La mente
Somos espíritus encarnados y cuerpos inspirados, (o, si se quiere, mentes encarnadas y cuerpos con mente). (Anónimo, 2003)
La mente ha sido definida de diversas maneras como aquello que es responsable de los pensamientos y sentimientos de uno, la sede de la facultad de la razón o el aspecto del intelecto y la conciencia experimentado como combinaciones de pensamiento, percepción, memoria, emoción, voluntad e imaginación, incluyendo todos los procesos cognitivos inconscientes. El término se utiliza a menudo para referirse, implícitamente, a los procesos de pensamiento de la razón.
Prioreschi (1996) llegó a la conclusión de que a finales del siglo V a.C., la cuestión de si el corazón o el cerebro era la sede de la inteligencia seguía sin resolverse en la medicina occidental. Esto cambió con los trabajos de Hipócrates (ca. 460 a.C.-ca. 370 a.C.), «una figura de proporciones heroicas aunque atenuada por la niebla del tiempo». Las declaraciones de Hipócrates, a menudo citadas, muestran una clara comprensión del papel del cerebro frente a la mente:
«Los hombres deben saber que del cerebro, y sólo del cerebro, surgen nuestros placeres, alegrías, risas y bromas, así como nuestras penas, dolores, aflicciones y lágrimas. A través de él, en particular, pensamos, vemos, oímos y distinguimos lo feo de lo bello, lo malo de lo bueno, lo agradable de lo desagradable… Sostengo que el cerebro es el órgano más poderoso del cuerpo humano… por lo que afirmo que el cerebro es el intérprete de la conciencia…’ (Hipócrates: Sobre la enfermedad sagrada. Citado por Prioreschi )
Al hablar del cerebro como órgano, Hipócrates se refiere muy claramente a las funciones que habitualmente incluimos en nuestra comprensión de la «mente». Habla de las funciones mentales emotivas, como los placeres, las alegrías, las risas y las bromas, las penas, los dolores, las aflicciones y las lágrimas; de las funciones mentales cognitivas, como pensar y ver; de las funciones mentales estéticas, como distinguir lo feo de lo bello, lo agradable de lo desagradable, y de las funciones éticas, como distinguir lo malo de lo bueno, todas ellas como atributos del cerebro, y sólo del cerebro. Con lo que realmente establece una clara conexión entre las funciones mentales tal y como las entendemos («mente») y la estructura que las produce (cerebro).
En su libro De anima (Sobre el alma), Aristóteles (384 a.C.-322 a.C.) consideró que el hombre nace con una pizarra en blanco (tabula rasa) en la que se escriben las experiencias y percepciones para formar la mente. Aunque la tabula rasa es un concepto tradicionalmente atribuido a Locke, Aristóteles fue el primero en referirse a ella. Véase el penúltimo párrafo de la Parte 4 de «Sobre el alma» de Aristóteles (Aristóteles, 2009):
«¿No hemos resuelto ya la dificultad de la interacción que implica un elemento común, cuando dijimos que la mente es en cierto sentido potencialmente todo lo que es pensable, aunque en realidad no es nada hasta que ha pensado? Lo que piensa debe estar en ella como se puede decir que los caracteres están en una tablilla de escritura en la que todavía no hay nada escrito: esto es exactamente lo que ocurre con la mente.
Durante los siglos siguientes, Avicena (981-1037), Ibn Tufail (c. 1105-1185), Tomás de Aquino (ca. 1225-1274), Thomas Hobbes (1588-1679), John Locke (1632-1704), Sigmund Freud (1856-1939) y otros comentaron este tema. (Véase Trimble, 2007.)
Jean Fernel (1496-1558) trató conjuntamente la mente y el cerebro en su Fisiología. Consideraba que el cerebro refinaba los espíritus animales. Despojados de toda la escoria corpórea, se convirtieron en conceptos, finalmente incluso en conceptos universales y en las ideas de los valores morales (Sherrington, 1946).
El neurofisiólogo británico Charles Scott Sherrington (1857-1952), «el filósofo de los científicos» (Breathnach, 2004), reflexionó sobre la ubicación y las funciones de la mente. Reconoció los problemas que plantea el intento de limitar la mente al cerebro. Parece ridículo que la variedad de procesos nerviosos coincida con la variedad de la mente». Era muy consciente de que «…nuestra experiencia mental no está abierta a la observación a través de ningún órgano de los sentidos…» Concluyó que «el cerebro es el proveedor de la mente… La acción mental se encuentra enterrada en el cerebro… en la parte más profundamente apartada del mundo exterior, la más alejada de la entrada y la salida…» (Zeman, 2007).
Pinker (2003) ha discutido recientemente el papel de la naturaleza frente a la crianza en el desarrollo de la mente. Descartando el concepto de pizarra en blanco, Pinker escribió: «La mente no puede ser una pizarra en blanco, porque las pizarras en blanco no hacen nada… Las inscripciones (en dicha pizarra) se quedarán ahí para siempre a menos que algo note patrones en ellas, las combine con patrones aprendidos en otras ocasiones, utilice las combinaciones para garabatear nuevos pensamientos en la pizarra y lea los resultados para guiar el comportamiento hacia los objetivos». Locke reconoció este problema y aludió a algo llamado el entendimiento, que miraba las inscripciones en el papel blanco y realizaba el reconocimiento, la reflexión y la asociación». Llegó a la conclusión de que «la mente es un sistema complejo compuesto por muchas partes que interactúan».
Los neurólogos y neurocirujanos ven a pacientes con cerebros lesionados o enfermos. Los neurocirujanos intentan restablecer la estructura interna del cerebro a la normalidad o corregir la función desordenada en áreas seleccionadas mediante modos como la estimulación cerebral profunda o la ablación. Algunas operaciones se realizan en pacientes que están despiertos. Las observaciones de los pacientes proporcionan pistas sobre las funciones de la mente en relación con la estructura del cerebro. Cuando un cirujano envía una corriente eléctrica al cerebro, la persona puede tener una experiencia vívida y real. Cuando las sustancias químicas se filtran en el cerebro, pueden alterar la percepción, el estado de ánimo, la personalidad y el razonamiento de la persona. Cuando muere un trozo de tejido cerebral, puede desaparecer una parte de la mente: un paciente neurológico puede perder la capacidad de nombrar herramientas, reconocer rostros, anticipar el resultado de su comportamiento, empatizar con los demás o mantener en la mente una región del espacio o de su propio cuerpo… Cada emoción y pensamiento emite señales físicas, y las nuevas tecnologías para detectarlas son tan precisas que pueden leer literalmente la mente de una persona y decirle a un neurocientífico cognitivo si la persona está imaginando una cara o un lugar. Los neurocientíficos pueden eliminar un gen de un ratón (un gen que también se encuentra en los humanos) y evitar que el ratón aprenda, o insertar copias adicionales y hacer que el ratón aprenda más rápido. Bajo el microscopio, el tejido cerebral muestra una asombrosa complejidad -cien mil millones de neuronas conectadas por cien billones de sinapsis- que se corresponde con la asombrosa complejidad del pensamiento y la experiencia humanos… Y cuando el cerebro muere, la persona deja de existir» (Pinker, 2003).
Los estudios sobre pacientes que han sufrido lesiones cerebrales (como Phineas Gage) también han proporcionado interesantes pistas sobre la mente en relación con el cerebro. Ahora sabemos que los lóbulos frontales dañados ya no pueden ejercer influencias inhibitorias sobre el sistema límbico con los consiguientes actos agresivos.
La relación entre la cantidad de materia gris en los lóbulos frontales y la inteligencia; los lóbulos parietales inferiores y el razonamiento espacial y las intuiciones sobre los números (como en Albert Einstein) y el tercer núcleo intersticial en el tálamo anterior y la homosexualidad (Pinker, 2003) son algunos ejemplos más de áreas específicas del cerebro vinculadas a características atribuidas a la mente. Paul Broca demostró que los daños en el área (que posteriormente recibió su nombre) del cerebro dominante provocan la incapacidad de hablar. Estudios posteriores mostraron otras áreas dentro del cerebro que gobiernan otros aspectos del habla.
La lobotomía frontal bilateral y las variantes posteriores más sofisticadas, como las amígdalotomías estereotáxicas o las cingulotomías, reducen a un individuo agresivo y maníaco a la docilidad (Heller et al., 2006).
El Dr. Wilder Penfield (1891-1976), neurocirujano canadiense, fue conocido por su trabajo innovador sobre la epilepsia. Operó a pacientes con epilepsia intratable con anestesia local, asegurándose de que permanecieran despiertos durante toda la operación. Estimuló zonas de la superficie cerebral de estos pacientes para delimitar la parte que producía la epilepsia. En muchos pacientes, la estimulación eléctrica de determinadas zonas del cerebro desencadenó recuerdos vívidos de acontecimientos pasados. Un paciente, mientras estaba en una mesa de operaciones en Montreal (Canadá), recordó haber reído con sus primos en una granja de Sudáfrica.
Penfield concluyó: ‘Este es un descubrimiento sorprendente. Lleva los fenómenos psíquicos al campo de la fisiología. Debería tener un profundo significado también en el campo de la psicología, siempre que podamos interpretar los hechos adecuadamente. Tenemos que explicar cómo se produce que cuando un electrodo (que produce, por ejemplo, 60 impulsos eléctricos por segundo) se aplica de forma constante a la corteza, puede hacer que un complejo ganglionar recree un fenómeno que se desarrolla de forma constante, un fenómeno psíquico.
‘Es obvio que hay, debajo del electrodo, un mecanismo de grabación de recuerdos de eventos. Pero el mecanismo parece haber grabado mucho más que el simple acontecimiento. Cuando se activa, puede reproducir las emociones que asistieron a la experiencia original. Es más, el mecanismo ganglionar continúa añadiendo a sí mismo la memoria de las emociones que asisten al recuerdo del evento y la sustancia del razonamiento del hombre con respecto al significado del evento…
«El mecanismo neuronal con el que hemos tropezado en el curso de las operaciones neuroquirúrgicas, y que probablemente está duplicado en áreas homólogas de los dos hemisferios, parece tener por función la reproducción de (1) un acontecimiento recordado o (2) el pensamiento relacionado con ese acontecimiento, y (3) la emoción que evocó» (Horowitz, 1997).
El 1 de septiembre de 1953, el Dr. William Beecher Scoville realizó resecciones bilaterales del lóbulo temporal mesial a un paciente conocido como H.M. en los registros médicos. El daño severo inadvertido a las estructuras límbicas importantes resultó en la pérdida permanente de la memoria en este paciente (Scoville, 1957). H. M. sabía su nombre. Sabía que la familia de su padre procedía de Thibodaux, LA, y que su madre era de Irlanda, y conocía el crack bursátil de 1929 y la Segunda Guerra Mundial, así como la vida en la década de 1940. Pero después no recordaba casi nada. La Dra. Brenda Milner, profesora de neurociencia cognitiva en el Instituto Neurológico de Montreal y la Universidad McGill, estudió a H. M. casi hasta su muerte en 2008 y señaló: ‘Era un hombre muy amable, muy paciente, siempre dispuesto a probar estas tareas que le daba y, sin embargo, cada vez que entraba en la habitación, era como si no nos hubiéramos conocido’ (Carey, 2008).
Los daños en áreas discretas dentro del cerebro pueden, por tanto, producir una variedad de trastornos de la mente. En conjunto, los datos de la neurología sugieren que, a pesar de la capacidad de nuestro cerebro para organizar nuestra experiencia de nosotros mismos y del mundo en una unidad sin fisuras, estamos, de hecho, formados por varias partes, la pérdida de cualquiera de las cuales puede tener efectos dramáticos en el conjunto» (Craig, 2005).
En su conferencia del Nobel, Sperry describió las implicaciones en los conceptos de la mente de las observaciones realizadas después de dividir el cuerpo calloso (Sperry, 1981). Los experimentos de Sperry, algunos de ellos realizados con R. E. Myers, demostraron que el gato con el cuerpo calloso dividido tenía ahora dos mentes, cada una de las cuales era capaz de aprender por sí misma y de responder de forma inteligente a los cambios del mundo que le rodeaba. Experimentos posteriores con ratas, monos y, más tarde, con pacientes epilépticos humanos dieron resultados similares. Utilizando a Juan Pérez como ejemplo de estudio, los médicos examinaron a Juan Pérez Izquierdo y a Juan Pérez Derecho. Las pruebas psicológicas mostraron que ambos Juanes tenían personalidades notablemente similares. Salvo por la capacidad lingüística, eran tan parecidos como los gemelos idénticos. Sus actitudes y opiniones parecían ser las mismas, sus percepciones del mundo eran las mismas y se despertaban y dormían casi a la misma hora. Sin embargo, había diferencias. El desconocido izquierdo podía expresarse con el lenguaje y era algo más lógico y mejor en . El desconocido derecho tendía a ser algo más agresivo, impulsivo y emocional, y con frecuencia expresaba su frustración por lo que estaba ocurriendo». (McConnell, 1982). Estos experimentos llevaron a Sperry, Ornstein y otros a concluir que cada uno de los hemisferios separados tiene sus propias sensaciones, percepciones, pensamientos, sentimientos y recuerdos, en resumen, que constituyen dos mentes separadas, dos esferas de conciencia distintas (Gross, 2005). Dividir el cerebro equivale nada menos que a dividir el yo» (Craig, 2005).
Además de la estructura, debemos considerar los procesos químicos dentro del cerebro. Los efectos de la cafeína, el alcohol, la marihuana y el opio sobre el cerebro y la mente son de sobra conocidos. Las sustancias químicas del sistema nervioso, como la adrenalina, la serotonina, la dopamina, las endorfinas y las encefalinas, permiten y modifican las numerosas funciones del cerebro, la mente y el cuerpo que damos por sentadas. Craig (2005) cita la afirmación de Steven Johnson: «Nuestras personalidades, las entidades que nos hacen únicos y predecibles como individuos, surgen de estos patrones de liberación química».
Carter (1998) describió las técnicas modernas para cartografiar el cerebro y la mente. Ahora es posible localizar y observar la mecánica de la ira, la violencia y la percepción errónea, e incluso detectar los signos físicos de cualidades complejas de la mente como la amabilidad, el humor, la falta de corazón, el gregarismo, el altruismo, el amor maternal y la autoconciencia». O’Connor et al. (2008) estudiaron el núcleo accumbens, la región más comúnmente asociada con el apego social, en personas en duelo por la muerte de un ser querido.
‘La actividad del núcleo accumbens en respuesta a palabras relacionadas con el duelo frente a palabras neutras que fue significativamente mayor en el grupo de duelo complicado en comparación con el grupo de duelo no complicado’ (O’Connor et al., 2008).
Sonando una nota de cautela, Carter (1998) señaló que mientras que el optimista podría desear una comprensión completa de la naturaleza y la experiencia humana a partir de tales estudios, otros pueden insistir en que un mapa del cerebro no puede decirnos más sobre la mente que un globo terrestre hablar del Cielo y el Infierno.
En resumen, aunque el cerebro es «un mecanismo físico, una disposición de la materia que convierte las entradas en salidas de formas particulares» (Pinker, 2003), la forma en que se despliegan sus cien mil millones de neuronas, las infinitas variaciones en sus conexiones que dan lugar a redes neuronales muy complejas, la multitud de reacciones químicas y eléctricas en su interior y la consiguiente complejidad casi inimaginable de su estructura y función le permiten contener la mente al igual que las fuentes de todas las demás actividades atribuidas a la vida sensible.