La medicación antipsicótica es una de las formas más comunes de tratar a las personas con problemas de salud mental como la esquizofrenia. De hecho, más de 12,5 millones de personas utilizan antipsicóticos sólo en Estados Unidos. Pero aunque estos fármacos son eficaces, su uso puede provocar otros problemas de salud y también una menor esperanza de vida.

En el caso de las personas que toman este tipo de medicación, las enfermedades físicas prevenibles, como las enfermedades cardíacas, las respiratorias y la diabetes de tipo 2, son las principales causas de muerte. Estas enfermedades parecen ser efectos secundarios indirectos de la medicación, y también están relacionadas con la obesidad. Una cantidad abrumadora de investigaciones ha descubierto que el sobrepeso aumenta el riesgo de afecciones como las enfermedades cardíacas y la diabetes.

De media, los pacientes psiquiátricos ingresados ganan de tres a cinco libras al mes durante el tratamiento inicial. No todos ganan peso, pero algunos ganan mucho más que otros. Dadas las enfermedades prevenibles mencionadas anteriormente, es vital entender por qué estos pacientes ganan peso. Las razones que subyacen al aumento de peso y a los problemas de salud resultantes no están actualmente claras – pero podría tener algo que ver con que los antipsicóticos afectan a la memoria de las personas y pueden centrar su atención en ciertas cosas, como la comida.

Medicación atípica

Hay dos tipos diferentes de fármacos antipsicóticos, que actúan de forma distinta. Los antipsicóticos de primera generación, también conocidos como antipsicóticos «típicos», se desarrollaron inicialmente en la década de 1950. Aunque fueron (y siguen siendo, en algunos casos graves de psicosis) eficaces en el tratamiento de los síntomas psicóticos, conllevan un alto riesgo y considerables efectos secundarios. Estos efectos secundarios «extrapiramidales» suelen incluir problemas como temblores y distonía (movimientos musculares incontrolables).

Los antipsicóticos de segunda generación -también conocidos como antipsicóticos «atípicos»- fueron aprobados para su uso en la década de 1990, tras demostrarse que producen menos de estos efectos secundarios extra piramidales. Por este motivo, esta medicación es la preferida en la psiquiatría moderna -aunque hay que tener en cuenta que algunos pacientes siguen experimentando algunos efectos secundarios como sequedad de boca, náuseas y estreñimiento.

Un efecto interesante de los antipsicóticos atípicos es que restauran en cierto modo el manejo de los déficits de atención que suelen asociarse a los síntomas de la esquizofrenia (como la incapacidad para completar tareas específicas). Pero el restablecimiento de estos déficits puede dar lugar a lo que se conoce como «sesgo atencional», una tendencia a centrarse en cierta información por encima de otra.

Los fármacos de segunda generación también estimulan determinados neurotransmisores y hormonas relacionados con el control del apetito. Así que se puede sugerir que este aumento del apetito y de la atención lleva a los pacientes que están siendo tratados con fármacos antipsicóticos atípicos a centrar una mayor cantidad de atención hacia la atracción de ciertos alimentos. Después de todo, sabemos por la investigación que el grado en que una persona presta atención a las señales de comida en su entorno es un predictor útil de su predisposición a comer en exceso.

Anticolinérgicos

¿Pero por qué entonces no todos los usuarios de antipsicóticos atípicos ganan cantidades excesivas de peso? Esto podría deberse a los fármacos de tratamiento que suelen utilizarse junto a los antipsicóticos, llamados anticolinérgicos. Estos fármacos se utilizan habitualmente porque reducen los efectos secundarios extrapiramidales -en particular los temblores y la distonía- pero también pueden afectar negativamente a aspectos de la función cerebral.

Los anticolinérgicos actúan bloqueando la secreción de un neurotransmisor llamado acetilcolina, que es responsable de la activación de los músculos esqueléticos que se utilizan para los movimientos voluntarios. También es responsable, en parte, de aspectos de la memoria y el funcionamiento cognitivo. La razón que hay detrás de esto no se entiende del todo, pero los estudios han demostrado que cuando la transmisión de la acetilcolina en el cerebro está bloqueada por los anticolinérgicos, afecta a la memoria y a otros mecanismos cognitivos.

Así que, basándonos en esta información, podríamos sugerir que los pacientes que no reciben medicación anticolinérgica junto con los antipsicóticos son más propensos a ganar peso porque su sesgo atencional hacia la comida no se ve afectado.

Es pronto para la investigación – y todavía no tenemos ninguna respuesta definitiva. Pero aprender más sobre cómo los factores psicológicos, como el sesgo atencional, afectan al aumento de peso podría ayudar a disminuir los alarmantes niveles de aumento de peso que experimentan los usuarios de fármacos antipsicóticos. Esta investigación también puede ir más allá. También podría utilizarse para informar sobre la investigación de la obesidad y el sesgo atencional para la población general, y ayudar a crear una herramienta para comprobar qué pacientes son más vulnerables al aumento de peso.