John B. S. Haldane (1892-1964), destacado genetista, fisiólogo y divulgador científico británico, estableció nuevas vías de investigación en genética de poblaciones y evolución. Haciendo hincapié en la inmensidad de la Vía Láctea en el cielo nocturno y en el hecho de que hubiera 400.000 especies de escarabajos pero sólo 8.000 de mamíferos, se dice que dijo: «Si se pudiera concluir sobre la naturaleza del Creador a partir del estudio de su creación, parecería que Dios tiene una afición especial por las estrellas y los escarabajos». En una línea de pensamiento similar, la lectura de los números de las revistas de la Sociedad Americana de Microbiología y otras publicadas en los últimos años podría hacer que el lector concluyera que los microbiólogos tienen una afición especial por los lactobacilos. Sólo en la revista Applied and Environmental Microbiology han aparecido 52 publicaciones sobre lactobacilos (con «lactobacillus» o «lactobacilli» en el título del artículo o en el resumen) durante 2003. No es de extrañar: se trata de bacterias fascinantes y útiles.
Los lactobacilos son miembros de las bacterias del ácido láctico, un grupo ampliamente definido que se caracteriza por la formación de ácido láctico como único o principal producto final del metabolismo de los carbohidratos. Los lactobacilos son bastones o cocobacilos grampositivos, no formadores de esporas, con un contenido de G+C generalmente inferior al 50 mol% (22). Actualmente se reconocen 80 especies de lactobacilos (55). Son estrictamente fermentativos, aerotolerantes o anaerobios, acidúricos o acidófilos, y tienen requerimientos nutricionales complejos (carbohidratos, aminoácidos, péptidos, ésteres de ácidos grasos, sales, derivados de ácidos nucleicos, vitaminas). Utilizando la glucosa como fuente de carbono, los lactobacilos pueden ser homofermentativos (producen más del 85% de los productos fermentativos como ácido láctico) o heterofermentativos (producen ácido láctico, dióxido de carbono, etanol y/o ácido acético en cantidades equimolares). Las necesidades nutricionales de los lactobacilos se reflejan en sus hábitats, que son ricos en sustratos que contienen carbohidratos: se encuentran sobre plantas o material de origen vegetal, en alimentos fermentados o estropeados, o en asociación con los cuerpos de los animales (22).
Los lactobacilos son importantes en la producción de alimentos que requieren la fermentación del ácido láctico, especialmente los productos lácteos (yogur y queso), las verduras fermentadas (aceitunas, encurtidos y chucrut), las carnes fermentadas (salami) y el pan de masa madre. El uso de lactobacilos en la industria alimentaria tiene una larga historia, y las funciones de las bacterias en el entorno industrial han sido bien estudiadas (28). Sin embargo, los lactobacilos que habitan en el cuerpo de los animales son mucho menos conocidos, a pesar del interés casi continuo de los científicos desde hace unos 100 años.
Elie Metchnikoff (1845-1916), ganador de un premio Nobel por sus descripciones pioneras de la fagocitosis, se interesó por el proceso de envejecimiento. Mientras que la investigación moderna sobre este tema se centra en el mantenimiento de las secuencias de ADN no mutadas, Metchnikoff se centró en la microbiota intestinal como fuente de intoxicación desde el interior (40, 41). Según Metchnikoff, la comunidad bacteriana que reside en el intestino grueso de los humanos era una fuente de sustancias tóxicas para los sistemas nervioso y vascular del huésped. Estas sustancias tóxicas, absorbidas por el intestino y que circulaban por el torrente sanguíneo, contribuían al proceso de envejecimiento. Las bacterias intestinales fueron así identificadas como los agentes causantes de la «autointoxicación». Las bacterias agresoras eran capaces de degradar las proteínas (putrefacción), liberando amoníaco, aminas e indoles, que, en concentraciones adecuadas, eran tóxicos para los tejidos humanos. Metchnikoff dedujo que bajas concentraciones de productos bacterianos tóxicos podían escapar a la desintoxicación del hígado y entrar en la circulación sistémica. Su solución para prevenir la autointoxicación era radical: la extirpación quirúrgica del intestino grueso. Sin embargo, un remedio menos temible y más popular era intentar sustituir o disminuir el número de bacterias putrefactas en el intestino enriqueciendo la microbiota intestinal con poblaciones bacterianas que fermentaran los carbohidratos y tuvieran poca actividad proteolítica. Se propuso que la administración oral de cultivos de bacterias fermentadoras «implantaría» las bacterias «beneficiosas» en el tracto intestinal. Las bacterias productoras de ácido láctico eran las preferidas para este fin, ya que se había observado que la fermentación natural de la leche por parte de estos microbios impedía el crecimiento de bacterias no tolerantes a los ácidos, incluidas las especies proteolíticas. Si la fermentación láctica impedía la putrefacción de la leche, ¿no tendría el mismo efecto en el tubo digestivo si se utilizaban las bacterias adecuadas? Los europeos del este, algunos de los cuales eran aparentemente longevos, consumían productos lácteos fermentados como parte de su dieta diaria (40, 41). Esto se tomó como prueba de eficacia, y la leche fermentada con el «bacilo búlgaro» de Metchnikoff disfrutó posteriormente de cierta moda en Europa occidental: el nacimiento de los probióticos. Acuñado por primera vez en un contexto totalmente diferente por Lilley y Stillwell (34) para describir las sustancias secretadas por un tipo de microorganismo que estimulaban el crecimiento de otro (probiótico para contrastar con antibiótico), el término «probiótico» se utilizó posteriormente para describir «organismos y sustancias que contribuyen al equilibrio microbiano intestinal» (44). La definición de Fuller (13), «un suplemento alimentario microbiano vivo que afecta beneficiosamente al animal huésped mejorando su equilibrio intestinal», ha sido ampliamente utilizada. «Microorganismos vivos que al ser ingeridos en determinadas cantidades ejercen beneficios para la salud más allá de la nutrición general inherente» se ha sugerido (20), así como la formulación «Los probióticos contienen células microbianas que transitan por el tracto gastrointestinal y que, al hacerlo, benefician la salud del consumidor» (63). También lo siguiente: «microorganismos vivos definidos, administrados en cantidades adecuadas, que confieren un efecto fisiológico beneficioso al huésped» (49); «microorganismos vivos que, administrados en cantidades adecuadas, confieren un beneficio para la salud del huésped» (52); y «preparados de células microbianas o componentes de células microbianas que tienen un efecto beneficioso para la salud y el bienestar del huésped» (51).
Los productos probióticos, muchos de los cuales contienen lactobacilos, son promovidos activamente por las industrias láctea, alimentaria y de «autocuidado de la salud» y han sido aceptados de forma acrítica por los científicos de la alimentación, así como por el público en general. Sin embargo, las afirmaciones sobre la eficacia de los probióticos en relación con los beneficios para la salud humana no son el resultado de evaluaciones rigurosas e imparciales como las que exigiría la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos para los productos farmacéuticos (60). En otras palabras, estas afirmaciones no han sido sometidas a las cuatro fases habituales de evaluación de la eficacia (47).
La opinión de Metchnikoff de que el consumo de células bacterianas en los alimentos alteraría las proporciones en las que ciertas poblaciones estaban presentes en la microbiota intestinal pasó por alto una de las fuerzas más poderosas de la naturaleza: la homeostasis. Dicho de forma sencilla, la homeostasis es la fuerza de la naturaleza por la que, aunque todo cambia, todo permanece igual (2). La homeostasis de las comunidades bacterianas está representada por un estado estable generado por los propios organismos. La competencia por los nutrientes y el espacio, la inhibición de un grupo por los productos metabólicos de otro grupo y la depredación y el parasitismo contribuyen a la regulación de las poblaciones en determinadas proporciones, unas con otras. Dado que todos los nichos ecológicos están ocupados en una comunidad bacteriana regulada, es extremadamente difícil que los microbios alóctonos (formados en otro lugar), introducidos accidental o intencionadamente en un ecosistema, se establezcan. Este fenómeno se denomina «exclusión competitiva» (2). Las bacterias recién introducidas no tienen forma de ganarse la vida en el ecosistema, ya que todos los nichos posibles están ocupados. La composición de la microbiota intestinal humana, tal y como demuestra el examen de muestras fecales, presenta una notable estabilidad (58, 69). La huella genética (perfiles electroforéticos en gel de gradiente desnaturalizante) de esta comunidad bacteriana se mantuvo constante en las muestras recogidas durante estudios a largo plazo, incluso de 18 meses de duración (63). Para muchos de los humanos que se han estudiado, esta estabilidad se extendió más allá de los géneros y las especies, incluso al nivel de las cepas bacterianas (30, 37). La exclusión competitiva es relevante para la introducción de bacterias probióticas en el intestino. Estas células bacterianas son alóctonas a la comunidad bacteriana del intestino y, como se ha demostrado en varios estudios, sólo tienen una existencia transitoria en el ecosistema intestinal (1, 11, 54, 57, 63). Para tomar un estudio como ejemplo, se administró Lactobacillus rhamnosus DR20 en la leche a sujetos humanos diariamente durante 6 meses (63). La cepa probiótica se detectó sólo mientras se seguía consumiendo el producto probiótico. Una vez que el consumo del producto probiótico cesó, también lo hizo la excreción de la bacteria en las heces. Además, los niveles de la cepa probiótica eran relativamente bajos (de 105 a 106 organismos por gramo de heces), y sólo se detectó de forma irregular en las muestras recogidas de aproximadamente el 40% de los sujetos que tenían poblaciones estables preexistentes de Lactobacillus residentes en sus intestinos. El resto de los sujetos no tenían poblaciones estables de Lactobacillus, y la cepa probiótica pudo detectarse en todas sus muestras fecales durante el periodo de consumo de probióticos, porque las células probióticas no fueron superadas por las de los lactobacilos residentes.
Los lactobacilos alóctonos se introducen habitualmente en el ecosistema intestinal porque son ubicuos en la naturaleza. Forman parte de la microbiota de muchos alimentos, y estas especies de Lactobacillus derivadas de los alimentos pueden detectarse de forma transitoria e imprevisible en las heces humanas (7, 66). En cambio, como se ha señalado anteriormente, una proporción de sujetos humanos alberga lactobacilos autóctonos (formados allí donde se encuentran) (63). El concepto de autoctonía, postulado por primera vez en relación con el ecosistema intestinal por Dubos y sus colegas (9), fue definido posteriormente por Dwayne Savage: «Los microbios autóctonos se caracterizan por ser microorganismos autóctonos que colonizan regiones concretas del tracto al principio de la vida, se multiplican hasta alcanzar niveles de población elevados poco después de la colonización y permanecen en esos niveles durante toda la vida de los animales sanos y bien alimentados. Los microorganismos autóctonos deberían encontrarse esencialmente en todos los individuos de una especie animal determinada, independientemente de su ubicación geográfica» (56).
Como resultado de una mayor reflexión sobre las observaciones realizadas en estudios recientes sobre la ecología de los Lactobacillus, se podría proponer la siguiente definición concisa: «Una especie autóctona tiene una asociación a largo plazo con una especie huésped concreta, formando una población estable de tamaño característico en una región concreta del intestino, y tiene una función ecológica demostrable». Esta definición podría considerarse una hipótesis de trabajo y una base para un debate posterior.
Las especies autóctonas de Lactobacillus pueden identificarse claramente en el caso de los pollos de engorde criados en condiciones comerciales (19, 31). Los lactobacilos se establecen en los cultivos de las aves poco después de la eclosión y persisten durante toda la vida del huésped a pesar de la administración habitual de medicamentos antimicrobianos en los piensos de las aves de corral (asociación a largo plazo con una determinada especie de huésped). Al menos algunas cepas de Lactobacillus se adhieren al epitelio del buche y proliferan para formar una biopelícula. Las actividades metabólicas de los lactobacilos que persisten de este modo influyen en el pH de la digesta, lo que, a su vez, inhibe la proliferación de las enterobacterias (función ecológica demostrable) (14). Las células de Lactobacillus que se desprenden de este lugar proporcionan un inóculo de la digesta, que luego es rica en lactobacilos en el resto del intestino (poblaciones estables de tamaño característico) (14, 31). Una proporción importante de la microbiota del contenido ileal, por ejemplo, está compuesta por lactobacilos (35). Además, la sucesión de especies es detectable dentro de la población total de Lactobacillus del intestino del pollo. Mientras que los miembros del grupo Lactobacillus acidophilus y Lactobacillus reuteri son colonizadores tempranos, Lactobacillus salivarius se detecta sistemáticamente sólo en las aves de más edad (19, 31). Sería fascinante estudiar la regulación mecánica de esta sucesión, porque parece que se requiere un acondicionamiento previo del hábitat por parte de otros lactobacilos, o por cambios en la fisiología del pollo o en la composición de la dieta, para que L. salivarius se establezca y persista en el intestino aviar. Se produce una sucesión similar de Lactobacillus en el buche y en el íleon, lo que sugiere que la colonización del buche determina la composición de la microbiota de la digesta ileal con respecto a la población de Lactobacillus.
L. reuteri es autóctona del intestino de los roedores, como demuestra el hecho de que se haya detectado en él en varios estudios; se adhiere al epitelio no secretor del estómago del bosque, formando así una biopelícula; persiste en niveles de población constantes durante toda la vida en los intestinos de ratones anteriormente libres de Lactobacillus inoculados por vía oral con un cultivo puro en una sola ocasión; e influye en la bioquímica del intestino delgado (23, 38, 42, 64, 67). Por lo tanto, L. reuteri y el ecosistema intestinal de los ratones proporcionan un excelente paradigma para el estudio de las bases moleculares de la autoctonía. En la última década, se han desarrollado tecnologías de captura de promotores para superar la limitación de los modelos in vitro para el estudio de los rasgos que mejoran el rendimiento ecológico en ecosistemas complejos. Por ejemplo, la tecnología de expresión in vivo (IVET) fue desarrollada por Mahan y sus colaboradores para estudiar la expresión génica de Salmonella enterica serovar Typhimurium durante la infección de ratones (36). La TIEV también se ha utilizado para identificar genes inducidos in vivo (ivi) para una serie de otros patógenos, y las mutaciones dentro de un subconjunto de estos genes ivi dieron lugar a una disminución de la virulencia (46). Recientemente, la IVET identificó los genes de la cepa 100-23 de L. reuteri que fueron inducidos específicamente en el intestino murino (65). Se construyó un sistema basado en un plásmido que contenía ′ermGT (que confiere resistencia a la lincomicina) como gen informador principal para la selección de promotores activos en los intestinos de ratones tratados con lincomicina. Un segundo gen informador, ′bglM (que codifica la beta-glucanasa), permitió diferenciar entre los promotores constitutivos y los inducibles in vivo. La aplicación del sistema IVET utilizando L. reuteri y ratones sin Lactobacillus reveló tres genes inducidos específicamente durante la colonización. Se detectaron secuencias que mostraban homologías con la xilosa isomerasa (xylA) y la metionina sulfóxido reductasa (msrB). El tercer locus mostró homología con una proteína de función desconocida. La xilosa es un azúcar de origen vegetal que se encuentra habitualmente en la paja y el salvado y se introduce en el intestino a través de los alimentos. La xilosa en el intestino podría proceder de la hidrólisis de xilanos y pectinas por parte de otros miembros de la microbiota intestinal. La expresión selectiva de la xilosa isomerasa sugiere que L. reuteri 100-23 satisface sus necesidades energéticas en el intestino, al menos en parte, mediante la fermentación de xilosa o isoprimeverosa (el principal componente de los xiloglucanos) (4). La metionina sulfóxido reductasa es una enzima reparadora que protege a las bacterias contra el daño oxidativo causado por los intermediarios reactivos del nitrógeno y el oxígeno. El óxido nítrico es producido por las células epiteliales del íleon y del colon y posiblemente actúa como barrera oxidativa, manteniendo la homeostasis intestinal, reduciendo la translocación bacteriana y proporcionando un medio de defensa contra los patógenos (25, 50). Este estudio pionero de la TIEV demostró la utilidad de la tecnología para investigar la base molecular de la autoctonía e identificó propiedades bacterianas que pueden ser esenciales para la persistencia de L. reuteri en el intestino (65). De hecho, ahora hay argumentos de peso para llevar a cabo comparaciones genómicas entre L. reuteri 100-23 y una cepa de la misma especie que no coloniza el intestino murino. La cepa 100-23 tiene claramente propiedades que le permiten formar una biopelícula y persistir en los epitelios del estómago de los ratones. Además, esta cepa puede ser manipulada genéticamente y expresará genes heterólogos introducidos in vitro (por electrotransformación) o por transferencia horizontal de genes en el ecosistema intestinal (24, 38). Las comparaciones genómicas de las cepas de L. reuteri en relación con los fenómenos ecológicos a los que se asocian en el intestino murino podrían revelar las bases moleculares de la autoctonía.
Algunos microbiólogos han tenido la esperanza de poder modificar genéticamente los lactobacilos para que sus células produzcan sustancias de valor biotecnológico, y quizás terapéutico. En lugar de utilizar estas bacterias recombinantes en fermentadores industriales, el objetivo ha sido utilizar las células bacterianas del intestino como fábricas in situ que suministrarían una sustancia bioactiva a una región concreta del intestino (39). Este trabajo se ha visto perjudicado por el uso de especies alóctonas de lactobacilos, lo que ha hecho que se avance poco en la consecución del objetivo general. El reconocimiento de especies autóctonas asociadas a diferentes huéspedes animales hace más probable que se puedan producir lactobacilos recombinantes que tengan al menos alguna probabilidad de metabolizar, y quizás persistir, en el intestino. El trabajo de Lee y sus colegas, en el que se desarrollaron lactobacilos vaginales recombinantes que sintetizaban y secretaban los dos primeros dominios del CD4 humano y demostraron in vitro que bloqueaban de forma competitiva la infección de las células diana por el virus de la inmunodeficiencia humana, constituye un buen ejemplo de un enfoque racional de este tipo de investigación (5). Aunque en estos experimentos se utilizó una especie autóctona de Lactobacillus, sigue siendo especulativo si las bacterias recombinantes tienen la capacidad de persistir tras su instilación en las vaginas.
Las interacciones de los lactobacilos con sus huéspedes y su impacto en las características del huésped siguen fascinando a los microbiólogos (59). Se han obtenido pistas sobre las influencias de las bacterias en el huésped mamífero a partir de la comparación de las características bioquímicas y fisiológicas de ratones libres de gérmenes y convencionales, pero la investigación comparativa de este tipo puede realizarse ahora a un nivel sofisticado debido a la llegada de la secuenciación del genoma de los animales y la consiguiente fabricación de microarrays de ADN que presentan secuencias representativas de todo el genoma del animal. El potencial para obtener conocimientos apasionantes sobre las influencias mecánicas de la microbiota en el huésped mediante este enfoque ha sido demostrado por el trabajo pionero de Hooper y sus colegas, que estudiaron el impacto de la colonización de ratones anteriormente libres de gérmenes por Bacteroides thetaiotaomicron (26). Pero los experimentos de monoasociación con ratones anteriormente libres de gérmenes no son representativos de lo que ocurre en el ecosistema natural. Una sola cepa bacteriana que coloniza el intestino de un gnoto suele alcanzar un nivel de población mucho mayor que en un animal convencional, donde el microbio se enfrenta a la intensa competencia de los demás miembros de la microbiota. Las diferencias fisiológicas entre los animales libres de gérmenes y los convencionales también pueden influir en los patrones de colonización. El efecto de lavado de la motilidad del intestino delgado confina a las bacterias al íleon terminal, más estático, o al intestino grueso de los animales convencionales, pero esta restricción desaparece en el animal monoasociado debido al peristaltismo más lento característico del huésped gnotobiótico (18). Además, en el complejo ecosistema convencional, la regulación al alza o a la baja de la expresión génica del hospedador inducida por la presencia de una especie bacteriana podría verse anulada por el impacto de otra especie (26). Así pues, una visión más ecológica favorecería el abandono del enfoque aditivo (animal sin gérmenes más especie bacteriana) y la adopción de un enfoque sustractivo (animal convencional menos especie bacteriana). Se han producido ratones que carecen de lactobacilos pero que están colonizados por una microbiota compleja funcionalmente equivalente a la de los ratones convencionales y que parecen ofrecer el modelo ideal para determinar el impacto de los lactobacilos alóctonos y autóctonos en la regulación de la expresión de los genes del huésped (61).
Desde un punto de vista pragmático, el impacto del metabolismo de los lactobacilos en la nutrición y la fisiología de los animales de granja es un área de estudio importante. Aunque desde hace varias décadas se añaden medicamentos antimicrobianos a los alimentos de los animales de granja, se desconoce el mecanismo preciso por el que se aumenta la tasa de crecimiento del animal y se mejora la conversión alimenticia. Feighner y Dashkevicz informaron de que la suplementación antimicrobiana de los alimentos de los pollos de engorde provocaba una disminución de la actividad de la hidrolasa de sales biliares en la ílea de las aves (12). Esta observación puede ser especialmente importante porque, al menos entre los miembros de la microbiota intestinal de los ratones, los lactobacilos son responsables de gran parte de esta actividad enzimática (62, 64). Las hidrolasas de sales biliares catalizan la escisión de un aminoácido del núcleo esteroide de las sales biliares conjugadas. No está claro por qué los lactobacilos producen una enzima con esta propiedad, ya que no ganarían energéticamente con el proceso de desconjugación, pero puede ser una propiedad esencial que permite a las bacterias sobrevivir al tránsito por el intestino delgado, en el que se liberan concentraciones relativamente altas de ácidos biliares conjugados (8). La actividad desconjugadora de los lactobacilos podría ser importante para el huésped, ya que las sales biliares desconjugadas son menos eficaces en la emulsificación de los lípidos de la dieta y en la formación de micelas. Así pues, la actividad hidrolasa de sales biliares de los lactobacilos en el intestino delgado podría perjudicar la digestión y absorción de lípidos por parte del hospedador y podría tener implicaciones en las industrias avícola y porcina, en las que se requiere un crecimiento rápido y una conversión eficiente de los alimentos para obtener rentabilidad. Recientemente se ha prestado mucha atención a la filogenia de la microbiota intestinal, pero se ha prestado poca atención a la fisiología microbiana de las comunidades bacterianas complejas o a sus componentes individuales (16, 17, 32, 33, 35, 68). Ya es hora de corregir este desequilibrio. Los lactobacilos podrían servir de bacterias modelo para estos estudios fisiológicos, ya que su relación con el huésped animal de granja (pollos, cerdos) está mucho mejor definida que la de otros miembros de la microbiota (3, 14, 19).
Una gran proporción de las células inmunitarias del organismo están asociadas al intestino. En el huésped sano, la presencia de la microbiota es tolerada por el sistema inmunitario, aunque los mecanismos implicados no se conocen con precisión (10). No obstante, se puede deducir que existe tolerancia hacia la microbiota, ya que los pacientes humanos con enfermedades inflamatorias del intestino y los animales de experimentación con sistemas inmunitarios disfuncionales sufren una inflamación crónica de la mucosa intestinal mediada por el sistema inmunitario (45, 53). Muchas pruebas apuntan a la presencia de la microbiota como combustible de esta inflamación latente. Por lo tanto, la relación microbiota-sistema inmunitario autóctono en animales sanos debe ser de tolerancia y requiere una investigación mecánica. La relación microbio-sistema inmunitario alóctono es presumiblemente muy diferente, al menos al principio, porque el sistema inmunitario experimentará nuevos complejos antigénicos con cada encuentro con una cepa bacteriana diferente. Se supone que los continuos encuentros con la misma cepa, ya sean fortuitos (microbiota alimentaria) o intencionados (probióticos), podrían acabar generando tolerancia. Se ha demostrado que los lactobacilos suscitan respuestas de las células inmunitarias, pero gran parte de las investigaciones realizadas no han logrado establecer una consecuencia natural para el huésped de dichas respuestas en caso de que se produzcan in vivo (6, 21, 27, 43). Concretamente, no disponemos de mediciones del impacto de los lactobacilos en el sistema inmunitario de los seres humanos sanos en la comunidad con respecto a la resistencia a las enfermedades, aparte de los estudios preliminares sobre la prevalencia de la diarrea en grupos de alto riesgo (48). Aunque los probióticos no parecen tener un efecto importante en la alteración de la composición de la microbiota intestinal, pueden tener un papel en la manipulación del sistema inmunitario en relación con enfermedades específicas que tienen una etiología inmunológica, como las enfermedades inflamatorias intestinales y las alergias. Hay que tener en cuenta que los informes titilantes que han aparecido a este respecto son informes de pequeños estudios procedentes de grupos de investigación individuales (15, 29). Cuando se trata de resultados médicos, se necesitan ensayos amplios y exhaustivos que demuestren la eficacia en grupos de pacientes muy bien definidos, en lugares geográficos variados con diferentes mezclas étnicas y valores culturales.
Los lactobacilos ofrecen claramente a los microbiólogos unas perspectivas de investigación apasionantes, tanto para las aplicaciones biomédicas como para adquirir conocimientos fundamentales sobre el funcionamiento de las células bacterianas en el ecosistema intestinal. Como bacterias intestinales modelo, pueden proporcionar lecciones sobre los mecanismos moleculares que definen la autoctonía, así como para comprender la fisiología bacteriana en relación con el bienestar del huésped. Por estas razones, los lactobacilos seguirán siendo los favoritos de muchos microbiólogos.