y muchas advertencias eran imprecisas en cuanto a su propósito, por ejemplo, recomendando que la gente se mantuviera alejada del agua, pero sin explicar por qué entrar en el agua podía ser inseguro.
Nueve categorías principales de cierres de playas o avisos
Tipo de avisos | Lugares de cierre de playas |
---|---|
Playa aviso | 31 |
Cierre de playas | 116 |
Aviso de contacto | 20 |
Aviso de contaminación | 30 |
Asesoramiento sanitario | 7 |
Asesoramiento por bacterias | 5 |
Asesoramiento recreativo | 2 |
Asesoría de natación | 66 |
Asesoría de calidad del agua | 1 |
Total | 278 |
Fuente: EWG, a partir de la búsqueda en las bases de datos de noticias y en los sitios web estatales de vigilancia
Agrupamos los cierres de playas y las advertencias en cinco amenazas principales para la salud. E. coli, bacterias enterococos, aguas residuales y bacterias no especificadas (ya sea E. coli o enterococos) fueron las causas de los cierres de playas por bacterias. Clasificamos todas las playas cerradas por algas o microcistina como cerradas debido a una «floración de algas». Los potenciales efectos negativos para la salud de estos contaminantes a menudo no se explicaban adecuadamente o ni siquiera se mencionaban en las advertencias.
Los cierres o avisos de las playas se
agruparon por cinco amenazas principales para la salud
Contaminante | Lugares de cierre o aviso de las playas |
---|---|
Floración de algas | 42 |
E.coli | 152 |
Bacterias enterococos | 75 |
Aguas residuales | 5 |
Sin especificar – enterococos o E.coli | 4 |
Total | 278 |
Fuente: EWG, a partir de la búsqueda en las bases de datos de noticias y en los sitios web de vigilancia de los estados
Donde se emitieron avisos
A continuación se muestra un gráfico de los estados donde se localizaron las playas con avisos, cierres y otras advertencias. Esto no debe considerarse una lista completa de todas las advertencias públicas de este año.
36 estados tenían advertencias o cierres de playas por bacterias o algas
Estado | Localizaciones de cierres o advertencias de playas |
---|---|
Alabama | 4 |
California | 5 |
Colorado | 2 |
Connecticut | 4 |
Florida | 22 |
Georgia | 6 |
Idaho | 1 |
Illinois | 3 |
Iowa | 19 |
Kansas | 1 |
Louisiana | 9 |
Maryland | 1 |
Massachusetts | 10 |
Michigan | 69 |
Minnesota | 10 |
Mississippi | 7 |
Missouri | 3 |
Nebraska | 3 |
Nevada/Arizona | 1 |
New Hampshire | 2 |
Nueva Jersey | 11 |
Nueva York | 16 |
Ohio | 19 |
Oklahoma | 1 |
Oregón | 3 |
Pensilvania | 1 |
Rhode Island | 9 |
Carolina del Sur | 3 |
Tennessee | 1 |
Utah | 1 |
Vermont | 2 |
Virginia | 8 |
Washington | 4 |
Wisconsin | 16 |
Wyoming | 1 |
Total | 278 |
Fuente: EWG, a partir de una búsqueda en las bases de datos de noticias y en los sitios web de control estatales
Causas
Los avisos de natación, el cierre de playas y otras advertencias -y las noticias al respecto- rara vez mencionan las causas o el origen de las algas tóxicas o los problemas bacterianos. Pero la escorrentía de las granjas es una de las principales causas de la contaminación del agua en todo Estados Unidos, como el EWG ha documentado en repetidas ocasiones.
En muchos lugares, el estiércol se utiliza como fertilizante, a menudo escurriendo por los campos que ya están saturados de fertilizante o simplemente porque las precipitaciones lo arrastran. Estos residuos contienen agentes patógenos como la E. coli y la salmonela, pero también bacterias resistentes a los antibióticos y sustancias químicas como el fósforo, que provoca la proliferación de algas. Los lagos y otras masas de agua suelen estar contaminados por esta escorrentía, causando problemas a los seres humanos, a los animales domésticos y a la fauna silvestre.
La escorrentía agrícola no está regulada en su mayor parte por la Ley Federal de Agua Limpia, sólo los vertidos de estiércol de las mayores operaciones de alimentación animal. La escorrentía de las granjas del Alto Medio Oeste se ha relacionado con devastadoras floraciones de algas tóxicas en el lago Erie, en todo Iowa, a lo largo de la costa de Mississippi y en otros lugares.
Las fuertes precipitaciones y las mayores temperaturas del agua asociadas a la crisis climática también pueden exacerbar los problemas de contaminación del agua al aumentar la escorrentía y alimentar las floraciones de algas tóxicas.
En algunas zonas, otros factores de contaminación bacteriana y de carga de fósforo pueden ser las fugas de los sistemas sépticos, la escorrentía de las aguas pluviales y los sistemas anticuados de desbordamiento del alcantarillado combinado, que vierten las aguas residuales humanas en los ríos y arroyos, a veces tras sólo media pulgada de lluvia.
Algas y bacterias juntas
Debido a las causas explicadas anteriormente, es probable que estas dos amenazas diferentes para la salud pública coexistan en muchos lugares. Pero casi nadie parece hacer pruebas para ambos al mismo tiempo.
Una excepción es Iowa, cuyo Departamento de Recursos Naturales lleva a cabo un programa de pruebas de verano en los lagos de los parques estatales tanto para E.coli como para microcistina. Debido a las numerosas operaciones de alimentación de animales en el estado, múltiples lagos están infectados tanto con E.coli como con microcistina cada año.
Al comparar nuestros avisos de natación y el seguimiento del cierre de playas con el seguimiento continuo que hemos estado realizando de los brotes de algas en todo Estados Unidos, podemos ver que las algas tóxicas y la contaminación por bacterias fecales se superponen en muchos lugares. Muchos lugares con un problema bacteriano – 57 en 11 estados – también han tenido problemas de algas tóxicas en el pasado.
Abajo están los desgloses estatales de las playas que han sido cerradas debido a las bacterias y también han hecho una aparición en nuestro mapa de historia de las algas. Iowa y Ohio tienen la mayor coincidencia entre los cierres de playas por bacterias y las historias de algas.
Superposición entre avisos de playas por bacterias
e historias de florecimiento de algas
Tipo de contaminación bacteriana | Estado | Localizaciones en el mapa de historias de algas del EWG |
---|---|---|
E.coli | Illinois | 1 |
Iowa | 14 | |
Massachusetts | 1 | |
Michigan | 10 | |
Nueva York | 2 | |
Ohio | 17 | |
Pensilvania | 1 | |
Washington | 1 | |
Bacterias enterococos | Florida | 2 |
Mississippi | 7 | |
Nevada/Arizona | 1 | |
Total | 57 |
Fuente: EWG, a partir de la búsqueda en las bases de datos de noticias y en los sitios web de control estatales
Soluciones
Este informe es una investigación preliminar sobre la contaminación del agua en todo el país debido a las bacterias fecales y las algas tóxicas. Proporciona una visión importante de los agujeros que existen en nuestro inadecuado sistema de supervisión de la seguridad de las playas, pero no es exhaustivo. Sin duda, faltan muchos lugares en los que se emitieron advertencias públicas este verano, precisamente porque no existe un sistema estándar para supervisar la calidad del agua en las playas.
La necesidad de un programa de supervisión de playas a nivel nacional es evidente. Dicho programa debería prever:
- Análisis coherentes y precisos de las masas de agua, con resultados casi en tiempo real.
- Normas universales para los niveles de contaminación que se consideran inseguros y que activan las advertencias.
- Terminología uniforme utilizada en los avisos.
- Esfuerzos de comunicación pública robustos y multimedia que transmitan claramente los problemas de contaminación, los riesgos que plantean y, cuando sea posible, las causas.
- Archivos de datos históricos de fácil acceso.
También recomendamos que los investigadores estudien la coexistencia de E. coli y algas tóxicas.
Lo más importante es que los estados y el gobierno federal promulguen y apliquen normas obligatorias para limitar y controlar la escorrentía agrícola. La conservación voluntaria no es adecuada para proteger nuestras vías fluviales de la contaminación generalizada que amenaza no sólo la calidad del agua sino también la salud humana. Es más fácil y barato detener la contaminación por algas y bacterias antes de que se produzca, no después.