Es sabido que el cristianismo, tal como lo conocemos hoy, no existiría si algunos líderes muy influyentes no lo hubieran adoptado. Por muy buena obra e influencia que tuviera la iglesia cristiana primitiva, los cristianos siguieron siendo muy, muy perseguidos en todo el Imperio Romano primitivo, tanto por judíos como por gentiles.

Stephen fue acusado de blasfemia y asesinado por el Sanedrín (Hechos 7). Se cree que San Antipas fue martirizado, ya que en Apocalipsis 2:13 se cita que «Antipas, mi testigo fiel, fue muerto entre vosotros, donde habita Satanás».

Y estos fueron sólo los cristianos asesinados y martirizados señalados en la Biblia. Es fácil ver el dominio del cristianismo en Occidente hoy en día y verlo como una fe que siempre fue dominante, pero el Imperio Romano antes de Constantino persiguió activamente a los cristianos a medida que el cristianismo se extendía por el Imperio Romano.

Según el historiador Michael Gaddis, los emperadores anteriores a Constantino, Diocleciano, Maximiano, Galerio y Constancio, emitieron un montón de edictos que anulaban los derechos legales de los cristianos y exigían que éstos cumplieran con las prácticas religiosas locales. Fue conocida como la Persecución Diocleciana, la más severa persecución de los cristianos en el Imperio Romano.

La persecución de los cristianos terminó con la llegada al poder del siguiente emperador, Constantino, y el cristianismo empezó a ser la religión dominante en el Imperio Romano. Su madre, Helena, había sido una cristiana devota, y simbólicamente, Constantino y el emperador de Oriente, Licinio, emitieron el Edicto de Milán, en el que Constantino se declaraba cristiano, y en el que Constantino escribía a los cristianos que sólo debía su éxito a Dios.

El reinado de Constantino como emperador

La pregunta más obvia que tenemos para la conversión de Constantino es, bueno, ¿por qué? ¿Lo hizo porque odiaba ver la persecución de los cristianos, porque realmente creía, o por un beneficio personal ulterior?

Los historiadores aún no están seguros de a qué forma del cristianismo primitivo se convirtió realmente, si creía en la Trinidad o no, pero ¿importan realmente los motivos en comparación con los resultados? Incluso si Constantino utilizaba el cristianismo para hacer propaganda – la Iglesia ya no era perseguida y se extendía por toda Roma.

Según J.F. Matthews y Donald MacGillivray Nicol en Brittanica, Constantino pasó mucho tiempo como miembro de la corte imperial en las provincias orientales – una institución de habla latina que se consideraba menos que griega en la época. Constantino siempre se sintió mucho más cómodo con el latín que con el griego. En las ciudades de Oriente por las que viajó Constantino, el cristianismo era un tema importante de la política pública – y algunos de los miembros de su familia pueden haber sido cristianos.

Constantino era el hijo de un emperador anterior, Constancio, que solicitó su presencia en Francia para ayudar a gobernar. Constantino y su padre lucharían en Britania en una campaña antes de la muerte de Constancio en la actual York en el año 306.

Cuando su padre murió, Constantino fue proclamado emperador por su ejército. Roma se vería entonces acosada por numerosas guerras civiles cuando un hombre llamado Majencio, hijo del anterior emperador, Maximiano, se rebeló contra el emperador Severo. Majencio sería proclamado emperador de Occidente.

Constantino, que se había casado con la hermana de Majencio, Fausta, invadió Italia en el año 312 y derrotó a Majencio cerca de Roma. Constantino se convirtió en el emperador de Occidente, y en 10 años, atacó a Licinio, el emperador de Oriente, y se convirtió en el único emperador del Imperio Romano hasta su muerte en 337.

¿Por qué se convirtió al cristianismo?

El año de la conversión formal de Constantino coincidió con su derrota de Majencio y el posterior Edicto de Milán. Constantino atribuyó su éxito a su conversión y al apoyo del Dios cristiano.

Con una mayor fe ganó más poder, pero Constantino no se bautizaría hasta su muerte en el año 337. En la Batalla del Puente Milvio donde derrotó a Majencio, Eusebio de Cesarea informó que Constantino vio una visión al mediodía:

«El Cristo de Dios se le apareció con la señal que había aparecido en el cielo, y le instó a hacerse una copia de la señal que había aparecido en el cielo, y a utilizarla como protección contra los ataques del enemigo.»- Eusebio de Cesarea, Vita Constantini, 1.29

Una vez que Constantino derrotó a Majencio, realizó un adventus en el que entró en la ciudad a lo grande. Cuando entró, ignoró los altares a los dioses romanos tradicionales, no realizó sacrificios para celebrar su entrada y se dirigió directamente al palacio imperial.

En el Edicto de Milán, Constantino y Licinio declararon:

«Es conveniente que los cristianos y todos los demás tengan libertad para seguir el modo de religión que a cada uno le parezca mejor.»

Constantino asumió entonces el papel de mecenas de la fe, apoyando económicamente a la Iglesia y construyendo una ciudad llamada Constantinopla en Bizancio -que comenzó a emplear la arquitectura y las iglesias cristianas, derribando templos de otras religiones. Constantino no tuvo que usar la fuerza para hacerlo, sino que retuvo los fondos para otros templos.

También declaró el domingo como día de descanso, prohibió el acto de la crucifixión a causa del cristianismo, y se aseguró de que los prisioneros tuvieran tiempo al aire libre y luz de día. Los juegos de gladiadores fueron eliminados de la exhibición pública. Edificios como Santa Sofía y la Basílica de San Pedro no serían posibles sin Constantino.

También hizo que los miembros de su corte se convirtieran al cristianismo, y a los de familias romanas que no lo hicieran se les negaron puestos de poder. Sin embargo, seguían recibiendo nombramientos, y a pesar de los esfuerzos de Constantino, más de dos tercios de su gobierno no eran cristianos.

Las propias creencias de Constantino eran muy complicadas. Se encontraba dividido entre creer en un Dios arriano y un Dios trinitario. La razón por la que no se bautizó hasta la muerte fue porque sentía que correría menos peligro de contaminar su alma y no entrar en el cielo si pecaba antes del bautismo.