Desde los funcionarios del gobierno hasta los principales medios de comunicación e incluso las celebridades, la enfermedad por coronavirus 2019 (COVID-19) ha sido promocionada como «el gran igualador». Es una enfermedad que trasciende la riqueza, la fama, el prestigio o la edad. Todos estamos en riesgo. La afirmación pone de manifiesto nuestra vulnerabilidad como parte de una sociedad que carece de toda inmunidad al nuevo virus. Sin embargo, también supone de forma inexacta que todos nos veremos afectados por igual. La historia ha demostrado que no será así.

Las pandemias tienen la capacidad única de amplificar las desigualdades sanitarias existentes, afectando de forma desproporcionada a los grupos socialmente desfavorecidos, incluidas las minorías raciales y étnicas y las poblaciones con bajos ingresos. Durante la pandemia de gripe H1N1 de 2009, los grupos minoritarios tuvieron tasas más altas de infecciones graves que requirieron hospitalizaciones en comparación con los grupos no minoritarios.1 Del mismo modo, durante la pandemia de gripe «española» de 1918, las minorías raciales tuvieron tasas más altas de mortalidad por todas las causas y de mortalidad por gripe en comparación con los caucásicos.2

Los primeros datos de los focos de COVID-19 en todo el país están empezando a contar una historia similar. En Nueva York, ahora el epicentro del brote, los barrios predominantemente negros e hispanos están viendo un mayor número de casos y muertes. Los pacientes hispanos y negros representan actualmente el 34% y el 28% de todas las muertes en la ciudad de Nueva York, a pesar de que sólo representan el 29% y el 22% de la población, respectivamente. Al mismo tiempo, las muertes entre los blancos representan el 27% de todos los casos, a pesar de constituir el 32% de la población3 . Los datos de Michigan muestran porcentajes más altos de casos (33% frente al 24%) y de muertes (40% frente al 30%) en los negros en comparación con los blancos, a pesar de que los negros sólo representan el 14% de la población.4

La consistencia de los resultados de las pandemias que abarcan décadas revela profundas verdades subyacentes sobre las disparidades sanitarias. Las minorías raciales y étnicas tienen un mayor riesgo de contraer el COVID-19 y sufren peores resultados.

Las principales estrategias para minimizar la propagación de una pandemia incluyen la detección temprana, el aislamiento de los casos confirmados y el distanciamiento social. En todo el país, los estados han implementado órdenes de refugio en el lugar, solicitando a los ciudadanos que permanezcan en casa y limitando los servicios no esenciales. Además, los individuos infectados tienen instrucciones de permanecer en cuarentena en su casa si están lo suficientemente bien como para hacerlo. Aunque estas medidas son necesarias para «aplanar la curva» y reducir la transmisión del COVID-19 y la presión sobre las instalaciones sanitarias, las recomendaciones perjudican inadvertidamente a los socialmente desfavorecidos.

Las desigualdades de larga data han colocado a una mayor proporción de poblaciones de minorías raciales y étnicas cerca o por debajo del umbral de pobreza federal. Los grupos de bajos ingresos son más propensos a trabajar en el sector de los servicios realizando trabajos que reducen su capacidad de trabajar desde casa e históricamente carecen de licencia por enfermedad.5 También es más frecuente que sean familias con un solo ingreso, y una mayor dependencia de sus ingresos puede hacer que continúen con trabajos que los exponen a un mayor riesgo de contraer el COVID-19.5 A la inversa, la regulación gubernamental que pone fin a todos los servicios no esenciales conduce a mayores tasas de desempleo entre esta población, evidenciada por el reciente y dramático aumento de las solicitudes de desempleo por primera vez. El desempleo viene acompañado de la pérdida del seguro médico del empleador, lo que deja aún más vulnerable a una población que ya tiene tasas de seguro más bajas.5, 6

Las poblaciones de bajos ingresos tienen más probabilidades de vivir en condiciones de hacinamiento y de depender del transporte público, lo que limita su capacidad de distanciarse socialmente con éxito.6 Los grupos minoritarios también hablan más comúnmente otro idioma, lo que impide su capacidad para obtener información y también retrasa la atención y reduce la calidad de la atención que reciben.5, 6

Una vez infectados, las minorías raciales y étnicas tienen un mayor riesgo de aumentar la gravedad de la enfermedad. Es bien sabido que las comorbilidades se asocian a una mayor gravedad de la enfermedad gripal.6 Los primeros estudios realizados en China han mostrado un patrón similar con el COVID-19. La hipertensión, la diabetes, la enfermedad de las arterias coronarias, la enfermedad pulmonar obstructiva crónica y la enfermedad renal crónica se han asociado a un aumento de la mortalidad.7 Estudios epidemiológicos anteriores han demostrado sistemáticamente que muchas de estas afecciones son más frecuentes en las minorías raciales/étnicas, lo que probablemente contribuya a los peores resultados de salud observados en la COVID-19.2

La pandemia actual está poniendo de manifiesto las disparidades de salud que ya existen en nuestras comunidades. Hay que tomar medidas para comprender mejor y mitigar esta compleja crisis. En primer lugar, hay que identificar mejor el problema. Hasta hace poco, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) u otros órganos de gobierno han facilitado un mínimo de datos demográficos exhaustivos sobre las características raciales/étnicas de los pacientes infectados por el COVID-19. Muchas personas, tanto en el campo de la medicina como en el de la política, reclaman ahora una mayor transparencia en torno a este tema.

Una vez que estos datos estén más ampliamente disponibles, será necesario aprovecharlos estratégicamente para mejorar la atención de estos pacientes. Específicamente, debería dar forma a nuestra asignación de recursos para garantizar que haya suficiente cribado y tratamiento de la COVID-19 en los entornos con recursos limitados que tienen una mayor proporción de minorías raciales y étnicas.

Por último, a medida que se disponga de una vacuna, las estrategias de vacunación podrían empeorar las disparidades.6 Históricamente, los grupos raciales y étnicos han tenido tasas de vacunación contra la gripe inferiores a las óptimas, especialmente entre los adultos jóvenes.2, 6 Una respuesta a la vacuna contra la COVID-19 podría incluir clínicas de vacunación a gran escala o la administración a través de los consultorios de atención primaria. Ambas opciones requerirían que los pacientes buscaran la vacunación y, por lo tanto, podrían acentuar el problema y ampliar las diferencias en las tasas de vacunación.2 Será necesario utilizar campañas de vacunación de base que se reúnan con las personas en sus comunidades a través de centros de salud móviles o clínicas en lugares no tradicionales como refugios. Será importante involucrar a socios locales y de confianza tanto en el desarrollo como en la implementación de estos programas.

Las disparidades sanitarias han asolado nuestro país durante mucho tiempo y han afectado en gran medida a las minorías raciales y étnicas. COVID-19 ya está mostrando signos de acentuar estas disparidades. Aunque el COVID-19 pone en riesgo a todos en este país, no es «el gran igualador». Seguirá afectando preferentemente a los socialmente desfavorecidos. Es nuestra responsabilidad como comunidad médica trabajar para identificar y alterar estos resultados para nuestros pacientes.