© Craig Taylor/Polar Bears International

2/12/2020 4:44:04 PM

Por Barbara Nielsen, Directora de Comunicaciones

Desde su amor por la grasa hasta sus enormes patas, los osos polares son animales extraordinarios, con muchas adaptaciones inusuales que les ayudan a prosperar en el Ártico. En la cuenta atrás para el Día Internacional del Oso Polar, el 27 de febrero, queríamos compartir diez de nuestros datos favoritos sobre lo que hace que los osos polares funcionen.

1. Para un oso polar, su hogar está en el hielo marino.

Los osos polares dependen del hielo marino del Ártico para su supervivencia, un hábitat que se está derritiendo literalmente a medida que el planeta se calienta. Utilizan el hielo como plataforma para cazar focas, reproducirse, deambular y, a veces, hacer de guarida. Los osos polares se distribuyen por el Ártico circumpolar, en cinco «naciones de osos polares»: Canadá, Estados Unidos (Alaska), Rusia, Noruega (Svalbard) y Dinamarca (Groenlandia). Canadá es el país que alberga el mayor número de osos polares, aproximadamente 2/3 del número mundial. (Y, por cierto, los osos polares no viven en la Antártida, sino los pingüinos).

2. Los osos polares son GRANDES. De hecho, son el mayor depredador de cuatro patas.

Los machos adultos suelen pesar entre 350 y más de 600 kilogramos. Las hembras adultas son más pequeñas, y normalmente pesan de 150 a 290 kilogramos (de 330 a 650 libras). Los científicos suelen referirse a la altura de los osos midiéndolos por el hombro cuando están a cuatro patas. Esas alturas suelen ser de 1-1,5 metros para los osos polares adultos. Un macho adulto puede llegar a medir más de tres metros (10 pies) cuando se pone de pie sobre sus patas traseras.

3. Los osos polares son campeones viajeros.

Los osos polares son uno de los animales de cuatro patas más móviles, si no el que más. Pueden recorrer más de 3.000 kilómetros al mes y tener áreas de distribución que superan los 600.000 kilómetros cuadrados (¡un área mayor que California o todo el Yukón en un año!). Puedes seguir los movimientos de 11 osos polares marcados por satélite en nuestro mapa Bear Tracker.

4. Los cachorros de oso polar nacen en guaridas ocultas bajo la nieve.

Después de alimentarse durante todo el invierno y la temporada de caza de focas en primavera, una hembra de oso polar preñada cava una madriguera en otoño donde da a luz a sus cachorros y los amamanta. Después de cavar la madriguera, espera a que la nieve cubra el túnel de entrada, ocultándolo a la vista. La madre saldrá con sus cachorros en primavera y se dirigirá al mar helado para cazar focas, lo que supone hasta ocho meses sin comida para la madre, una hazaña increíble.

5. Los osos polares pesan entre 1 y 1,5 libras al nacer, pero crecen más de 20 veces su peso corporal en pocos meses.

Cuando una familia se dirige finalmente hacia el hielo marino a principios de la primavera, los cachorros ya pueden pesar entre 15 y 30 libras con sólo dos o tres meses de edad. La leche de los osos polares es la más grasa que se encuentra en tierra, con un 31% de grasa cuando los cachorros nacen. Esto proporciona suficientes calorías para ayudar a los cachorros a crecer rápidamente.

6. Las patas de los osos polares no tienen peldaños.

Los osos polares están hechos para recorrer el Ártico. Sus patas son enormes: pueden tener el tamaño de un plato de comida y medir hasta 30 centímetros (11,81 pulgadas) de ancho. Los mechones de pelo entre los dedos y las almohadillas de las patas ayudan a mantener el calor. Las almohadillas negras de la parte inferior de cada pata están cubiertas por pequeñas y suaves protuberancias conocidas como papilas. Las papilas se agarran al hielo y evitan que el oso resbale. Las grandes patas del oso polar también ayudan a nadar: las delanteras actúan como grandes remos y las traseras sirven de timón.

7. Los osos polares a veces acaparan comida.

Un reciente artículo científico detalla el comportamiento de acaparamiento en algunos osos polares, incluyendo las muertes escondidas bajo la nieve y vigiladas. Sin embargo, este comportamiento es poco frecuente. A diferencia de los osos pardos, que suelen almacenar comida, el estudio documentó el comportamiento de almacenamiento de alimentos en sólo 19 osos polares de los miles observados durante un período de 45 años. Entre los factores que llevan a los osos polares a esconder la comida están el tamaño de la presa, la cantidad de comida que queda después de que el oso se haya saciado y la profundidad de la nieve en el hielo que rodea la presa. Los autores también especularon que los osos más delgados podrían ser más propensos a almacenar su comida.

8. ¡Los osos polares pueden comer más de 100 libras de grasa en una sola sesión!

Son los más carnívoros de todas las especies de osos. Los científicos a veces los llaman lipovoros porque su principal fuente de calorías proviene de la grasa marina, o grasa. Los osos polares asimilan la mayor parte de la grasa que comen directamente en su propia grasa corporal, y no digieren los carbohidratos o las proteínas tan bien como los osos pardos. En su lugar, dependen de las presas de foca que llegan a través del hielo marino para la mayoría de sus calorías. La grasa de las focas les mantiene durante gran parte del año y en épocas de ayuno prolongado.

9. Los osos polares están en la cima de la cadena alimentaria del Ártico, pero dependen de toda la red alimentaria para mantenerse con vida.

El 86% del carbono que compone el cuerpo del oso polar procede de las algas marinas que crecen dentro del hielo marino. Microorganismos como los copépodos se alimentan de las algas, los peces de los copépodos, las focas de los peces y los osos polares de las focas. Al igual que el suelo y las plantas forman la base de la cadena alimentaria de un bosque o una pradera, el hielo marino y las algas forman la base de la cadena alimentaria del hielo marino, apoyando a los osos polares en la cima.

10. La situación es urgente y tenemos que actuar pronto, pero es importante recordar que aún queda esperanza para salvar a los osos polares.